быть сделано, а отправиться в компании лучше!" — подумал Лейлин, но внешне изобразил нерешительность.
— В последнее время я исследую зелья и чрезвычайно занят. Некоторые мои эксперименты достигли решающей стадии…
— И всё же я прошу господина Лейлина найти время на это дело! — внезапно сказал Виконт Джексон. — Я знаю, что в последнее время Вы массово закупаете Фиолетовые Листья Хоув. Этот ингредиент довольно редкий, и в других городах его запасено немного. Однако в нашем замке есть склад. Если господин Лейлин согласится присоединиться, то я готов добавить к награде Фиолетовые Листья Хоув из наших запасов!
"Фиолетовые Листья Хоув?"
Глаза Лейлина сверкнули, это был сюрприз. По его оценке, большего Виконт Джексон предложить не мог. Лейлин изобразил внутреннюю борьбу, перед тем как, наконец, согласиться.
Затем помощники запланировали точное время встречи, а потом поспешно разъехались, чтобы заняться подготовкой.
Лейлин не слишком верил в истинную боевую мощь этой кучки помощников, искренне желавших уйти на покой и жить в довольстве и роскоши.
"Однако они всё ещё являлись помощниками. Их базовые заклинания, изученные ранее, все еще могут что-то представлять из себя", — утешил себя Лейлин.
В этот момент Мёрфи, попрощавшийся с другими, подошёл к Лейлину с удручённым видом.
— Молодой человек, когда мы достигнем увядших лесов, тебе придётся меня защищать.
— Господин! Вы третьего уровня! Помощник третьего уровня! А я всего лишь второго! — глаза Лейлина расширились.
Мёрфи вздохнул с беспомощным лицом.
— Я уже слишком стар для этого. Я забыл многие заклинания из своего репертуара. Понимаешь ли, построение модели заклинания требует тщательной работы. Маленькая промашка, и взрыв не оставит даже трупа!
— Как давно Вы в последний раз применяли заклинание?
Лейлина внезапно охватило дурное предчувствие.
— Кажется, лет 30 или 40 назад! Как ты знаешь, я всегда считал себя учёным! — невинно ответил Мёрфи.
— Проклятье!
Лейлин внезапно пожалел о своем решении.
Утром через два дня ворота Великого Ночного Города широко распахнулись. Из них выступил отряд солдат, в середине которого было ещё несколько человек. Очень быстро они покинули окрестности города.
— Я никогда не думал, что Виконт Джексон тоже отправится с нами!
Мёрфи выглядел очень довольным. Присутствие Великого Рыцаря рядом было хорошей гарантией безопасности.
Виконт Джексон, который ехал рядом с ним, был одет в чёрный доспех со шлемом, закрывающим его лицо целиком.
Лейлин улучил момент и шепнул на ухо Мёрфи:
— Как Ваши приготовления?
— За эти два дня я бросил все силы на модели заклинаний, и худо-бедно могу использовать парочку! — шёпотом ответил Мёрфи.
— Это хорошо!
Предыдущая их беседа носила шутливый характер. Лейлин ни за что бы не поверил, что у этого старого плута не найдётся в рукаве пары козырей для защиты своей жизни.
Мир Магов не был спокойным местом. Не обладая достаточными навыками, Мёрфи бы давно погиб. Поэтому как он мог выжить, будучи просто учёным?
— Однако даже Чёрная Железная Стража была мобилизована? Похоже, два взвода по 20 человек!
— Конечно, это элитные солдаты города! — сказал Мёрфи.
На самом деле и он, и Лейлин знали, что в увядших лесах этим двум взводам найдётся лишь одно применение… Быть пушечным мясом!
Леса Тёмной Ночи были расположены не так уж далеко от города. После примерно получасового путешествия отряд достиг опушки леса.
"Уровень опасности здесь должен быть ниже, чем в Бездонном Лесу Костей. По крайней мере, если обычные люди будут сохранять бдительность, то смогут входить и выходить свободно, собирая травы!"
Лейлин находился в середине отряда. Когда он увидел, что два взвода впереди расчищают дорогу, он задумался.
По дороге Лейлин ощутил, как сильно уменьшилась жизненная сила Лесов Тёмной Ночи. Хотя на дворе стояла весна, но лес казался безжизненным.
Более того, все чувствовали, как их тела тяжелеют, а их сердце накрывает тень. Все это было крайне угнетающим.
Лейлин огляделся. Ветви деревьев имели признаки увядания. Некоторые молодые побеги даже стали бледно-жёлтыми.
"Увядание ещё не распространилось до этого места, но предзнаменования этому есть!" — вздохнул Лейлин.
Его ушей достигло перешёптывание нескольких солдат:
— Теперь здесь действительно все иначе! Наша семья раньше занималась охотой. В прошлые годы в это время здесь бегали животные, росло много диких съедобных и лекарственных трав…
"ИИ Чип! Есть изменения в окружающем воздухе?"
[Сканирование. Сравнение с базой данных! Заключение: уровень кислорода понижен на 3,7 %. Уровень азота повышен. Обнаружен неизвестный инертный газ. Его доля составляет 1,2 %, но его уровень продолжает повышаться!]
Сообщил ИИ Чип.
"Мог ли этот инертный газ быть причиной увядания лесов?"
Лейлин погладил подбородок, позволяя ИИ Чипу продолжить анализ этого неизвестного газа.
— Осторожно! Мы вошли в область увядания! — выкрикнул Виконт Джексон впереди группы.
Лейлин похлопал по своей кожаной броне. Под ней было серое одеяние Академии Бездонного Леса Костей, с которого он снял эмблему. Оно служило вторым слоем защиты.
Помощникам недоставало эффективных защитных средств, которыми пользовались официальные Маги. Победа часто зависела от того, смогут ли чьи-то заклинания поразить противника.
"Мгновенное произнесение заклинаний, магические зелья, магические артефакты и прочее — всё это чрезвычайно повышает мощь помощника!" — Лейлин сунул руку в кожаную сумку на поясе и достал оттуда зелье.
В ущелье Брэй он восполнил запас ингредиентов и сделал много взрывчатых зелий, чтобы использовать их в этой экспедиции.
По мере продвижения группы окружающая среда начала меняться.
Земля была сухой, растения увяли, весь лес источал ауру смерти.
Лейлин на ходу протянул руку и сорвал сухую веточку. Его глаза сверкнули:
"Она уже потеряла всю влагу, и даже…"
Он чуть сильнее сжал ладонь, и сухая веточка тут же превратилась в белую пыль, которая просыпалась на землю.
"Даже внутренняя структура полностью уничтожена!"
У Лейлина стало тяжело на сердце. Такая сила уже превзошла его ожидания.
Виконт Джексон спросил Мёрфи, едущего рядом с ним:
— Куда нам нужно попасть?
— В середину! Моё
