оказалось невероятно сложным артефактом — не просто кристаллом с заключённой в нём энергией, а многомерной структурой, существующей одновременно в нескольких измерениях перекрёстка.
— Удивительно, — прошептал Нарайн после часа исследования. — Это не просто артефакт. Это живой фрагмент сущности Терракса, сохранённый в кристаллической форме.
Малик согласно кивнул:
— Именно поэтому он способен нейтрализовать Чёрный Опал. Он содержит неискажённую, первозданную энергию Владыки Земли, в то время как Опал был создан для её искажения и подавления.
Нарайн нахмурился:
— Но я не ощущаю никаких следов вмешательства или энергетических меток. Если это ловушка, то она невероятно тонко замаскирована.
Малик провёл рукой над поверхностью кристалла:
— Я тоже не вижу явных признаков. Но это не значит, что их нет. Возможно, маркер физический, а не энергетический.
Они продолжили исследование, используя все доступные им методы анализа. Наконец, в глубине кристалла Малик обнаружил крошечную аномалию — почти незаметное искажение в одной из внутренних граней, словно микроскопическая трещина неправильной формы.
— Вот оно, — он указал Нарайну на аномалию. — Это не естественное образование. Это… импринт. Энергетический отпечаток, настроенный на конкретную частоту.
Нарайн внимательно изучил обнаруженную метку:
— Маяк? Для отслеживания?
— Хуже, — мрачно ответил Малик. — Это не просто маяк. Это резонансная метка. Она настроена так, чтобы вызывать специфическую реакцию при взаимодействии с Чёрным Опалом.
— Какую реакцию? — встревоженно спросил Нарайн.
— Не знаю точно, — признался Малик. — Но я уверен, что не ту, которую мы ожидаем. Вместо нейтрализации Опала может произойти нечто совершенно иное.
Он задумчиво посмотрел на кристалл:
— Мы не можем использовать его в таком виде. Но и оставить Терракса в пленении тоже не можем.
Нарайн на мгновение задумался:
— Есть ли способ удалить эту метку, не повредив сам артефакт?
— Возможно, — медленно произнёс Малик. — Но для этого нам понадобится помощь… особого рода.
* * *
В Твердыне Востока Кайрос и Исандра наблюдали за голографической проекцией, отображающей движение едва заметной пульсирующей точки по карте горного региона.
— Они обнаружили метку быстрее, чем я ожидал, — заметил Кайрос. — Впечатляет.
Исандра внимательно изучала траекторию движения:
— Они не возвращаются в Южный Конклав, как можно было бы ожидать. Куда они направляются?
Кайрос увеличил участок карты:
— Восточные предгорья, граница с Пустошами. Интересный выбор.
— В Пустошах нет ничего, кроме руин и опасных энергетических аномалий, — нахмурилась Исандра. — Зачем им идти туда?
— Не совсем ничего, — возразил Кайрос. — Есть одна… особенная локация. Я задавался вопросом, знают ли о ней Владыки.
Он указал на определённую точку на краю Пустошей:
— Храм Искажения. Древнее место, где грань между измерениями перекрёстка особенно тонка. Если они хотят очистить артефакт от нашей метки, не повреждая его — это идеальное место.
— Мы должны остановить их? — спросила Исандра. — Если они очистят Сердце Горы, наш план может быть нарушен.
Кайрос покачал головой:
— Нет необходимости. Метка уже выполнила свою функцию — мы знаем, что они обнаружили её и ищут способ нейтрализовать. Это само по себе ценная информация о их методах и возможностях.
Он активировал ещё один экран, показывающий данные о странном эксперименте:
— Более того, образец энергетической сигнатуры, полученный через метку, уже интегрирован в нашу систему. Взгляните.
На экране отображался график, показывающий интеграцию новой энергетической подписи в уже существующую матрицу.
— Поразительно, — выдохнула Исандра, изучая данные. — Вы смогли расшифровать коренную сигнатуру Терракса через резонанс с Сердцем Горы!
— Именно, — кивнул Кайрос. — И теперь мы можем использовать эту информацию для усовершенствования нашего проекта. Владыки сами предоставили нам то, что мы искали.
Исандра внимательно посмотрела на Кайроса:
— Вы предвидели всё это, не так ли? Даже их обнаружение метки и попытку очистить артефакт.
Кайрос позволил себе лёгкую улыбку:
— Скажем так: я разработал план с учётом всех возможных сценариев. Владыки могущественны, но и они действуют по определённым паттернам.
Он повернулся к центральной консоли:
— Теперь нам нужно подготовиться к их неизбежному нападению на цитадель. Это будет… впечатляющая демонстрация.
* * *
Малик, Нарайн и их ученики пересекли границу предгорий и вступили на территорию, известную как Восточные Пустоши — странный регион, где обычные законы физики и энергии работали непредсказуемо. Скалистые образования причудливых форм, парящие камни, световые аномалии и странные звуковые эффекты создавали впечатление нереальности происходящего.
— Что это за место? — спросил Тарен, настороженно оглядываясь по сторонам. — Я никогда не слышал о таком ландшафте.
— Разлом Реальностей, — ответил Малик. — Одно из древнейших мест соприкосновения различных измерений перекрёстка. Здесь, тысячелетия назад, произошло столкновение нескольких реальностей, навсегда изменившее структуру этого участка пространства.
— И зачем мы пришли сюда? — обеспокоенно спросила Элиана, наблюдая, как камень, брошенный ею, вместо падения начал двигаться по спирали, постепенно растворяясь в воздухе.
— В сердце Пустошей есть особое место — Храм Искажения, — пояснил Нарайн. — Древнее святилище, построенное ещё до появления Проводников, для изучения и манипуляции энергиями перекрёстка в их чистой форме.
— Если где-то и можно безопасно удалить метку с Сердца Горы, то только там, — добавил Малик. — В Храме Искажения мы сможем разделить истинную сущность артефакта и наложенную на него чужеродную энергию.
Группа продвигалась по извилистой тропе, петляющей среди странных ландшафтных образований. Чем глубже они входили в Пустоши, тем более необычными становились окружающие явления: цвета начинали смещаться в невиданные спектры, звуки приобретали эхо, не соответствующее расстоянию, гравитация становилась непредсказуемой — иногда ослабевая настолько, что приходилось буквально привязывать себя к земле, иногда усиливаясь до дискомфортной тяжести.
— Держитесь рядом, — предупредил Малик учеников. — Это место может играть с вашим восприятием, заставляя видеть то, чего нет, и не замечать то, что реально существует.
После нескольких часов изнурительного путешествия они достигли странной долины, окружённой парящими каменными арками. В центре долины возвышалось необычное сооружение, которое сложно было назвать зданием в традиционном смысле. Скорее это была материализовавшаяся геометрическая абстракция — пересекающиеся плоскости, невозможные углы, структуры, одновременно находящиеся и не находящиеся в определённой точке пространства.
— Храм
