– Не хочу, – упрямо твердил мальчик.
Рита перепугалась не на шутку.
– Рыжик, ты что, заболел?
– Нет. Мне просто грустно. Я очень по друзьям соскучился.
– По каким друзьям? Ах, по тем, с вокзала?
– Ну да. Там Минька, Сашка, Игорёк. Я так хочу их увидеть! Рит, а может, мне сходить к ним в гости? А?
– Да ты что! Тебя Прусак поймает и уж за всё отыграется. Нет, не вздумай так рисковать. Я как старшая в нашей семье запрещаю тебе возвращаться на вокзал. Понял? Обещаешь мне туда не ходить?
Рыжик нехотя кивнул.
Однако через несколько дней он исчез. Пока Рита умывалась, Рыжик тихонько улизнул. На столе лежала записка, на которой корявыми печатными буквами было написано:
«Рита необижайся я хачу адин пагулять я скоро вернусь».
Рита не находила себе места.
«Ах сорванец! Наверняка на вокзал к друзьям убежал! Только бы его там Прусак не поймал! Господи! Только бы он не попал в беду!»
Рита быстро оделась и побежала на улицу, на ходу застёгивая куртку.
Она оббежала весь вокзал, но нигде Рыжика не нашла. Она спрашивала у пассажиров и у мальчишек, слонявшихся по вокзалу, не видели ли они рыжего мальчика в голубой куртке с вышитым орлом на спине. Но никто Рыжика не видел. Она совсем отчаялась. Рита закусила губу, чтобы сдержать слёзы.
– Девушка, вы кого ищете? – услышала она за спиной хрипловатый голос.
Рита обернулась и встретилась лицом к лицу с Прусаком. От страха она остолбенела, душа её, как говорится, тут же ушла в пятки, а сердце на миг замерло. Рита смотрела на Прусака вытаращенными от страха глазами и молчала.
– Вы кого-то потеряли? – вежливо поинтересовался Прусак. – Может, я могу вам помочь?
Рита не поверила своим ушам.
«Неужели он меня не узнал?!! Хотя, конечно, я теперь без синяков и хорошо одета. Меня теперь не спутаешь с бомжихой или вокзальной проституткой».
Рита облегчённо улыбнулась.
– Я ищу мальчика на вид лет десяти. Он рыжий, одет в голубую куртку. Вы не видели?
Рита внимательно следила за реакцией Прусака. Но тот только усами пошевелил и очень спокойно и вежливо объяснил ей, что мальчика он не видел, но можно сделать объявление по громкоговорителю, чтобы этот мальчик подошёл к милицейскому пункту. А если уж мальчик не найдётся, то надо составить заявление, и тогда его будут искать сотрудники милиции.
– Нет-нет, ничего не надо делать. Я пока его сама поищу.
– Как хотите. Но если не найдёте, обращайтесь ко мне.
– Да-да, конечно. Благодарю вас.
Рита уехала домой.
Каково же было её удивление, когда дома она застала Рыжика, как ни в чём не бывало сидящего за столом и уплетающего бутерброд.
– Где ты ходишь? Я из-за тебя оббегала весь вокзал, чуть в лапы к Прусаку не попала, а ты тут сидишь и чай без меня пьёшь! – накинулась на него Рита.
– А чего ты по вокзалу бегала?
– Тебя искала.
– Ну и зря. Нечего меня искать, – невозмутимо произнёс Рыжик, – Я уже большой. Могу я хоть иногда один погулять? Или я всегда обязан с тобой за ручку ходить?!
Рита опешила.
– Извини. Я не знала, что тебя так тяготит то, что мы вместе гуляем. Я думала, что мы друзья.
– Мы друзья. Мы очень хорошие друзья. Мне нравится с тобой гулять. Но ты девчонка. А я мальчишка. И мне хочется ещё друзей себе найти. А если я буду всегда только с тобой ходить, я никогда с другими мальчишками не подружусь. Можно я хоть иногда буду один гулять?
