дотащить до дома? – спросил деда.
– След останется.
– Он и так останется, – хмыкнул дедушка. – Думаешь, хищники тут тупые и лишённые обоняния? Как закончим, предлагаю побрызгать тут чем-то едким. Какой-нибудь бытовой химией. У наших хозяек хватает всяких жидкостей, даже белизна есть.
– Звучит неплохо, – почесал затылок Пётр. – Тогда сложим всё вместе, свяжем верёвками и потащим. Должно получиться.
Вернувшись домой, несмотря на голод, мужчины принялись решать, что делать с мясом дальше.
– Нужно как можно быстрее обработать его, – начал дедушка, – иначе при такой жаре долго не протянет. Есть несколько способов, – он устало опустился на край лавки и продолжил: – Самый простой – засолка. Натираем мясо солью, добавляем немного пряностей, чтобы отбить запах дичи. Соль вытянет влагу и не даст бактериям размножиться.
– А если соли не хватит? – забеспокоилась мама.
– Тогда используем старый охотничий метод, – дедушка улыбнулся. – Копчение на костре возле дерева, которое послужит естественным дымоуловителем. Главное, держать слабый огонь.
– Мяса много, боюсь, всё же часть пропадёт, – покачала головой одна из соседок.
– Что-то мы прямо сейчас отварим, – подала голос баба Нюра, также подошедшая к нам. – Всё остальное, пока до него не дойдёт очередь на копчение, сложим в ванну с крепким рассолом.
– Так, – поддакнул дедуля. – Но есть ещё способ, который сэкономит нам воду и соль: нарежем мясо тонкими полосками, окунём в кипяток с солью, а затем развесим сушиться. Марля, смоченная в уксусе, защитит от насекомых.
Вскоре разговор перешёл на обсуждение деталей: как построить временную коптильню, какие дрова использовать, и насколько долго держать мясо над дымом.
Я же, механически съев свою порцию каши, пошла к себе.
Стоило голове коснуться подушки – моментально вырубилась.
И снились мне сны. Странные, пугающие. И змеиный шёпот, напоминающий о том, что я дала слово и обязана его сдержать.
***
Интерлюдия
Эхо шагов гулко разносилось по тёмному коридору, слабо освещённому единственной настенной лампой. Высокий мужчина уверенно двигался вперёд, но у крепкой двери, ведущей в кабинет господина, на секунду замешкался.
Ведок Жак, едва слышно выдохнув, вскинул руку и костяшками пальцев дважды ударил по массивному дереву. Подождал мгновение, повторил стук и затем толкнул тяжёлую створку.
– Что там? – спросил хозяин, не отрывая взгляд от свитка.
Жак, пройдя в центр помещения, низко поклонился и тихо ответил:
– Господин, местные говорят, давно уж в их краях тихо, не видно змеюку. Но я бы подождал окончания сезона дождей, прежде чем отправляться в поход.
– Так могут рассуждать только трусы, – фыркнул Великий ведок Ассаи Дорван, отбрасывая свиток в сторону и поднимая свои чёрные, холодные глаза на Жака. – Мы не будем ждать. Высока вероятность, что тварь всё таки сдохла. Потому следует поспешить и успеть раньше других забрать из её сокровищницы всё золото, и всё иномирные оружие. Моё золото и моё оружие!
Глава 9
Я взяла гибкую ветвь и внимательно её осмотрела. Спиральные волокна обещали отличную упругость, но кору следовало снять, иначе древесина начнёт гнить. Очистив заготовку тупой стороной ножа, принялась шлифовать поверхность наждачной бумагой.
– А откуда ты так много знаешь о луках? И где научилась стрелять? Как давно этим занимаешься? – выпалила Катерина, сидевшая рядом со мной.
– Внуча моя КМС по стрельбе из классического лука! – опередив меня и горделиво округлив грудную клетку, ответил дедушка. – Победительница многих соревнований.
– С двенадцати лет увлекаюсь, – с улыбкой заговорила я. – Началось всё случайно: дедушка подарил мне на день рождения самодельный лук, простенький такой. А я возьми и влюбись в это дело. И пошло-поехало: сначала занималась в секции, потом перешла в спортивную школу. В шестнадцать уже выступала на городских соревнованиях, в восемнадцать выполнила норматив КМС.
– У тебя, наверное, зрение, как у сокола, – восхитилась Катька.
– Знаешь, самое сложное было не научиться стрелять метко, а справиться с собой, со своими страхами, эмоциями. В этом спорте главное – спокойствие и концентрация. Один неверный вдох, малейшее дрожание руки и стрела уйдёт мимо.
Помолчав немного, добавила:
– На соревнованиях использовала Win&Win MXT-10, он у меня в комнате разобранный лежит, поскольку больше не нужен. Его место занял другой: года три назад я втянулась в 3D-стрельбу, это когда стреляешь по объёмным мишеням. Для этого купила блочный лук Hoyt Carbon RX-7, он компактнее спортивного и надёжнее в полевых условиях. Впрочем, и он сейчас лежит заброшенный – последний год на тренировки редко выбираюсь, работа постепенно вытеснила всё из моей жизни.
– А какой будешь использовать в этом мире? – Кате всё было любопытно и она не стеснялась спрашивать.
– Hoyt. Он практичнее для подобных условий. Спортивный же капризный, да и громоздкий со всеми его стабилизаторами. Как и из чего делать луки и стрелы, – опережая вопрос, ответила я, – всё это уже с дедушкой изучали, мастерили. Много информации прочитали, люблю я что-то новое узнавать и пробовать на практике. И, как видишь, всё не зря, – подмигнула Кате. – Деда, что с сухожилиями? – спросила я, вернувшись к прерванной работе.
– Вымочил в холодной воде, – ответил он, доставая длинные белёсые полосы из таза. – Теперь их нужно хорошенько отбить, чтобы размягчить. Потом высушим и расщепим на тонкие нити.
– А из чего ещё можно сделать тетиву? – поинтересовалась Катя, внимательно наблюдая за процессом.
– Из конского волоса, но где его взять… – протянул задумчиво деда.
– Зато у бабы Нюры целый мешок капроновых чулок! Она говорила, что собирает их для половиков. А ещё можно поискать рыболовную леску, у нас в подъезде минимум трое рыбаков живут. И в гараже у дяди Коли я видела моток кевларового шнура…
– Верно мыслишь, – одобрил дедуля. – Только не забывай, тетива должна быть прочной и при этом эластичной. Слишком жёсткая испортит лук и он треснет. А ещё…
Он задумчиво почесал затылок:
– Помню, в молодости делали тетиву из обычных полиэстеровых ниток. Брали несколько длинных нитей, скручивали их вместе, а потом натирали воском, чтобы не впитывали влагу. Получалось вполне сносно. У Петровны вроде целая катушка суровых ниток валялась, надо спросить…
Я лишь кивнула – полностью занятая полировкой деревянной заготовки. Предстояло ещё много работы, но основные материалы уже были найдены. Осталось всё это обработать. А потом ещё обучить других стрелять.
Дедушка решил помочь мне с луками. Катя тоже изъявила желание. Вскоре девушка так же, как я, счищала кору с веток.
Жильцы дома чётко разделились по группам: одни мужчины занимались мясом вчерашнего кабана, другие выступали в качестве охраны – кто-то сидел на крыше, обозревая окрестности, кто-то расположился на деревьях
