class="empty-line"/>
Малик кивнул:
— Покажите нам.
Главный страж подошёл к указанной стене и положил на неё свою массивную руку. Камень под его прикосновением словно обрёл текучесть, расступаясь и формируя проход.
— Идите с миром, Владыки, — произнёс страж. — И верните нашего создателя к жизни.
— Благодарю тебя, — Малик уважительно склонил голову. — Мы не забудем вашей помощи.
Группа поспешно вошла в открывшийся проход, который тут же закрылся за ними, вновь став сплошной каменной стеной. В последний момент они услышали, как массивные двери сокровищницы начали открываться, пропуская чужаков.
* * *
В то же время отряд элитных бойцов Восточного Конклава, возглавляемый командиром в тяжёлой боевой броне, ворвался в пустую сокровищницу.
— Опоздали! — в ярости воскликнул командир, видя пустой постамент, где раньше находилось Сердце Горы. — Они уже забрали артефакт!
Он активировал коммуникационный кристалл на запястье:
— Командующий, докладывает капитан Ворен. Мы проникли в сокровищницу, но Владыки уже забрали целевой объект. Запрашиваю указания.
Голос Кайроса, транслируемый кристаллом, звучал удивительно спокойно:
— Не преследуйте их. Активируйте протокол «Эхо» и возвращайтесь в цитадель.
— Протокол «Эхо»? — капитан выглядел озадаченным. — Но, командующий, мы можем попытаться перехватить…
— Выполняйте приказ, капитан, — тон Кайроса не допускал возражений. — Их действия развиваются точно по плану.
Капитан неохотно кивнул:
— Как прикажете, Верховный Командующий.
Он сделал знак одному из бойцов, который достал из контейнера странное устройство и установил его в центре пустого постамента. Устройство активировалось, испуская слабый красноватый свет, едва заметный на фоне общего освещения сокровищницы.
— Протокол «Эхо» активирован, — доложил боец. — Устройство отслеживания встроено в энергетический след объекта.
Капитан кивнул:
— Возвращаемся в цитадель. Владыки думают, что получили преимущество. Скоро они узнают, насколько сильно ошибались.
* * *
Тоннели камнеточцев оказались настоящим лабиринтом — узкие проходы постоянно разветвлялись, соединялись и снова расходились, создавая запутанную трёхмерную сеть под всем горным массивом.
— Как нам найти выход? — спросила Элиана, когда группа остановилась на очередной развилке. — Эти тоннели могут идти на сотни километров во всех направлениях.
Малик осторожно достал Сердце Горы из специального контейнера, в который поместил его для транспортировки:
— Артефакт поможет нам. Он связан с сущностью Терракса, а значит, чувствует все проявления земной стихии, включая выходы на поверхность.
Он поднял кристалл, позволяя его свету осветить окружающие тоннели. В тёплом золотистом сиянии стали видны тонкие линии на стенах проходов — энергетические течения, обычно невидимые человеческому глазу.
— Вот, — Малик указал на линию, ведущую по правому туннелю. — Этот поток направлен к поверхности, следуя естественным разломам в породе.
Группа продолжила путь, следуя указаниям кристалла. Тоннели постепенно поднимались вверх, иногда переходя в крутые спиральные подъёмы или вертикальные шахты с высеченными ступенями.
После нескольких часов продвижения они почувствовали изменение в воздухе — он стал свежее, в нём появились лёгкие потоки, несущие запахи внешнего мира.
— Мы приближаемся к выходу, — подтвердил Нарайн, ощущая характерные изменения в атмосфере. — Но важно понять, куда именно он ведёт. Если мы окажемся слишком близко к цитадели или военным постам…
Малик кивнул:
— Нужно соблюдать осторожность.
Наконец, тоннель вывел их к небольшой пещере с узким выходом, почти полностью скрытым зарослями жёсткого горного кустарника. Малик осторожно раздвинул ветви и выглянул наружу.
Они находились на восточном склоне гор, как и обещал страж. Местность была относительно пустынной — каменистые осыпи, редкая растительность, серпантинная тропа, спускающаяся к подножию гор. Вдали виднелись дымы небольшого поселения — вероятно, шахтёрского посёлка, обслуживающего верхние уровни Глубинных Шахт.
— Нам повезло, — тихо произнёс Малик. — Мы далеко от основных дорог и военных объектов.
Группа осторожно выбралась из пещеры и начала спуск по горной тропе, стараясь держаться скрытно — за скальными выступами и в тени редких деревьев.
По мере спуска пейзаж постепенно менялся — среди камней появлялось всё больше растительности, каменистые осыпи сменялись участками сухой травы и низкорослых кустарников.
Когда они достигли относительно ровного плато, Малик остановил группу:
— Здесь мы можем передохнуть и разработать план дальнейших действий. Теперь, когда у нас есть Сердце Горы, мы должны решить, как использовать его против Чёрного Опала.
Нарайн задумчиво осмотрел местность:
— Хорошее место для временного лагеря. Достаточно укрытий, и в то же время открывается обзор на подходы со всех сторон.
Группа расположилась в небольшой ложбине, окружённой высокими валунами и зарослями колючего кустарника — естественное укрытие, защищающее от непогоды и посторонних глаз.
Пока ученики обустраивали лагерь и готовили скудный ужин из походных припасов, Малик и Нарайн отошли в сторону для серьёзного разговора.
— Что-то не даёт мне покоя, — тихо сказал Нарайн, когда они отошли на достаточное расстояние от остальных. — Всё прошло слишком гладко.
Малик кивнул:
— Я чувствую то же самое. Сигнал тревоги был поднят слишком поздно, преследования не было. Словно нам намеренно позволили забрать Сердце.
— Ловушка? — предположил Нарайн. — Но с какой целью? Позволить нам доставить артефакт до цитадели, а затем перехватить?
— Возможно, — согласился Малик. — Или нечто более сложное. Слова Терракса о Кайросе не выходят у меня из головы: «Он знает больше, чем показывает».
Нарайн внимательно посмотрел на брата:
— Ты думаешь, он может не противиться освобождению Терракса? Это противоречит всей логике Конклавов.
— Если только у него нет собственного плана, в котором освобождение Владык играет определённую роль, — задумчиво произнёс Малик. — Помнишь древние пророчества о Великом Переходе?
Нарайн напрягся:
— Считаешь, Кайрос пытается манипулировать энергетическим балансом для достижения собственных целей? Это безумие даже для самого амбициозного Проводника.
— Безумие… или гениальность, — мрачно ответил Малик. — В любом случае, мы должны быть готовы к тому, что ситуация сложнее, чем кажется.
Он достал Сердце Горы и внимательно изучил его:
— Нам нужно тщательно исследовать артефакт перед тем, как использовать его. Убедиться, что он не был каким-то образом изменён или… помечен.
Нарайн кивнул и вместе они начали детальный энергетический анализ кристалла, используя свои владычные способности для проникновения в его структуру.
Процесс был долгим и кропотливым. Сердце Горы
