– Всё-таки они враги, – прошептала Ванилла.
– Ты что-то сказала?
– Нет, ничего, – Ванилла хоть и с трудом, но заставила себя улыбнуться. На сердце было тяжело, и столько всего она хотела бы позабыть…
Вернувшись в храм, они сразу заметили, что лестницы и переходы расположены иначе. В их отсутствие сюда кто-то наведался и воспользовался подъёмником.
– Здесь кто-то из Кокона, – прошептала Фанг, поудобней перехватывая копьё.
Они прислушались, но было тихо. Ванилла подняла взгляд к сводчатому потолку. Этот храм предназначался для проверки тех, кто должен был стать эл'Си. Там в глубине, в самом сердце храма кандидаты встречались с фал'Си Анимой, чтобы пройти окончательный отбор. Только чистые сердцем и помыслами могли стать эл'Си. Те же, кто таил в душе злобу и тьму, просто не смогли бы открыть священные врата.
– Будь настороже.
– Знаю.
Поднимаясь по лестницам, они старались ступать как можно тише, одновременно напряжённо вслушиваясь в окружавшую их тишину. Вскоре должны были показаться первые врата. Незваный гость из Кокона ни за что не смог бы их открыть и вынужден был бы бесцельно слоняться поблизости, не зная, что ему делать. Те, кто считали жителей Пульса дикарями, мало отличающимися от зверей, не имели права даже шагу сделать под своды этого храма, что уж говорить о священных вратах.
Однако рядом с вратами никого не было. Видимо, пришелец сумел открыть их и пройти дальше.
– Но как же это… – Ванилла просто не находила слов. Кто-то прошёл здесь, но времени сидеть и рассуждать нет, надо торопиться в главный зал.
Им уже было всё равно, что кто-то услышит их шаги. Ванилла и Фанг буквально взлетели по лестницам наверх, к подъёмнику. Однако у вторых врат тоже никого не оказалось, как и у третьих. Это означало, что пришелец явился не со злыми намерениями, но как такое могло быть? Коконцы смогли бы пройти здесь, только если нашли способ обмануть священные врата.
– Да быть того не может…
Они добрались до самого сердца храма. Это был зал фал'Си, в котором они сами побывали всего лишь раз. Чужаку войти сюда было не так-то просто. Распахнув двери, они увидели наконец этого незваного гостя. Точнее, гостью – на полу лежала юная девушка. Она была без сознания.
– Наверное, она заблудилась, – Фанг опустила копьё, разглядывая пришелицу. Та выглядела ровесницей Ваниллы и была безоружна. – Она совсем одна.
Взгляд Фанг стал холодным. Ванилла догадалась, о чём она думала: стоит ли убить эту девчонку, чтобы она не разболтала никому о том, что видела здесь. Если оставить её в живых, она наверняка приведёт сюда других людей. Ванилла задумчиво оглядела лежащую девушку и тут…
– Смотри! – она кинулась к пришелице и схватила её за руку. – Метка у неё на плече!..
Точно такие же метки были и у них. Метки эл'Си, избранных фал'Си Анимой.
– Она… она стала эл'Си.
– Почему?.. – голос Фанг дрожал, копьё выпало из разжавшейся ладони, громко лязгнув о камни пола и отправив гулкое эхо метаться под сводами. – Почему ты выбрала обитателя Кокона?! Ты же фал'Си, зачем ты это сделала?!
Ей никто не ответил. Фал'Си не снисходили до объяснения своих действий простым смертным.
– Как она может быть эл'Си Пульса? Хочешь сказать, что она от нас ничем не отличается?!
– Но она из Кокона. Она не может получить миссию…
На слове «миссия» Фанг коснулась своей побелевшей метки. Она потеряла память и больше не помнила своей миссии.
«А… так вот в чём дело, – догадалась Ванилла. – Вот почему эта фал'Си выбрала нового эл'Си».
– Давай хотя бы вынесем её наружу, – Фанг взяла бесчувственную девушку на руки. Она старалась не встречаться взглядом с Ваниллой, но Ванилла прекрасно знала, что Фанг думает о том же.
Фанг вышла, Ванилла подняла её копьё и пошла следом, оглянувшись напоследок на фал'Си Аниму, но та оставалась безмолвна.
Выйдя наружу, они опустили так и не пришедшую в сознание девушку на землю.
– Это наша замена…
Разумеется, Фанг поняла это с первого взгляда на метку. Она старалась не смотреть на этот знак, но Ванилла видела, что её спутница печальна.
– Никчёмные из нас эл'Си, даже миссию свою вспомнить не можем. Вот поэтому фал'Си и выбрала кого-то ещё.
