сторону, давая пройти прибывшим. За воротами тянулся неширокий каменный проход, который несколько раз менял направление. Видимо, это было сделано в целях безопасности. За следующими воротами начинался внутренний двор. Здесь тоже все было в строгом порядке. Стража так же стояла по обе стороны дороги и внимательно провожала гостей глазами, готовая среагировать на любую опасность. Провожатый продолжал уверенно вести за собой вглубь замка. Так они прошли еще несколько ворот в стенах, спустились по ступенькам через узкий проход под землю. Бесчисленные повороты совершенно запутали и было невозможно понять, удастся ли, случись что, вернуться по прежнему пути обратно. Но вот, они вышли снова на открытую террасу, укрытую тенью небольших раскидистых деревьев, растущих прямо на ней. В нескольких местах стояли небольшие фонтанчики с различными каменными скульптурами, на ветвях сидели небольшие птицы с длинными разноцветными хвостами и время от времени выдавали приятные нежные трели. Здесь провожатый остановился, осмотрелся и сказал:
– Мы пришли, уважаемые гости. Подождите здесь, скоро градоправитель выйдет к вам.
С этими словами он развернулся и вышел через те же двери, которыми они пришли сюда.
– Как здесь красиво! – выдохнул Матвей. – Я никогда такого не видел. Ты видел, какой огромный этот замок!? Он на горе построен?
– Видимо, да. – Тимофей принюхивался и водил ушами из стороны в сторону, рассуждая, чего можно ждать от предстоящего приема. – Будь настороже на всякий случай и не болтай слишком много. Мало ли чего.
В дальнем конце террасы отворились двери, из которых появился, медленно переступая на четырех ногах, градоправитель. Это было понятно по его одежде. Весь в золоте, серебре и с разноцветными камнями на короне и поясе. Трудно сказать, на кого он был похож. Что-то среднее между мохнатым носорогом и лягушкой. Четыре ноги, обутые в мягкие большие сапоги, медленно передвигали всю его тушу. Две руки были сложены на животе. Большой лягушачий рот, немного выпученные глаза, 4 острых рога по краю головы, величественность и мощь – вот какой он был.
Градоправитель остановился перед гостями, не доходя до них метров пять и стал задумчиво их рассматривать. Слуги, вышедшие за ним, засуетились, поставили табуретку ему под живот, поднесли столик с угощениями и тремя чашечками. Гостям тоже вынесли по мягкому небольшому табурету.
Первым опомнился кот.
– Доброго дня, великий градоправитель. Мы не были знакомы раньше. Но судьба нас забросила в ваш мир, и мы прибыли к Вам выказать свое почтение и засвидетельствовать свои добрые намерения. Меня зовут Тимофей, а моего друга – Бобо.
Градоправитель несколько раз задумчиво кивнул и произнес густым мягким басом:
– И вам здравствуйте. Можете звать меня Уруш. Мистер Уруш, господин Уруш, Великий Уруш – как вам будет удобней. Мне про вас сказали. Вместе с эхонами из вашего мира была доставлена и мне посылка. Там я обнаружил письмо моего давнего друга. Он говорит, что вы здесь для исследовательских целей и просит поспособствовать вам. Могу я узнать, что вы хотите изучать в нашем мире?
Кот, чтобы потянуть время и придумать ответ, медленно церемонно поклонился.
– Всех наших планов мы рассказать не можем, но могу сообщить, как другу нашего друга, что мы бы хотели разобраться в тонкостях искривления пространства. Ваш мир – единственный с такой особенностью. Здесь без всякой магии можно преодолеть огромные расстояния, точно так же, как и добираться в ближайшие местности так долго, как будто они расположены на другом конце планеты. В других мирах для этого требуются волшебные артефакты, магические силы и знания. А тут это происходит помимо воли. Вот с чем нам бы хотелось поработать.
Градоправитель задумчиво пожевал ртом, о чем-то размышляя.
– По долгу дружбы я помогу вам, но знайте, что лучше бы никто другой не знал вашей цели путешествия сюда. В последние несколько лет тут творятся странные вещи, которых не было ни при моих родителях, ни при родителях моих родителей. Полагаю, что сейчас в нашем мире присутствуют шпионы из недружественных мест. Но кто они, сколько их и откуда, никто не знает. В последние несколько лет мы уже живем в ожидании чего-то не очень приятного. Я чувствую, изменения будут, и чем дальше, тем явственнее это ощущение. Другие градоправители уже начали собирать войска, артефакты, разослали шпионов для выяснения ситуации. Но никаких данных все еще нет.
– Спасибо за предупреждение, мы будем стараться держаться в тени, так сказать.
– Представьтесь странствующими продавцами, – посоветовал градоправитель. – Я распоряжусь подобрать вам подходящую одежду и кое-какие товары для продажи. Только не продавайте их слишком быстро и дешево.
– О, благодарю Вас!!! – раскланялся кот. – Мы и надеяться не могли на такую благосклонность.
– А сейчас отведайте наших угощений. И, сделайте милость, расскажите, что происходит в других мирах, где вы успели побывать.
Слуги разлили по чашечкам вкуснейший теплый напиток. Переглянувшись, Матвей и Тимофей сели за стол на табуретки и вскоре разговор полился сам собой. Градоправитель оказался не таким страшным, как выглядел снаружи. Слово за слово, друзья рассказали о нападениях на королевство Деда Мороза, про приграничные миры, про джиннов, про мир Матвея (конечно, не упоминая никаких подробностей). А сами с удовольствием выслушали рассказы про историю города и его жителей. Оказалось, что весь город, действительно, построен на горе. Но не только снаружи, но и внутри. Вся гора была, как муравейник, испещрена подземными ходами, тоннелями, различными потайными лазейками и даже, говорят, длинными подземными дорогами, соединяющими как существующие города, так и древние, уже вымершие. Только по тоннелям этим никто передвигаться не решается. Слишком далеко от поверхности уходить страшно, да и обвалы могут быть. А некоторые говорят, что видели там что-то двигающееся. Кто это был, неизвестно, но на всякий случай все входы в эти тоннели закрыты на прочные засовы. Ближе к завершению разговора слуги вынесли для Матвея и Тимофея аккуратно свернутые узелки с одеждой и две коробки на ремнях с искусно сделанной гравировкой.
– А, вот и отлично! – увидев это, кивнул Уруш. – Это ваша одежда. Она никаких подозрений здесь не вызовет. А в коробах находятся различные побрякушки, которыми вы сможете поторговать или обменять их на другие. Если хотите, я поселю вас в одном из моих домов в городе. В том квартале живет много моих людей и есть охрана, поэтому туда мелкие воришки и разбойники предпочитают не заглядывать. Там же можете взять и транспорт. Но управлять будете сами.
– Вы очень великодушны! – обрадовался кот. – Мы даже не рассчитывали на такую щедрость. С удовольствием воспользуемся Вашим предложением!
– Если что-то выясните, приходите, рассказывайте. Интересно будет послушать. А сейчас
