class="p1">— Послушай, Нордан, я не знаю, что ты себе надумал, но…
— Замолчи, Вайола! Ничего не хочу слышать, ибо видел достаточно! — продолжал возмущаться непрошеный свидетель. — Появись я хоть мгновением позже, то застал бы вас двоих слившимися в поцелуе! И не смей отрицать. Я видел, как блестели твои глаза, женщина! Ты опозорила нашу фамилию! Как ты могла предать дядю Велланта⁈ Неужели ты…
— Почтенный экселенс, придержите свой язык, пока не сказали ничего лишнего, — вклинился я в этот эмоциональный монолог, перебивая дворянчика.
Задвинув побледневшую Вайолу себе за спину, я смело встал напротив молодого грана Иземдор.
— А с вами, господин, я вообще ни о чем и не разговаривал! — вздёрнул подбородок парень. — Это дела нашей семьи, и вам в них не следует вмешиваться. Я бы мог сказать, что вам должно быть стыдно совершать поползновение на честь моей вдовствующей родственницы, но, думаю, вы и так всё понимаете. Иначе бы не прятались в этом крыле, подальше от гостей…
— Вы, экселенс, делаете слишком поспешные выводы, — фыркнул я, не восприняв слова аристократа всерьез. — Между мной и миларией Вайолой не существует каких-либо неформальных или романтических отношений. А то что вы там себе успели нафантазировать — это исключительно ваши проблемы.
— Знаете, господин, другого я бы наказал и за меньшее, — надменно процедил дворянин. — Но коли уж экселенс Инриан пригласил вас на праздник к своему сыну, то вы находитесь под его защитой. Только это и спасает вас.
— Звучит так, будто вы подбиваете меня бросить вам вызов, — прищурился я.
— Для этого у вас должны быть основания, — холодно парировал оппонент. — Но к вашему сожалению, взаимоотношения в моей семье не могут являться таковыми для вас. Поэтому не лезьте в дела, которые вас не касаются.
Я дернулся вперед, собираясь подойти ближе. Но тут моя спутница судорожно вцепилась в мой рукав.
— Ризант, пожалуйста, не надо! — громко зашептала она. — Я всё улажу. Прошу, возвращайтесь в банкетный зал! Позвольте мне самой разрешить возникшую ситуацию!
Честно, я уже почти готов был прислушаться к миларии гран Иземдор. Махнуть рукой и предоставить высокородным самостоятельно чинить разборки на пустом месте. Но тут Нордан совершил глупость, которую я просто не мог игнорировать. Он метнулся вперед, обошел меня, схватил Вайолу за запястье и дернул, увлекая за собой.
— Пошли! — рыкнул он. — Если я еще раз увижу тебя в подобной компании, то ты сильно пожалеешь!
Вот теперь мне стало понятно, откуда у девушки такие комплексы и страхи. Если остальная семейка ведет себя так же, как и этот хлыщ, то ничего удивительного. По сути, она заложница своей громкой фамилии, вынужденная хранить верность покойнику. Впрочем, ситуация вполне в духе нынешнего времени.
— Экселенс, задержитесь ненадолго, — остановил я удаляющуюся парочку.
— Что вы от меня хотите? — ворчливо отозвался Нордан.
— Всего одно крохотное дополнение…
Я показательно медленно стянул с изуродованной руки перчатку, демонстрируя покрытую паутиной шрамов кожу и пару отсутствующих ногтей. Лицо аристократа непроизвольно напряглось, но за исключением этого, он остался невозмутимым. А я, тем временем, приглядел на его наряде пуговицу покрасивее. Во, вот эта мне нравится. Вся такая золочёная, с небольшим изумрудом в центре. Красота, да и только. В общем, я резко сомкнул на ней два пальца и с тихим треском оторвал.
Вайола, поняв, что я натворил, горестно прикрыла веки и прерывисто выдохнула. А Нордан стиснул зубы, поигрывая желваками:
— Ты ответишь за нанесённое оскорбление своей кровью, — прошипел он.
— Всегда к вашим услугам, экселенс, — издевательски осклабился я.
— Биться будем немедленно! Надеюсь, шпагу ты носишь не для красоты!
* * *
Новость о нашей дуэли распространилась по поместью Иземдор со скоростью пожара в сухой степи. Почему-то всегда слухи о грядущем мордобое расходились особенно быстро. Сказывается недостаток развлечений у населения, наверное. Правда вот грана Инриана я среди толпы зевак и не заметил. Хотя он единственный здесь, кто мог бы если не остановить, то отложить разрешение конфликта. Но буду считать, что хозяина дома всё устраивает.
Приготовления к поединку не заняли много времени. Нордан приказал слугам принести два комплекта брони прямиком в парадный холл, где нам и предстояло скрестить сталь. И пока мы облачались в кирасы и наручи, вся масса гостей плавно перетекла в просторный вестибюль. Здесь зеваки заняли места не только вдоль стен, но даже поднялись на ступеньки массивной лестницы, чтобы не проглядеть ни единой мелкой детали.
Общим секундантом вызвался быть пожилой экселенс по фамилии гран Ларсейт. Имя этого господина я, к сожалению, умудрился позабыть. Мы пересекались с ним еще в поместье Мисхейв, и он был участником клесденского революционного кружка. Но особенно плотно ни по каким вопросам я с ним не взаимодействовал. Однако против его кандидатуры я не возражал, как и мой оппонент. Поэтому вскоре аристократ дал отмашку к началу дуэли.
Гран Иземдор встал в классическую стойку, развернув корпус. Острие его узкого клинка покачивалось, словно гипнотизируя меня, а сам он медленно двинулся вправо. Стелющаяся походка крадущегося хищника выдавала в Нордане умелого фехтовальщика. Но и я тоже не пальцем деланный. За годы, проведенные в шкуре Ризанте нор Адамастро, я научился очень многому. И смею надеяться, что в бою на шпагах разделаю соперника под орех. Излюбленное оружие аристократов невероятно лёгкое, а скорость — это его главнейшее преимущество. И уж по этой части я фору дам любому.
Собственно, именно это я и продемонстрировал Нордану, когда он сделал первый выпад. Его узкое лезвие, шириной чуть менее двух пальцев, устремилось мне куда-то в область незащищенного кирасой плеча. Укол был молниеносен и филигранно выверен. Глупо это отрицать. Однако, я именно его и ждал. Как только гран Иземдор начал движение, я ушел с линии атаки, а сам рубанул аристократа по сгибу локтя. Глухо вжикнула моя шпага, и родич Вайолы гневно зашипел, разрывая дистанцию. Секундант дёрнулся, чтобы вскинуть платок и остановить поединок, но тоже вскоре замешкался. Потому что на светлый пол не упало ни единой капли крови.
Я же не спешил наседать, позволяя и сопернику оценить масштаб «повреждений», и зрителям осмыслить произошедшее. Бегло осмотрев свой рукав, аристократ немного опешил. До него запоздало дошло, что я ударил не острием, а плоскостью клинка.
Нордан бросил на меня обескураженный взгляд. В глубине его карих глаз промелькнуло отчётливое беспокойство. Он недооценил меня, и это только что чуть не стоило ему руки. Но я благосклонно предостерег его от совершения фатальной ошибки. Не из благородства, вовсе нет. Мне просто хотелось увидеть, насколько голубая кровь у фамилии Иземдор…
Теперь молодой аристократ принялся прощупывать мою