«Не только поэтому, – вздохнула про себя Ванилла. – Это всё моя вина. Я… хотела сбежать. Фал'Си видела меня насквозь. И теперь из-за меня эта девушка оказалась втянута в наши проблемы».
Девушка начала приходить в себя, и Фанг с Ваниллой сочли за лучшее поскорее спрятаться, чтобы она их не заметила, и наблюдать из тени храма. Девушка села, потом попыталась встать. Это ей удалось не сразу, но всё-таки она поднялась на ноги, держась за стену, и тут ей на глаза попалась метка. Сперва девушка потёрла её, словно надеялась таким образом от неё избавиться.
– Она что, об эл'Си не знает? Но в Коконе же есть свои фал'Си, вроде…
– Может быть, метки Кокона просто выглядят по-другому?
Но что они могли сделать? Если эта девушка не станет исполнять свою миссию, то превратится в шигай, а объяснить ей всё, не рассказав о том, кто они сами такие, не представлялось возможным.
– Похоже, она всё-таки в курсе…
Девушка упала на колени, крича, что это всё чья-то глупая шутка, что этого просто не может быть. Даже отсюда Фанг и Ванилла видели, как метка на её плече увеличилась под влиянием страха своей носительницы. Да, теперь она точно знала, что стала эл'Си Пульса… нет, «ада, населённого дикарями».
Девушка сидела, вздрагивая от рыданий, но вскоре всё же поднялась и медленно побрела прочь на нетвёрдых ногах. Она выглядела так жалко и печально. А они не могли ничего поделать. Она просто оказалась не в том месте и не в то время и была втянута в круговерть их собственных проблем, которые не должны были касаться никого, кроме них самих.
– Эй, не куксись.
– Но…
Назад дороги нет. После превращения в эл'Си судьба этой девушки изменилась навсегда. А виной всему были они, Ванилла и Фанг.
– Нам нужно только вспомнить нашу миссию и исполнить её. А потом мы сможем вернуться в Гран Пульс.
Если эта девушка была их заменой, значит, миссия у неё должна быть такой же. А раз так, если они сами исполнят эту миссию, ей можно будет не бояться превращения в шигай. Должно быть, Фанг думала именно так. Но всё равно, даже если они исполнят миссию… Девушка-то из Кокона… Это слишком жестоко.
– Фанг… давай вообще забудем про эту дурацкую миссию.
Метка Фанг была уже мертва, так что ей превращение в шигай не грозило, даже если миссия не будет исполнена. А значит, можно было больше об этом и не волноваться.
– Нет, не давай, – Фанг хлопнула Ваниллу по бедру. – Твоя метка ещё жива. Если не исполним миссию, ты станешь шигай.
– Нет, всё будет хорошо…
– Ты сама сказала, что мы всегда будем вместе!
– Мы всегда будем вместе…
– Да.
– И вернёмся домой вместе…
– Мы пообещали друг другу, помнишь?
– Конечно помню…
Давным-давно они дали друг другу обещание никогда не расставаться. Если они будут вместе – всё непременно будет хорошо. И Ванилла ни за что бы не нарушила это обещание.
Глава 4
Толпы народа вокруг уже не вызывали такого дискомфорта, как вчера, поэтому Ванилла спокойно шла по улице. Она предложила в этот раз пройтись подальше от того места, где днём раньше прошла потасовка, чтобы ненароком не нарваться на тех двоих «знакомых». Фанг сперва твердила, что попадись они ей снова, она бы им «наваляла, особо не напрягаясь», но в конце концов сдалась и приняла идею Ваниллы. Сегодня они тоже шли вдоль торговых прилавков, но уже не одёжных или ювелирных, а продуктовых.
– Смотри-ка, тут овощи продают!
Выложенные на прилавках товары притягивали взгляд яркими сочными цветами – красным, жёлтым, зелёным. Приглядевшись, девушки отметили, что все плоды были крупными и свежими.
– Совсем не то убожество, что мы тогда на огороде видели, да?
– Но они выглядят как-то… искусственно, что ли. Словно их не вырастили, а сделали. Они хоть съедобные?
Овощи одного вида действительно всё были одинакового размера и формы, как будто скопированные друг с друга. Те, что попались Ванилле и Фанг на днях, были неприглядными и безвкусными, но они хотя бы точно предназначались для еды.
– Может, их тут как-нибудь по-особому изготовляют?
– Ну, это Кокон всё-таки, – Ванилла представила, как специальный аппарат заливает цветную жижу в формочки в виде овощей. Это выглядело совсем уж чушью. Ванилла помотала головой, отгоняя глупое видение.
– Одним жалким огородиком всю эту ораву не прокормишь.
– Кокон – место просторное…
– Я наверняка смогу что-то вспомнить, если мы отправимся ещё куда-нибудь.
