- Во славу Владана! - С боевым кличем рода теудов Виндраум с размаху наискось рубанул бросившегося к нему врага, потрясавшего какой-то дубиной. Пораженный рухнул к его ногам с почти перерубленной шеей, но тут же попытался подняться. Райкс содрогнулся от отвращения и ненависти и новым ударом отсек ему голову напрочь. Итак, эти неведомые твари еще и слишком живучие. Райкс схватился с новым противником, несколько раз отбил тяжелый, грубо скрепленный, молот из камня, и рассек тому грудь. Краем глаза он успел заметить, как один из его воинов пропустил удар по шлему, зашатался - и исчез под дубинами кинувшихся к нему врагов. Еще один попытался натянуть тетиву лука, но метко брошенный камень попал ему в лицо, и он выпустил оружие, вскинув руки и обливаясь кровью.
Жители деревни, разбуженные шумом битвы, еще только пытались осмыслить происходящее. Райкс пожалел их - все они обречены стать жертвами этих дикарей. Виндраум уже понял, что его дружина просто не успеет отойти к воротам и хотя бы частично затвориться в замке. Все обречены… Каким-то образом враги оказались повсюду, и спереди, и сзади. Спасенья не было. То тут, то там слышались крики пораженных воинов, просьбы о помощи, лязг падения облаченных в доспехи людей. Буквально на глазах райкса деревянное копье вонзилось в горло последнему из воинов, которого он видел за фигурами кишащих вокруг тварей. Виндраум остался один. До сих пор он был жив лишь благодаря великолепной воинской выучке и мужеству настоящего военного вождя.
Со всех сторон к нему тянулись трясущиеся от желания вцепиться руки с растопыренными когтистыми пальцами, он видел хоровод занесенных дубин и молотов, перекошенных яростью лиц, оскаленных клыков и горящих глаз. Виндраум твердо стоял в этом дьявольском круге, нанося страшные удары мечом. Перед его глазами проносилась вся жизнь, и теперь-то он понимал, сколько ошибок допустил за прошедшие годы. Жизнь? Бесконечные пиры, охоты, когда зверей истребляют не из нужды, а ради "доблести", погоня за богатством…Где она, его настоящая любовь? В смертный час с ним были лишь воспоминания о нелюбимых женах, нужных ему ради союзов с соседями и доказательств собственной мужской силы, для продолжения рода. А дрожащие пленницы на улицах взятых штурмом поселений? Зачем все?..
Но то лучшее, что было в сердце Виндраума, все самое светлое и благородное, заставляло его твердо стоять и сражаться. По звукам вокруг он понимал, что сражение еще не окончено, и оттесненные от райкса воины бьются где-то в стороне. И Виндраум раз за разом кричал в морды чудовищных врагов, зная, что его слышит его дружина:
- Во славу Владана!
Хейд, завернувшись в свой черный плащ, безмолвно наблюдал за битвой. Никакой радости он не испытывал, ибо успех был элементарен и легко предсказуем. Конечно, любой райкс скорее погибнет, чем оставит на разграбление своих вилленов - ведь смерть в бою за свое племя куда почетнее, чем медленное издыхание от голода и нищенское существование привыкшей к почестям аристократии. Четвертый отряд скрытно подобрался к полю боя уже после того, как защитники поселения вступили в бой, и рать Виндраума была окружена. Храбрость сыграла слишком злую шутку при встрече с неведомым…Теперь все люди во взятом поселении обречены на смерть. Кроме одного:Виндраума Хейд потребовал привести живым.
Постепенно звон и скрежет прекратились, продолжали звучать лишь торжествующий вой победителей и крики ужаса и боли вилленов и добиваемых воинов. Хейд мог бы спуститься и снова принять управление над своим диким войском, но он не двигался с места. Господину незачем подыгрывать низшим. Сами придут.
В свете двух воткнутых по сторонам в землю факелов Хейд, наконец, увидел, как едва ли не десяток вампиров тащат к вершине холма Виндраума. Когда их разделяло с десяток шагов, победитель сделал знак остановиться и стал разглядывать пленника. Только несколько раз ранив его, враги сумели выбить у Виндраума оружие и оглушить повелителя аустрманнов. Голова райкса бессильно свешивалась на грудь, ноги подгибались. Хейд сложил руки на груди и коротко бросил:
- Отпустите его.
Вампиры отступили от пленника, и он тяжело осел на колени. Хейд уже подумал о безнадежности задуманного, но вдруг райкс неимоверным усилием поднял голову и встретился глазами с победителем. Медленно, очень медленно он покачал головой и чуть слышно сказал:
- Какой позор… - неожиданно Виндраум попытался вскочить, одновременно шаря по бедру в поисках рукояти меча, его глаза безумно блестели - Тварь! Сразись со мною один на один! Верни мне меч, и выходи на поединок!
Хейд с усмешкой наблюдал за бессилием врага. Райкс так и не сумел подняться, и кровь из его ран еще обильнее стала течь на землю. И тогда снова прозвучал повелительный голос победителя:
- Ты хочешь поединка? Хочешь смерти, даже не зная, зачем тебе сохранили жизнь? Почему?
Глаза Виндраума вспыхнули гордостью:
- Если я умру в бою за свой народ, я буду пировать в Небесных Чертогах отца - Владана! А что большее можешь предложить мне ты, порождение Тьмы?
- Многое. Откуда ты знаешь, что ждет тебя после смерти?
- Я ВЕРЮ!
- Так вынужден тебя разочаровать. Я умирал и оживал вновь. Там нет ничего. Ты, конечно, можешь мне не поверить, и если уж так хочешь - умрешь… Но я могу предложить тебе БЕССМЕРТИЕ.
- За мою душу? Я не желаю служить тому, кто…
- Нет никаких душ! Ты станешь одним из нас - живущих вечно, племени победителей…Если назовешь меня господином.
Виндраум промолчал. Видно было, что в его душе происходит борьба самых противоположных стремлений. Ему было легко решиться бесстрашно встретить смерть, казавшуюся неизбежной, но после того, как появилась надежда остаться в живых, выбор стал куда более трудным. Благородный…Что ж! Хейд понимал, какую роль необходимо сыграть, чтобы завоевать сердце такого идеалиста - воина.
Увидев, что стоящий поблизости вампир вооружился подобранным на поле боя мечом самого райкса, Хейд подозвал его и указал на Виндраума:
- Отдай ему оружие.
Вампир неуклюже положил клинок перед полулежащим ниц пленником и отодвинулся в сторону. Хейд продолжал:
- То, что ты видишь тут - это жалкое подобие грядущего. Вместо толпы этих уродов, разучившихся говорить, у меня будут закованные в доспехи армии, которые раздавят всякого, кто встанет на их пути. И этим армиям будут нужны настоящие полководцы. Такие, как ты… Бессмертие! Вечная жизнь воина - от победы к победе! Неужели это можно променять на смерть?
Видя, что райкс все еще не может принять решение, Хейд указал ему на меч:
- Я вернул тебе твое оружие. Так или иначе ты должен поднять его. Если ты хочешь "достойной" смерти, то у тебя есть право последнего боя. Со мною. И не думай, что раны придадут тебе сил! Если же ты поднимешь меч, чтобы…
