— Ну жалко же, — насупился Магнус. — Он там извёлся весь!
— Значит, ты теперь признаешь, что он к тебе привязался? — подал голос Кайто, и Магнус посмотрел на него так яростно, что техник аж сжался от испуга.
— Всё, не могу больше! — Магнус встал со своего места. — Хотите — повесьте на меня этот долг! Но я должен его выпустить!
— А что дальше с ним будешь делать? — поинтересовался капитан. — Ты же не хотел себе питомца!
— И всё ещё не хочу, — отрезал Магнус. — Но держать его взаперти неправильно.
И он, широко и уверенно шагая, вышел с мостика.
А вернулся через пять минут, едва волоча ногу, на которой, как обезьяна на ветке, обхватив всеми четырьмя лапами и хвостом в придачу, висел кометик. Такой довольный, что — клянусь! — на его мордашке светилась самая настоящая, человеческая улыбка!
— Иди… своими… ногами… — пыхтел Магнус, пытаясь наступать на взятую в заложники конечность так, чтобы и кометика не помять, и устойчивость сохранить.
Но кометик явно не собирался идти своими ногами. Его, судя по морде, всё и так устраивало.
Магнус доковылял до своего поста и с облегчением плюхнулся в кресло. Кометик моментально переполз с ноги к нему на колени, и наполовину уселся, наполовину улёгся ему на грудь, тыкаясь затылком в подбородок человека.
— Иди… на пол! — едва сдержавшись, чтобы не высказаться покрепче, заявил Магнус, взял кометика на руки и поставил его на пол.
Как только Магнус снова откинулся в кресле, зверь тут же снова запрыгнул к нему на колени.
Магнус скрипнул зубами так громко, что это услышал даже я, и ещё раз поставил зверя на пол.
И опять тот запрыгнул на колени, как только появилась такая возможность.
Это повторилось ещё четыре раза. На пятый Кори, которая наблюдала за всем этим краем глаза, не выдержала и хихикнула, а Магнус устало закатил глаза:
— Всё, хватит с меня! Хочешь сидеть — сиди, только тихо!
Кометик утвердительно уркнул и принялся натирать передними лапами свои большие уши, будто пытался счистить с них всю шерсть. Магнус отвернулся подальше от кометика и даже дышать пытался в другую сторону.
— Да уж… — задумчиво произнёс капитан. — Вот даже как оно бывает. Летел себе спокойно, вёз груз, а этот груз раз — и твоим стал. И наплевать ему, что он тебе не нужен, вот просто полностью наплевать. Груз, который сам решил, что он будет твоим.
— Было бы лучше, если бы это происходило наоборот, — радостно подхватил Кайто. — Летишь с грузом, сам решил — и он стал твоим… Хотя, это же можно с любым грузом провернуть.
— Вот-вот! — поддакнула Кори. — Просто покупай какой-то груз, и он становится твоим автоматически. А вот если речь идёт о чужом грузе, по поводу которого ты решил, что он будет твой…
— Ага! Есть же пираты, которые охотятся за грузом! — добавил Кайто.
— Есть, — я кивнул. — И работают они в основном по наводке. Или охотятся на мелкие курьерские корабли, которые возят небольшие, но дорогие вещи, или изначально имеют информацию о том, что за груз везёт корабль. И тогда они действительно могут напасть на него и захватить, но чаще всего такие операции подразумевают захват всего корабля и транспортировку его в…
Мысль промелькнула в голове так стремительно, что я замолчал на середине слова. Ухватил идею за хвост, подтянул её поближе и рассмотрел со всех сторон, подтверждая для самого себя, что она не идиотская.
Она и не была идиотской.
Самоубийственной — возможно. Но точно не идиотской.
— Ка-а-ар… — вопросительно протянул Кайто. — Ты нормально?
— Я отлично! — я кивнул. — Даже лучше, чем отлично. Я знаю, где нам взять спейсер.
Глава 7
— Я знаю, где нам взять спейсер, — сказал я.
На мостике повисло неловкое молчание, словно я сказал что-то неприличное. Даже кометик прекратил натирать свои уши и удивлённо уставился на меня.
— Прости, что? — уточнила Кори. — Я, кажется, ослышалась… Ты сказал, что…
— Что знаю, где и как нам раздобыть спейсер, — я кивнул. — Но вам не понравится.
