поданным Лайей на его требовательный жест.
Проткнуть юлу пришлось в пяти местах: она никак не желала прекратить бесполезных попыток сорваться с его отличной остроги, и порвать свежий канат, сплетённый опытными руками жены.
Глупая тварь! Куда же ты денешься от профессионала?!..
На добивание ушло три минуты — почти предел лёгких Гара. Однако он был доволен: вытащенная на берег юла, после того, как он вынул копьё, и освободил (Опять с помощью ножа!) зубья остроги, заняла всю корзину. Лайя отправилась на Площадку — вывалить улов, Гар же получил возможность передохнуть. Он огляделся.
У его Взвода дела шли отлично: почти каждые две-три минуты кто-нибудь из Воинов всплывал с очередной добычей. Так, глядишь, и удастся запастись на три-четыре Луны рыбкой…
Вернулась Лайя. Лицо прямо цвело: ага, значит — точно была первой!
Её возвращение ясно сказало Гару, что добыча будет хорошей. Чужой Островок явно давно никто не обрабатывал. С другой стороны — кому он такой крохотный нужен. В диаметре не превышает тридцати пяти шагов, а вал атолла возвышается над водой едва на метр…
Забрав в лёгкие побольше воздуха, Гар поплыл вниз.
Странно. Неужели?!.. Нет, ему не показалось — что-то внизу есть!.. Огромное.
Манта?!
Гар прекратил спуск, в страхе придерживаясь за корни стены, готовый при первых признаках приближения страшного врага вынырнуть…
Но светлое пятно, которое он принял за огромного ската, не выказывало признаков агрессии. Оно не всплывало, и не тонуло — просто очень медленно продвигалось там, внизу, мимо замершего Гара и обеих Островов.
Что же ЭТО?!
Всплыв, он ничего не сказал Лайе на её так и посыпавшиеся вопросы — похоже, его искаженное лицо многое сказало ей! Продышавшись, как можно быстрее снова нырнул.
На этот раз он сразу поплыл отвесно вниз — туда, к этому странно движущемуся белесоватому… Он каким-то внутренним знанием, чутьём, уже понял — ЧТО ЭТО!..
Когда на глубине около тридцати метров уши заложило давлением, он приостановил спуск — нет, так далеко он опускаться не готов! Ещё бы! До основания их собственного Острова — не глубже десяти метров, и никто не рискует отделяться от него далеко — не ровён час угодишь на зубок Акуле!
Гар взглянул вверх. Вот это да!
Поверхность Океана в том месте, где она переходила в воздух, переливалась, словно волшебное мерцающее марево. Небесно-бирюзовый цвет её отличался от фиолетово-синей абиссали так же, как день от ночи! Два чёрных круга чётко показывали два Острова — их и захваченный. Из них во все стороны торчали старые толстенные корневища и лохмотья водорослей и шелушащиеся ошмётки отмершей коры.
Сбоку к ним приткнулся словно придаток, молодой незрелый плод Тапы — Островок.
С этой точки зрения Гар ни разу ещё не рассматривал Дом своего Племени. Он вдруг понял, что Остров очень медленно — но дрейфует мимо него!
Он перевёл взгляд вниз.
Нет! Серая поверхность внизу не сдвинулась и на метр! Он неподвижно висел над так же неподвижно замершей громадой чего-то внизу, а его Остров уплывал от него!
Гара пронзила мысль: Течение! Вечное неизменное течение Океана, что всегда несёт их Остров, да и Острова всех остальных людей — на Запад! Значит, то, что он видит внизу — неподвижно. И не подвластно Течению! Это… Это может быть только…
Да! Подводный Остров! Земля!
Легендарная, и вычеркнутая из всех Хроник и Легенд Земля, что существовала когда-то — она просто должна была сохраниться где-то в их Мире! Иначе откуда бы взяться их Точильным Камням?!.. Да и сами Люди — ведь у них ноги, а не плавники — значит, когда-то…
И вот она — перед ним! Медленно проплывает внизу, странным серо-жёлтым цветом отличаясь от всего привычного: голубых Океана и Неба, и зелёных листьев Тапы!
До неё сейчас — не больше сорока метров! Всего, значит, от поверхности — семьдесят.
Но так глубоко ему не нырнуть.
Так, преодолев не более трети отделявшего его от волшебной поверхности расстояния, Гар и замер, мерно перебирая руками. Попробовать?! Но так можно и умереть — от судорог!..
Но — что это? Земля словно бы кончается…
Он увидел наклонный спуск — а, вот в чём дело! Течение, похоже, проносит их Остров мимо плоской макушки какой-то затопленной Океаном горы, и сейчас снова начнётся большая глубина!
Но он видел! И теперь он знает: там, да там, в глубине — существует Земля! И она — близко!
Но как же… Что же — никто кроме него не заметил этого?!
Впрочем, так вполне может быть! Ведь все Воины если и смотрят вниз — то только чтобы убедиться, что акулы и скаты не приближаются! Мысль о том, что их Мир целиком состоит из одной воды вошла настолько прочно в плоть и кровь, что заметь даже кто-либо то, что видел он — все так и посчитают: мимо проплыла ну очень большая Манта!
Убедившись, что последний след этой подводной земли скрылся из глаз, Гар вынырнул.
Лайя ничего уже не спрашивала, только глядела на него, стоя на коленях, и сложив просительно руки перед грудью.
Он ничего ей не сказал.
Обессилено выбрался на пляж, и как мог быстро побежал на свой Остров.
— …и, говоришь, серо-жёлтая? — Шаман задумчиво чесал затылок.
— Да, Шаман, серо-жёлтая! Огромная! Мы проплывали над ней, наверное, минут десять — я могу задержать дыхание на три-четыре минуты, и всплывал два раза! Но момент, когда мы начали проплывать, я пропустил — из-за Рыбалки!
— То есть, получается, она даже больше нашего Острова?
— О, намного! Намного больше — как… Как пять… Нет, даже как десять наших Островов!
— А ты что скажешь, Вождь? — Шаман был явно смущён: с одной стороны ему было интересно, и он-то Гару, похоже, верил. Но с другой стороны — признать существование в их Мире земли — кощунство и открытое пренебрежение Верой Предков! Табу — есть табу!
Вождь долго молчал. На лице под боевым тату не отражалось никаких эмоций, но Гар знал — сейчас Вождь как никогда взволнован. Ведь он — в ответе за всё Племя! Вот и думает, наверное, лучше от этого известия будет Племени, или — хуже…
Наконец Вождь сказал:
— Воин третьего Взвода Гар. Иди и продолжай Рыбалку. Вечером на Совете я сообщу наше, — он быстро взглянул на Шамана, — решение!
В душу Гара закрались самые страшные сомнения. Вождь таким тоном прежде никогда с ним не говорил. Голос — словно чужого. Врага.
Тем не менее Гар почтительно поклонился два раза, и ушёл.
