время проверить тех, кто будет им управлять.
* * *
Солнце уже перевалило точку зенита, когда бронированные створки ангара с лязгом поползли в стороны. Восемь пилотов стояли в шеренгу перед машинами. Они смотрели на ощетинившиеся стволами легкие перехватчики с тем особым, профессиональным голодом, который бывает только у настоящих летунов, надолго отлученных от неба. Я вышел к ним, застегивая дистикомб.
— Внимание, — голос разнесся под сводами ангара, перекрывая гул ветра. — Вчера вы называли себя элитой. Сегодня мы это проверим. Условия просты: я беру «Пепелац». Вы берете легкие перехватчики. Оружие заряжено маркерными дротиками и такими же ракетами. Полный боекомплект.
Я остановился напротив Вандера — пилота со шрамом на подбородке, который вчера возмущался громче всех.
— Сначала один на один, — сказал я, глядя ему в глаза. — Посмотрим, как вы чувствуете новую машину. А дальше — по ситуации. По машинам!
Пилоты не заставили себя просить дважды. Вандер жестом отправил к перехватчику молодого, жилистого парня из своей группы, а сам остался. Я поднялся в кабину «Пепелаца». Привычный запах кабины и едва уловимый аромат спайса, въевшийся в систему фильтрации, мгновенно прочистили разум. Я активировал маховые генераторы. Тяжелая машина содрогнулась, крылья с гулким, ритмичным хлопком рассекли воздух, и я вывел транспортник из ангара, бросая его в небо. Следом, с высоким, хищным жужжанием, вырвался легкий перехватчик.
Бой начался без прелюдий.
Парень на легкой машине попытался взять меня скоростью. Он заложил крутой вираж, намереваясь зайти мне в хвост и расстрелять из игольников. «Пепелац» был тяжелым, неповоротливым грузовиком по сравнению с его птичкой, но не настолько, насколько думал противник. Я резко сбросил скорость левых крыльев, позволяя ему почти сорваться в штопор. Перехватчик пронесся над моей кабиной. Я рванул вверх, выравнивая нос. В этот момент легчайшее, интуитивное предвидение, выдало мне траекторию противника на долю секунды раньше, чем тот нажал на педали. Я просто знал, что он дернется вправо. И нажал на гашетку чуть правее его текущего курса. Тяжелые пулеметы рявкнули, выплевывая очередь маркерных пуль, не дротиков, пусть и тяжёлых. У Пепелаца проблем с грузоподъёмностью небыло ни малейших. Секунду спустя легкий топтер сам влетел в облако летящих маркеров. Его фонарь кабины и правое крыло мгновенно окрасились в кислотно-зеленый цвет условного поражения.
— Зафиксировано критическое попадание. Ты труп, — спокойно произнес я в комлинк. — Возвращайся в ангар.
— Принято, — расстроенно, но с явным уважением ответил пилот, уводя «убитую» машину к базе.
Ему на смену поднялся второй. Этот уже действовал осторожнее, но тоже недооценил моё творение. От третьего же пришлось поуклоняться дольше, но он забыл про ракеты, ведь до этого я их не использовал, и тоже получил прямое попадание, окрасившее ему всю кабину. Но очистка справилась быстро, иначе сесть было бы сложно.
В наушниках тут же раздался хрипловатый голос Вандера. В его тоне больше не было снисходительности бывшей элиты к выскочке.
— Отличный выстрел. Вы умеете читать траекторию. Разрешите усложнить задачу?
— Валяй, Вандер.
— Выпускаю звено. Три на один. Посмотрим, как ваш грузовик спляшет против стаи, — в его голосе прорезался хищный азарт.
— Жду, — я хищно оскалился, закладывая широкий вираж над невысокими дюнами.
Из ангара вылетели сразу трое. Они не стали бросаться на меня в лобовую, а мгновенно рассредоточились, беря меня в клещи. И вот тут картинка резко поменялась. Мои рефлексы и спайсовая интуиция позволяли мне предугадывать их траекторию, но одновременно реагировать против слаженной, тренированной годами команды было сложно. Они дрались не как дуэлянты, а как арракийские стервятники. Грязно, эффективно и безжалостно. Один из тройки ударил первым, обрушившись сверху со стороны заходящего солнца, слепя меня. Я бросил «Пепелац» в боковое скольжение, снижаясь, отвечая заградительной очередью маркеров, но это была лишь приманка.
— Сара, нижний вектор! — рявкнул Вандер в открытый эфир.
Я инстинктивно дернул машину вверх, и тут же понял, что совершил ошибку. Сара, хладнокровная женщина-пилот, которую я приметил еще на погрузке, вообще не была внизу, как оказалось. Там был третий, а она оказалась в слепой зоне, куда не доставали стволы моих курсовых орудий. Тяжелый «Пепелац» не мог мгновенно сменить направление, чтобы сбросить её. Третий пилот в этот момент отсек мне путь к отступлению, загнав в жесткую «коробочку».
Пилоты синхронно нажали на гашетки.
Я был условно сбит, разорван на куски в воздухе. Тут приём с щитом не помог бы, не то положение корпуса, а использовать ускоритель не успел.
— Попадание зафиксировано, командир, — сухо, с едва скрываемым триумфом доложил Вандер.
— Подтверждаю, Вандер. Вы меня сделали, — развернул машину и взял курс на базу. — Возвращаемся.
Посадка прошла в тишине. Когда я заглушил двигатели и спустился по рампе в ангар, пилоты уже стояли у своих машин. Их лица были напряжены. Они еще не знали что ждать. Что если ущемленное эго хозяина, которого только что размазали в воздухе его же рабы, сейчас выльется в показательную порку или наказание. В их старом Доме такое было не раз. Я подошел к ним, снимая перчатки. Тишина в ангаре стала звенящей. Инженеры наблюдали, проводя чистку и проверку топтеров, ожидая развязки.
Я вытер рукавом пот со лба, посмотрел на Вандера, затем на Сару, и вдруг искренне, широко улыбнулся.
— Это было хитро, — я одобрительно кивнул. — Используя открытый канал, так обмануть. Вы зажали меня идеально. Но если бы я не слушал эфир? Это могло и не сработать.
Я обвел взглядом всех восьмерых пилотов. В их глазах настороженность медленно сменялась недоумением, а затем — профессиональной гордостью.
— Если бы Вы даже не среагировали, то не увернулись бы всё равно. Так просто получилось быстрее и красивее.
— Может быть. Потом еще проверим. Сейчас же я проиграл, и проиграл по делу. Вы доказали свою квалификацию, — мой голос стал серьезным, лишенным всякой иронии. — Я вами доволен.
Я постучал пальцем по черному пластику ошейника на шее Вандера. — Эта дрянь останется на вас до тех пор, пока вы не докажете свою лояльность в реальном бою, когда в нас полетят не маркеры, а настоящие бронебойные иглы и ракеты. Но сегодня… сегодня вы доказали, что стоите каждого солярия, который мы за вас заплатили. Свободны. Отдыхайте. Завтра начнем составлять график вылетов.
— Есть, командир, — Вандер вытянулся, и в этот раз это был ответ офицера своему прямому командиру.
Я развернулся и пошел к лифту, чувствуя, как ноют мышцы после перегрузок. Результат проверки был двояким: я понял, что в одиночку против хорошей стаи даже мои рефлексы не спасут. Но это и так было понятно. Но главное было в другом. Я убедился,