— «Раздобыть»? — уточнил капитан. — Не «построить». Не «купить». «Раздобыть».
— Точно! — улыбнулся я. — Я же говорю, вам это не понравится.
— Ладно! — капитан подался вперёд и сложил ладони домиком. — Я заинтригован. Как же ты собрался «раздобыть» спейсер.
— Мы его украдём, — я с улыбкой пожал плечами. — Только и всего.
Повисло молчание, ещё более недоумённое, чем минуту назад.
Потом Кайто нервно хихикнул.
— Вызывайте Пиявку, нечего ей прохлаждаться в лазарете, — Кори вздохнула. — На борту этого корабля наконец-то начали сходить с ума… Странно, что только сейчас.
— Нет, погоди! — капитан поднял руку. — Мне, конечно, тоже странно слышать подобные вещи… Но Кар ещё ни разу не показывал себя как человек, который говорит не подумав. Так что, если он говорит, что знает, как украсть самый охраняемый объект во всём космосе, который имеет массу в тысячи тонн и размеры среднего планетоида — лично я готов его выслушать.
— Не, вы меня не так поняли, — я покачал головой. — Я не говорил про работающий спейсер. К нему мы ясно дело что даже не подберёмся, а даже если бы и подобрались — надо же ещё как-то его утащить, что нам не под силу ни при каких раскладах.
— Ну просвети же нас, не томи! — Кори всплеснула руками.
— Вы вообще знаете, как и откуда берутся спейсеры? — я обвёл экипаж взглядом.
— Спейсеры производятся… — начал было Жи, у которого была абсолютная память, позволяющая запоминать любую, даже ненужную информацию, но я его прервал, подняв ладонь:
— Тихо, жестянка. Насчёт тебя я даже не сомневался.
Жи замолчал, нисколько не обидевшись на «жестянку» — обида не входила в его программу.
— Спейсеры производятся… — медленно повторила за роботом Кори. — А правда, а где они производятся? Ни разу не видела и даже не слышала о том, чтобы где-то строился спейсер. Обычно пишут в новостях, мол, «Скоро в таком-то секторе появится новый спейсер, и космическая логистика упростится ещё больше», а потом сразу же — «В секторе таком-то появился новый спейсер по таким-то координатам». И ни разу новостей о том, что спейсер строится. Да что там новостей — даже слухов таких не ходит! Они будто раз — и там!
— А оно почти так и есть, — я кивнул. — Только, конечно, «раз» это громко сказано. Спейсеры производятся на специальных заводах, которых всего… Шесть, что ли, на весь космос. Сейчас, может, больше. Это огромные самоходные конструкции, собранные прямо в космосе, единственной задачей которых является постройка спейсеров. Это настоящие космические города, искусственные планетоиды, на которых люди живут порой целыми поколениями, ни разу за всю жизнь, не покинув даже гравитационного поля. И эти конструкции медленно, буквально с половиной световой скорости, ползут к постоянно расширяющимся границам человеческой империи, постоянно, без остановки, производя в своих недрах спейсер за спейсером.
— И сколько спейсеров они производят за раз? — заинтересовался капитан.
— За раз — только один, — я покачал головой. — Это не конвейер, хотя технология и отработана. Если бы это был конвейер, то каждый завод был бы размером не с планетоид, а со звезду, и двигался бы ещё медленнее. Как следствие — он мог бы присутствовать только в одном месте за один раз, а это требовало бы от человеческой экспансии единого и единственного вектора развития. Проще говоря, человечество должно было бы заселять космос только в одном направлении, но это не устраивало никого, в том числе и Администрацию. Поэтому взяли количеством заводов, а не их производительностью.
— Но половина световой это же очень мало, — задумалась Кори. — Это даже не «ползти», это вообще… Не знаю, как описать. Сколько строится один спейсер? Судя по временным зазорам новостей, которые видела лично я — не меньше четырёх месяцев.
— Больше. Примерно полгода. И я знаю твой следующий вопрос, и да, ты совершенно права — сам по себе завод не способен добраться за полгода от одной точки установки спейсера до другой. Но они этого и не делают. Их задача — просто подбираться к свежеустановленным границам человеческой империи, с хоть какой-то скоростью. Хотя бы просто двигаться, чтобы разница между положением самого свежего спейсера и положением завода не росла экспоненциально.
