шепоток, но они, хоть и не привыкшие к участи бесправных рабов, лишь покорно опустили головы. А вот группа пилотов отреагировала иначе. Они подобрались. Лицо одного из них, крепкого мужчины со шрамом на подбородке, исказила гримаса. Бывшая элита не привыкла к такому обращению.
— Мы пилоты, а не бешеные псы, — процедил он сквозь зубы, делая полшага вперед.
Я медленно скрестил руки на груди, позволяя тяжелой тишине повиснуть в ангаре. Мой взгляд прошелся по каждому из них.
— Вы пока что — просто люди, которых мы купили на аукционе, — мой голос прозвучал сухо, без злости, но так, что эхо разнеслось по всему помещению. Торн тем временем уже начал методично защелкивать ошейники на шеях покорных инженеров. Я шагнул ближе к пилотам.
— Не стройте такие недовольные лица. Вы думаете, что в своем старом Доме вы были элитой? Хорошие пилоты всегда в цене, не спорю. Но где он, ваш старый Дом? Уничтожен. Разгромлен. Значит, ваша элитарность его не спасла. Нам такое же не надо.
Я указал рукой на Альдена Восса. Ментат стоял в стороне, идеально прямой и бесстрастный. Торн подошел к нему, взял из ящика черный обод и, не встретив никакого сопротивления, защелкнул его на шее живого компьютера. Загорелся крошечный красный индикатор активации.
— Как видите, — громко продолжил я, — даже ментат, который стоил дороже вас всех вместе взятых во много раз, обзавелся таким же «украшением».
Я обвел рукой шеренгу наших охранников, стоявших по периметру.
— Посмотрите на них. Как видите, даже на нашей собственной охране они есть. А эти люди УЖЕ побывали в бою за Дом Варос. Они проливали здесь кровь. Мы пока маленький Дом, и верить просто так мы не можем. И было бы в высшей степени нечестно и подло по отношению к тем, кто попал к нам раньше и доказал свою верность делом, делать для вас какие-то исключения только потому, что вы умеете летать.
Пилот со шрамом нахмурился, переводя взгляд с ментата на охранников. В его глазах уязвленная гордость начала уступать место холодной, прагматичной логике. Никаких исключений.
— Докажете свой уровень, свою преданность и свою компетентность — они снимутся, — твердо закончил я. — выбор за вами: быть полезными Дому и стать свободными людьми под нашим гербом, или остаться рабами, считающими себя элитой.
Я увидел, как плечи пилотов расслабились. Явное недовольство уменьшилось, сменившись деловым принятием. Это были суровые условия, но какой у них был выбор? Торн быстро и без проблем закончил раздачу ошейников.
— А сейчас — спать, — скомандовал я, отступая на шаг. — Вы устали. Все остальные вопросы, распределение обязанностей и знакомство с базой — с утра. Торн, покажи им их места и устрой.
— Есть, командир. За мной! — рявкнул Торн, уводя пополнение вглубь жилых ярусов.
Я остался один на один с ментатом, не считая поста охраны. Альден Восс стоял неподвижно, лишь пальцем слегка касаясь ошейника на своей шее.
— Вы же, Альден, следуйте пока за мной, — бросил я, направляясь к бронированной двери, ведущей в сектор центра управления.
— Не думал, что когда-нибудь окажусь в ошейнике, — флегматично произнес ментат, шагая следом за мной по гулкому металлическому полу коридора. — Никто из прошлых хозяев к такому не прибегал. Вы так сильно боитесь предательства? Такие меры не смогут защитить от него всегда.
— Не смогут, — легко согласился я. — Но они сильно уменьшат вероятность, хотя бы за счет неотвратимости наказания. Вы же у прошлых хозяев вряд ли были единственным и, тем более, первым ментатом?
— Да, не был.
— А сейчас стали. А что касается предательства… — произнес я, прикладывая ладонь к биометрическому сканеру массивной бронедвери. Тяжелая пласталевая створка с тихим шипением пневматики ушла в паз, открывая проход в будущую святая святых нашей базы. Я шагнул внутрь, заводя ментата в просторное, погруженное в рабочий полумрак помещение центра управления. Отсюда контролировались все внешние сенсоры, системы жизнеобеспечения и фильтрации, которые успели смонтировать и восстановить. К этому же залу примыкали и наши с Эларой личные комнаты, образуя защищенное ядро внутри самой базы.
Элара уже была внутри. Она сидела в глубоком кресле перед столом, оставив свой плащ в своей комнате. Девушка выглядела немного уставшей, но при нашем появлении мгновенно подобралась, и её взгляд, направленный на ментата, стал острым, как бритва. Она услышала мою неоконченную фразу через открывшуюся дверь и, словно мы репетировали это заранее, идеально подхватила мысль:
— …то оно уже было и почти увенчалось успехом, — ровным, лишенным эмоций голосом закончила Элара.
Восс, только что переступивший порог, замер. Его взгляд метнулся от меня к ней, фиксируя эту жутковатую синхронность наших мыслей.
— И мне очень, очень не хочется его повторения, — добавила она, и в этих словах лязгнул холодный металл. Металл человека, который своими глазами видел, как Дом рушится из-за удара в спину.
Ментат несколько секунд изучал её лицо, затем медленно, с достоинством опустил подбородок, признавая логику таких мер.
— Понятно, — совершенно спокойно кивнул Восс. В его голосе не было ни обиды, ни страха — лишь констатация нового вводного параметра в уравнении его жизни. Ошейник так ошейник.
Он прошел чуть вглубь помещения, оглядывая зал, после чего вновь повернулся к нам. Рубиновое пятно на его нижней губе слегка дернулось.
— В таком случае, миледи, какие у меня будут задачи с учетом моей… — он сделал едва заметную паузу, — специфической «особенности», из-за которой от меня так стремились избавиться предыдущие владельцы? Я должен понимать вектор приложения своих вычислительных мощностей. Также мне требуется сок «сафо».
— Задачи будут самые обычные, Альден, — ответила Элара, откинувшись на спинку кресла. — Для начала — полный аудит наших текущих ресурсов. Логистика снабжения, расчет потребления воды и еды на возросшее количество людей, оптимизация работы. Затем — посмотрим по результатам. Мы даже не думали что к нам попадет ментат, поэтому не подготовились. А ваши глобальные исторические изыскания останутся вашим личным хобби до тех пор, пока они не мешают выживанию Дома Варос сегодня.
— Принято, — кивнул ментат. Его лицо оставалось маской, но в глазах мелькнуло удовлетворение. Четкие задачи, ясные приоритеты, отсутствие истерик. Идеальная рабочая среда. — Но прежде чем я приступлю, мне хотелось бы получить уточнение по вашему статусу, господин Кейн.
Я вопросительно выгнул бровь, прислонившись плечом к металлической переборке и скрестив руки на груди.
— А что не так с моим статусом?
Восс повернулся ко мне, и его взгляд стал почти осязаемо сканирующим. Он препарировал меня, мое поведение, мою моторику.
— Госпожа Элара — полноправная Леди и глава Дома Варос после предательства и гибели предыдущего руководства. Это очевидно
