— Я тебе отправлюсь с кем-нибудь другим! — фыркнула я, припомнив, какая у нас была в той таверне легенда и как мы ее поддерживали. — Короче говоря, так: я еду с тобой — и точка. Реши только, в каком качестве.
— А в том же самом, что тогда в таверне, — развел руками Алджи. Говорил он с такой интонацией, будто рассчитывал меня этим смутить и заставить изменить свое мнение. Ну или как минимум хорошенько подумать еще раз. — Взять тебя с собой в качестве старшего сержанта я, сама понимаешь, не могу. Я мог бы представить тебя как свою жену, но все знают, что я не женат. Еще один вариант — невеста, но опять-таки…
— …о помолвке тоже бы прослышали, — закончила за него я. — А тайная помолвка — это уже слишком сложная легенда, которая может вызвать подозрения. Просто любовница — гораздо проще и достовернее. Меня все устраивает. А что ты так скептически смотришь? Я, знаешь ли, страж, а не девица на выданье, меня такими мелочами не смутить.
Плечи Алджи легонько затряслись.
— Надеюсь, страж все-таки окажется и девицей на выданье тоже, — заметил он. — Но что касается легенды, любовница действительно лучше всего.
— Ну и что тут такого? — пожала плечами я. — В конце концов, мы действительно любовники, так к чему лицемерить? Единственный вопрос: не случится ли так, что кто-нибудь меня узнает? Маловероятно, конечно…
— Если кто-то из обитателей замка достаточно хорошо осведомлен о делах участка, чтобы узнать тебя в лицо, значит, скорее всего он слышал и о причинах моего понижения по службе. Так что в этом отношении легенда поддерживается. Другое дело, что если за нашей работой достаточно внимательно следят, то и догадаться о причине моего внезапно проснувшегося интереса к ежегодному празднеству будет нетрудно. Но тут уж ничего не попишешь: это риск, на который придется пойти. Однако повторяю: тебе рисковать необязательно.
— Угу, а ты возьмешь для своей самой простой легенды какую-нибудь постороннюю девицу? Держи карман шире! — хмыкнула я, хотя на самом деле не особенно переживала по этому поводу и поехать хотела по совершенно другим причинам.
— Это не «Резвый бычок», а замок, где собирается приличное общество, — успокаивающе объяснил Алджи. — На людях себя надо будет вести пристойно, а поддерживать легенду в закрытой комнате никто не заставляет.
— Не важно, — нетерпеливо отмахнулась я. — Все равно я не упущу такую возможность.
Алджи глубоко вздохнул.
— Я так и предполагал. Ты ни за что бы не упустила возможность завершить однажды начатое расследование, равно как и возможность посетить свою историческую родину. Хорошо, только имей в виду: нельзя недооценивать потенциальную опасность. Я уже внедрил в окрестности замка нескольких агентов, но вряд ли они смогут подобраться к магическому источнику так же близко, как мы. И еще. Переместиться оттуда в мою квартиру при помощи амулета ты не сможешь: расстояние слишком велико. Но я дам тебе другой перстень, который настрою на более близкую точку. В Оплоте, но подальше от замка. И на этот раз, если я скажу тебе задействовать амулет, ты это сделаешь. Я серьезно, Тиана. В противном случае я никуда тебя не возьму.
— Ладно, — нехотя проворчала я. — Только давай уж договоримся, что и ты постараешься не оказаться в том же состоянии, как тогда в переулке возле таверны.
— Можешь мне поверить, я постараюсь, — усмехнулся Алджи.
Вот так и вышло, что, надавав друг другу с три короба малозначащих, как потом выяснилось, обещаний, мы с Алджи оказались в святая святых Темного Оплота — Замке Надежды. И теперь обустраивались на новом месте, куда предположительно приехали на неделю.
Хозяин замка, лорд Альберт Нуорси, производил впечатление весьма жизнерадостного и гостеприимного мужчины. Ему было тридцать шесть лет, и он до сих пор не был женат, что, несомненно, послужило причиной присутствия среди гостей нескольких девиц на выданье. Девушек и их родителей можно было понять. Помимо состояния, замка и титула, Нуорси и сам выглядел весьма представительно и мужественно. Любопытно, каковы его магические способности. В том, что они относятся к светлым, не оставалось ни малейших сомнений, лишь стоило бросить на хозяина замка один непродолжительный взгляд. Оттенок ниспадающих на плечи волос был несомненно естественным.
После знакомства с лордом Нуорси мы с Алджи поднялись в отведенные для нас комнаты. Сопровождал нас туда дворецкий, представленный как Джереми Маскотт. Вот он как раз оказался темноволосым и сразу же привлек к себе мое внимание. Как оказалось позднее, и внимание Алджи тоже. Дело было не только в масти; все же он был не единственным брюнетом в замке. Странным казалось поведение дворецкого. Даже я, совершенно не избалованная заботой слуг, ощутила нехватку… почтительности, что ли? Нет, формально все шло как положено. Дворецкий не произнес ни одного грубого слова, сказал все, что следовало сказать, и надлежаще вежливым тоном. Но то ли по его мимике, то ли по взглядам, то ли по поведению в целом впечатление складывалось такое, что мы господину Маскотту чем-то сильно мешаем. Будто мы влезли со своими глупостями и теперь отвлекаем его от по-настоящему важных вещей. Этот факт дворецкого раздражал, и, поддерживая на губах дежурную улыбку, он мысленно был не с нами, а где-то в своих судьбоносных делах и только и ждал, когда мы оставим его в покое.
Гуляя по замку и прохаживаясь по маленькому, но уютному парку, мы высматривали кругом брюнетов и рыжеволосых. Заметили нескольких слуг темной масти, но ничего конкретного, тем более подозрительного, сказать о них пока не могли.
Гостей было немногим больше, чем на недавней свадьбе Камиллы и Дональда. Среди них тоже обнаружилось несколько темноволосых, но гости интересовали нас значительно меньше слуг. Поскольку искомый преступник, вне всяких сомнений, если не жил в замке постоянно, то как минимум регулярно сюда наведывался. А Алджи заранее раздобыл список гостей, все проверил и выяснил, что Замок Надежды они посещали приблизительно с той же частотой, что и он сам. Так что оставалось лишь удостовериться, что реально присутствующие на празднике люди действительно соответствуют списку. С некоторыми, к слову, Алджи был хорошо знаком. К примеру, с одним рыжеволосым парнем по имени Мэтью (фамилию я не запомнила) они поздоровались очень даже тепло. Выяснилось, что тот, как и многие рыжеволосые на сегодняшний день, тоже занимается магическими технологиями. В детали ни он, ни Алджи не вдавались, но по брошенным тут и там фразам я сделала вывод, что парень — изобретатель, вероятно, высокого класса и, кажется, работает на корону.
