тот момент.
— Поэтому я ушел, сделав вид, что ошибся домом, — продолжал защитник, и его голос становился все более напряженным. — Я думал, что так будет лучше для всех. Но потом осознал, что не могу не выполнить свой долг перед Старейшинами.
— И решил обмануть меня, чтобы я стала одной из жертв, — констатировала я, чувствуя, как в груди вновь разгорается гнев.
— Нет. Я понял, что становлюсь ближе к тебе, и решил сделать все, чтобы ты не досталась Старейшинам. Поэтому я так долго оттягивал момент твоего возвращения в Лунарион. И лишь поэтому отговаривал тебя переступать портал.
Я понимала, что Хранитель говорит правду. В его глазах я видела ту самую борьбу — между долгом и чувствами, между своим призванием и тем, что он испытывал ко мне.
Мужчина снова протянул руку, и я замерла, ощущая, как его пальцы бережно скользят по моим шрамам, оставшимся после той страшной тюрьмы. Его прикосновения были одновременно нежными и трепетными, как будто он боялся причинить мне боль, хотя прекрасно понимал, что шрамы — это лишь внешнее проявление страха и страдания, которые я перенесла. Во взгляде читались искренность и сожаление.
— Прости меня ещё раз, — произнес защитник с надрывом в голосе. — Я сделаю все, чтобы наказать этих стражников. Они заплатят за причиненную боль.
Сейчас он казался настоящим Хранителем, готовым защитить меня от всех угроз. На мгновение я расслабилась. Постепенно его пальцы поднялись к моей шее, и я почувствовала, как это прикосновение вызывает мурашки по всему телу.
— Не представляешь, насколько трудно мне было, когда ты разделась передо мной, помнишь? Пыталась что-то доказать. Упрямая. Этот образ до сих пор стоит перед моими глазами.
Он коснулся моей грудной клетки, и от этого легкого прикосновения у меня перехватило дыхание.
— Не думай, что я повторю. Не дождешься.
Хранитель улыбнулся моей самой любимой улыбкой на свете, и хотел снова подарить мне поцелуй, но наша идиллия закончилась так же быстро, как и началась.
Воздух стал тяжелым, наполненным ощущением грозы. Меня ослепила яркая вспышка света, которая осветила весь лес. В густом тумане перед нами возникли фигуры в черных мантиях. Их длинные, как снег, волосы струились, переливаясь на ветру, и создавали иллюзию невесомости. Я узнала эти фигуры. Они снились мне, когда дриадская ведунья напоила меня снадобьем.
Страх заполнил меня мгновенно, словно холодная волна, накрывающая с головой. Я не могла отвести взгляд от их лиц — очень строгих и непроницаемых. Фигуры были подобны древним статуям, излучали силу и власть.
Хранитель среагировал сразу же. Его тело напряглось, и в один миг он отстранился от меня. Движения были быстрыми и точными, когда он подхватил меня, чтобы создать видимость якобы моего падения. Только так можно было объяснить Старейшинам наши чересчур близкие объятия.
— Все в порядке, — прошептал мой защитник мне на ухо, но его голос звучал напряженно, и в нем слышалась нотка тревоги.
Неужели Хранитель привёл Старейшин за мной?
Их холодные глаза внимательно разглядывали нас с фактически осязаемым недовольством. Они оценивали ситуацию, пытаясь понять, что произошло. Хранитель, не подавая ни малейшего вида о том, что между нами было что-то большее, опустил голову, скрывая свои эмоции.
Пара высоких пожилых мужчин, с суровыми чертами лица и длинными белыми волосами, будто бы выросли из тумана. Их присутствие казалось непреложной истиной, древней силой, с которой не смел бы спорить ни один смертный.
— Интересно… — один из них заговорил холодным и отстраненным голосом. Он напоминал шелест листьев под леденящим ветром.
Хранитель резко напрягся, его лицо отразило мгновенный шок. Он не ожидал, что Старейшины найдут его и пройдут через портал. Всего за пару секунд он превратился в застывшую статую, готовую служить.
Старейшины медленно подошли ближе, их шаги были мерными, почти ритуальными, и каждый из них прибавлял напряжения. Один из пожилых мужчин повернул голову, останавливая свой взгляд на мне, и в этом взгляде было что-то ужасающе холодное, как у хищника, оценившего свою добычу. Как будто я была не человеком, а всего лишь объектом или товаром на рынке, не заслуживающим сочувствия.
— Ну, что же… Это и есть та самая подопечная? — голос Старейшины был полон презрения и едва заметной усмешки, от которой мне стало холодно.
Я старалась не выдать страха, но чувствовала, как ледяной пот пробирается по позвоночнику. Хранитель стоял рядом, безмолвный и безупречно спокойный, делая вид, будто ничего особенного не произошло. Его взгляд был острым, как кинжал, и направлен на Старейшин.
— Да, — сдавленно проговорил Хранитель ровным и отстраненным голосом. Он смотрел на Старейшин, не моргая. Его поза была спокойной. — Я нашёл её в этих лесах. Она пряталась у дриад.
Я с изумлением посмотрела на своего защитника. Не ожидала от него таких равнодушных и холодных слов.
Старейшина с легкой усмешкой посмотрел на Хранителя, затем снова повернулся ко мне, как будто ожидал увидеть какую-то реакцию.
— Что ж, она… интересная. Но что здесь делает амулет Теней?
Беловолосый мужчина указал на траву, где лежал амулет, который я бросила туда, как только появилась подставная Тень.
Взгляд Хранителя метнулся ко мне, и в нём мелькнула искра. Мимолетная, почти неуловимая.
— Ваша проницательность, как всегда, безупречна, — с легким наклоном головы отозвался мой защитник. — Моя вина, я не заметил амулет из Шэдмора. Где ты его взяла, Вивиана?
Я молчала, не в силах вымолвить ни слова. Не могла признаться в том, что Король Теней предложил сделку через Таллию.
— Должно быть, она нашла его в Аэлдриасе, но не знала истинных свойств, — продолжил защитник, явно вставая на мою сторону.
— Девушка сама прекрасно умеет говорить, разве нет? — с издёвкой произнёс второй Старейшина.
— Не беспокойтесь, амулет тотчас же будет уничтожен. Вашей защите ничего не угрожает, — казалось, Хранитель нарочно сменил тему, отводя внимание от всего происходящего между нами.
— Защите? — первый Старейшина, стоявший немного в стороне, хмыкнул, сложив руки на груди. Его глаза холодно сверлили нас. В них не было и намека на одобрение. — Защита — это когда ты остаёшься в пределах Лунариона, Хранитель. Это ты должен нас защищать, а не мы гоняться за тобой по всем королевствам. Или ты считаешь себя выше наших законов?
Старейшина сделал шаг вперед, и я заметила, как челюсти Хранителя напряглись, хотя он оставался непроницаемо спокойным.
— Я подчиняюсь вам, как и полагается, — произнес мужчина, склонив голову в учтивос поклоне.
Старейшины обменялись взглядами, и, казалось, что каждый был полон подтекста, понятного только им.
— Хранитель, мне кажется, ты забываешь, кто дал тебе этот долг, — медленно проговорил второй беловолосый мужчина.