– Конечно, можно. Я не хочу посягать на твою свободу. Извини, что я на тебя накричала. Просто я очень переволновалась. Я думала, что ты попал в беду. Понимаешь, ты единственный, кто у меня остался в этом мире. Если что-то с тобой произойдёт, я не переживу.
– Со мной ничего не произойдёт, – пообещал он ей.
И с тех пор Рыжик изредка уходил гулять без неё. Но, судя по тому, что никогда он ей ни про каких новых знакомых не рассказывал, Рыжик так ни с кем больше и не подружился.
Но однажды Рыжик не вернулся. Он ушёл утром и пропал. Не вернулся он даже вечером. Рита поняла, что с ним что-то случилось. Но где его искать? Куда обращаться? Рита не знала, что делать. Всё это так напомнило ей тот вечер, когда случилась беда с бабушкой! Рита сходила с ума. Ну что же делать?!! Ждать всю ночь, чтобы утром идти в милицию? Нет, ещё одну ночь, полную ужасных предчувствий, ей не выдержать.
Она оделась и пошла на улицу. Рита бродила по ночной Москве, заглядывая в близлежащие дворы, прошлась по соседним улицам, зашла в дежурную часть милиции и, размазывая слёзы по щекам, умоляла найти Рыжика.
Но поиски результатов не дали. За этот день не было сообщений о том, что в больницы или морги Москвы был доставлен рыжий десятилетний мальчик.
– Да не переживайте, вернётся ваш братик. Мальчишки они такие, для них друзья превыше всего. Ради дружбы на какие угодно авантюры могут пойти: и на кладбище могут остаться переночевать, и на поезде куда-нибудь на Север уехать. Чёрт его знает, что им в голову может прийти! Идите домой и ждите. А если в течение ближайших трёх дней он не вернётся, тогда объявим его в официальный розыск.
«Друзья превыше всего… ради дружбы на всё могут пойти… Неужели он всё-таки решил вернуться к своим приятелям? Может, ему надоело со мной жить? Друга он себе здесь не нашёл, вот и решил вернуться на вокзал. А мне об этом рассказать побоялся».
Рита вернулась домой. Она заглянула под батарею, где они прятали деньги. Там осталось только сто рублей.
«Всё понятно! Он забрал деньги и сбежал к своим друзьям. Видно, спокойная и честная жизнь ему не по нутру. Эх, Рыжик, Рыжик!»
Рита не спала всю ночь, а рано утром поехала на Комсомольскую площадь.
Она сразу увидала компанию бедно одетых мальчишек, играющих в углу зала ожидания в монетки.
– Здравствуйте, мальчики. Мне нужен Гаврила. Позовите его, пожалуйста. Скажите ему, что Рита пришла.
Мальчишки молча уставились на неё.
– Не знаем такого, – пробурчал длинный худой мальчик лет тринадцати.
– Как же вы его не знаете? Он же с вами дружил. Такой рыжий мальчик. Его зовут Гаврила, а вы его Рыжим называли.
– Сказали, что не знаем, значит, отвали.
– Зачем же ты врёшь? Вы его прекрасно знаете. Он столько времени с вами жил. Не бойтесь, я его от вас не заберу. И ругаться с ним не буду. Я просто пришла по-хорошему с ним попрощаться. Передайте ему, что я на него не в обиде. И за деньги я на него не злюсь. Он их заработал, значит, ему и распоряжаться ими. Если он решил к вам вернуться, что ж, пусть теперь с вами и живёт.
– Ну чё пристала? Не знаем мы ничего.
Рита повернулась и ушла. Она вышла на улицу и направилась к метро. Хоть она и сказала, что не в обиде на Рыжика, но это было неправдой. На самом деле ей было очень обидно. И не из-за денег, а из-за того, что он её бросил. Она-то считала, что они больше чем друзья, что они стали почти родными. А он так подло, не сказав ни слова, ушёл.
