Гадалка подошла к воротам замка два дня спустя. Темпераментная южная женщина в красном платье и оранжевом платке, с золотисто-рыжими волосами, приблизилась к стражникам в середине дня и задорно осведомилась, не хочет ли кто-нибудь из них за медную монету узнать свою судьбу. Вызвавшемуся смельчаку она нагадала скорое прибавление в семействе, а именно рождение первенца-мальчика. Стражник остался чрезвычайно доволен: его жена как раз была на шестом месяце беременности. Когда гадалка сказала, что пришла навестить свою родственницу, жену местного не то кузнеца, не то оружейника — никто толком не запомнил, — он безо всяких проволочек пропустил её внутрь.
Оказавшись во дворе, южанка не растерялась и принялась активно предсказывать судьбу всем, кто того желал. Она нагадала повышение по службе молодому солдату гарнизона, а также благосклонность сразу двух женщин, светленькой и рыженькой, его приятелю. Солдаты ушли с улыбками до ушей, с пеной у рта споря о том, чьё везение больше. Поварихе южанка предсказала, что у её старшей дочери, которая недавно вышла замуж, будет пятеро детишек. За это повариха накормила гадалку овощным рагу и предложила приходить на кухню в любое время, пообещав, что дорогую гостью всегда будет ожидать вкусный обед.
В половине пятого, когда жара уже начинала спадать, а до вечерней прохлады было ещё далеко, я, как и обычно, вышла прогуляться по двору. И тут гадалка попыталась взять в оборот и меня.
— Эй, красавица, давай я тебе погадаю! — призывно воскликнула она. — За медную монетку открою большую тайну! Всю правду расскажу, ничего не скрою!
Я отшатнулась, испугавшись её напора.
— Спасибо, не надо, — скривилась я.
— Отчего так? Неужели такой красавице жалко медной монетки? — изумилась южанка.
— Жалко, — отрезала я. — Я в гадания не верю.
— Ну что ты, красавица! Как же можно в гадания — да и не верить? — изумилась она.
— А вот так. Мне одна подкупленная гадалка про суженого наврала, — наябедничала я.
— Нехорошо это, — признала южанка. — Ну, так лжецы в любой профессии бывают, не только в нашей. Что ж ты, только одну гадалку в своей жизни знала, а уж про всех выводы делаешь?
Она неодобрительно покачала головой.
— Почему? Я и ещё одну знала. Та и вовсе сама себе как следует погадать не могла. Сама что-то напредсказывала, сама и запуталась, — отрезала я.
Я была настолько рада видеть Нэт, что не могла не отпустить эту колкость.
— Да, и такое бывает, — развела руками девушка. — Попадаются в нашем деле неумёхи. Но мне-то ты можешь поверить, — хитро подмигнула она. — Уж я-то тебе всю правду расскажу. Ну же, рискни, не бойся!
Она буквально-таки схватила меня за руку. Сложенный в несколько раз листок бумаги, который я прятала в рукаве, благополучно перекочевал в рукав "гадалки".
— Отпустите меня! — возмутилась я.
И, выдернув руку, отскочила к стене.
— Вам требуется помощь, миледи? — предупредительно спросил вышедший из замка дворецкий.
— Нет, благодарю вас, — откликнулась я, всё ещё бросая на гадалку возмущённые взгляды. — Только будьте так добры, избавьте меня от общества этой женщины.
— Да я и сама уже ухожу, — тут же сменила тактику та, увидев угрожающую позу дворецкого. — Ежели девушка не верит в гадания, зачем же её неволить?
Устремив в мою сторону последний насмешливый взгляд, она скрылась за поворотом, а я возвратилась в замок, кутаясь в платок.
Однако на этом гадалка не успокоилась. Ещё немного покрутившись по двору, она зашагала по узкой тропке, обогнула здание замка, просочилась сквозь живую изгородь и вышла к площадке, на которой дежурила тюремная стража. Её появление сразу же заинтересовало охранников, день которых выходил до сих пор крайне скучным. Они стали подталкивать друг друга в бок, откровенно разглядывая южанку и задерживая особенно плотоядные взгляды на её декольте. Однако гадалка, со своей стороны, заинтересовалась вовсе не ими.
— Эй, красавчик, давай я тебе погадаю! — воскликнула она, обращаясь к заключённому, лицо которого как раз появилось в зарешёченном окне.
— Погадаешь? — изогнул брови тот, следя взглядом за приближением бойкой южанки. — Сто лет не ходил к гадалке. Да у меня, поди, и денег при себе не найдётся.
— А ничего, тебе я и бесплатно погадаю! — бодро заявила девушка.
— С чего это? — с напускным возмущением осведомился стражник. — Ему, значит, бесплатно, а остальным — нет?
— Так ведь в беде человек, — резонно откликнулась гадалка.
— Ты лучше мне бесплатно погадай, — не уступал стражник. — Ему-то какой смысл? С его судьбой и так всё ясно. Не сегодня-завтра голову отрубят, и дело с концом. Нам с товарищем гадать, поди, интереснее.
— Э нет, — лукаво улыбнулась гадалка. — Он — красавчик, — заявила она, указывая пальцем на заключённого. — Такому парню бесплатно погадать не жалко, да и, что греха таить, не только погадать.
Она выразительно развела руками.
Стражник усмехнулся и далее препятствовать ей не стал.
— Ну, чего ты ждёшь? — обратилась она к слегка ошарашенному Дамиану, подходя вплотную к тюремной стене. — Давай ладонь. Посмотрим, что тебе на роду написано.
— Ну, давай посмотрим, — лениво согласился узник и, просунув руку между прутьями, протянул её гадалке.
Почему бы и нет? Заняться-то в камере всё равно нечем.
— Хм. — Присмотревшись к ладони, южанка с интересом взглянула ему в глаза. — А у тебя в жизни совсем не всё так просто, красавчик. Много всего в ней есть — и друзья, и враги, и любовь, и предательство. А линия жизни — длинная, — добавила она затем. — Так что рано тебе ещё на тот свет собираться.
— Да как же длинная, когда он, почитай, уже осуждён? — с усмешкой возразил всё тот же говорливый стражник. — Ты что-то напутала, женщина.
Выпустив из руки ладонь заключённого, гадалка отвернулась от окна и с улыбкой сказала:
— А что же тут спорить? Ты своё нагадал, я — своё. А кто из нас прав, жизнь рассудит.
И, подмигнув напоследок, растворилась за зеленью живой изгороди.
А узник повернулся к окну спиной и, отойдя вглубь камеры, взглянул на небольшой предмет, незаметно перекочевавший в его рукав.
Тем же вечером, незадолго до ужина, я встретила Джастина в коридоре второго этажа. Граф не то был непривычно мрачен, не то просто пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Я собиралась пройти мимо, как ни в чём не бывало, и привычно укрыться в своей комнате, однако Джастин меня остановил.
— Леди Вероника! — позвал он. — Нам надо срочно поговорить. Будьте добры, пройдите в мой кабинет.
