случайно столкнулся со мной по пути в гарнизон, возле которого почему-то было чересчур оживленно. И ладно бы комендант устроит смотр войск или еще какие маневры, так нет, же к гарнизону стекались простые горожане. Мужчины, женщины, даже дети торопились к главным воротам крепости, которые почему-то были широко распахнуты и словно приглашали зевак поглазеть на происходящее во внутреннем дворе.
— И что они все расходились? — ворчала я, чувствуя необъяснимую тревогу.
— Так выходной день, а развлечений в этих краях маловато, — с хитрой миной объявил Джанг.
В этот выходной горожане Кажана действительно принарядились. На женщинах было больше бус и браслетов, чем обычно, а мужчины достали из сундуков парадные кошельки и кинжалы. Джанг оставался в любимой жилетке поверх черной рубашки, зато длинные волосы заплел как-то по-особенному в пышную косу. У джиннов вообще пунктик насчет модных причесок. У них они вместо отличительных знаков или военных регалий.
Интуиция нашептывала, что я упустила нечто очень важное, а физиономия джинна только усиливала мои подозрения.
— Джанг, что происходит? — спросила и, видя, что джинн не торопиться меня просвещать, задала вопрос немного иначе. — К чему мне готовиться?
Джанг бросил взгляд на карманные часы
— К прибытию конкурентов. Где-то через полчаса откроется межмировой портал.
— Зачем?.. — выдохнула я, с трудом напоминая себе, что я леди.
Хотелось выругаться!
И неважно, что я собиралась нацепить личину тощего страшного полудемона. Настоящая альеза сохраняет самообладание в любой ситуации. Иначе фига ей, а не безупречная трансформация или идеально сплетенная иллюзия.
Джанг ждал подобного вопроса, поэтому принялся любезно просвещать неинформированную меня. Нет, я знала, что генерал Альвейг в лучших традициях бывалых воинов берет к себе учеников, и очень часто это были юноши из родовитейших семей. Так вот с недавних пор генерал расширил географию набора, и как раз сегодня в Кажане должен был состояться смотр кандидатов из других миров.
— Чудесно. Чем мне это грозит? — сухо уточнила я, понимая, что Джанг не стал бы так скалиться, если бы генерал всего лишь набирал учеников, чье появление никак не влияло на мое поступление на службу.
Ещё как влияло!
Наш генерал был очень рациональным типом и рассудил, что ему не хочется продумывать для иномирцев особую систему обучения, поэтому он просто включал их в отряд новобранцев.
— Но это же несправедливо! У нас же отбор и конкурс!
— Не поверишь, мерзость моя, у них тоже, — радостно объявил мой спутник.
— Я Мерзот, — привычно поправила его я.
Издеваться над моим именем Джанг начал еще вчера, я решила игнорировать подколки, рассудив, что так Джангу быстрее надоест коверкать мое новое имя. Так вот пока не надоело. Зато делиться информацией друг уже начал и рассказал, что все ученики генерала Альвейга должны будут пройти отборочные испытания и доказать право на обучение в Стальном гарнизоне. Им придется продемонстрировать магический дар, навыки владения оружием, природную защиту и иммунитет…
— Так это же и мне придется демонстрировать то же самое! — ужаснулась я.
Нет, я не была безнадежна и могла столько всего показать, что потенциальным оруженосцам генерала и не снилось, но я-то планировала появиться в армии не Реей Норт! Ловец Мерзот не обладал мощным магическим даром, да и магическая защита у него была так себе…
— Джанг, у тебя наверняка есть запасной план.
— Он тебе не понравится. А генералу тем более.
— Я тебя заранее прощаю.
— А Альвейг не простит, а банально оторвет мне голову, — пробормотал Джанг и вытащил из сумочки флакон. — Сама знаешь, что это…
— Достал все-таки! — искренне обрадовалась я и быстро сцапала снадобье, приглушающее ауру.
Выпить его следовало только после полной трансформации в Мерзота. Пока же я разведывала обстановку, находясь под личиной хорошенькой брюнеточки. На этом настоял сам Джанг. И теперь я понимала почему. Так мне было проще затеряться в толпе других горожанок и добраться до гарнизона, не привлекая к себе внимание.
Я встряхнула флакон с прозрачной зеленой жидкостью, на дне которой раскручивался небольшой черный смерч. Жидкую магию хаоса могли принимать и переваривать не все существа этого мира. Для некоторых она вообще была ядом…
— Рея, ты уверена, что сможешь после этой дряни участвовать в отборе?
— Смотря в качестве кого. Как ловец из пустыни — смогу, — уверенно объявила я. — Я уже все решила и просчитала, Джанг. Сам понимаешь, он не оставил мне выбора. Я не позволю ему решать мою судьбу. Вязь истинной пары не дает ему право распоряжаться моей жизнью.
Джинн тяжело вздохнул.
— Жаль, что ты так все восприняла. Всё! Умолкаю. Идем, Рея. Тут есть местечко, где тебе превратиться.
Джанг подхватил меня за руку и повел к пивной, расположенной в паре домов от гарнизона. Одна часть меня быстро и сосредоточенно лавировала в толпе и следила, чтобы ни с кем не столкнуться. Другая мысленно готовилась чуть ли не к самой сложной авантюре в моей жизни.
Я собиралась обмануть генерала Альвейга.
Истинная связь с драконом отпечаталась и на моей ауре. Теперь какую внешность я не выбрала бы, в кого бы не трансформировалась, моя даже глубоко спрятанная аура станет притягивать генерала. Но благодаря зелью Джанга я стану отчасти невидимкой. Генерал будет чувствовать, что я в порядке, но не сможет обнаружить, пока я буду под личиной Мерзота.
Но у этого отличного во всех отношения плана имелись свои сложности. Несколько часов в день альеза обязана проводить в своем облике. Поэтому в моем рюкзаке был упакован отличный спальный мешок из чароткани, в котором можно было окукливаться не хуже бронированного панцирика.
Так что служить я собиралась под личной Мерзота, а отсыпаться Реей Норт. Чудесный план, но наверняка все равно придется подстраиваться и импровизировать.
Хм…
Гартон? Я с удивлением рассматривала знакомого полудемона, облаченного в униформу разведчика армии Порядка.
Забавно. Какой карьерный рост.
Я мысленно заскрипела зубами, понимая, за чей счет ловец сумел поступить на службу к генералу, причем не рядовым разведчиком, а сразу командиром отряда.
Пока я мысленно возмущалась, Гартон добрался до своего столика, за которым обнаружились другие ловцы-полудемоны.
— Изучаешь конкурентов? — тихо шепнул мне на ухо Джанг.
— Хочешь сказать, что все они собираются принять участие в отборе? Но ловцы же не служат в армии! Они ценят независимость и…
Джинн проигнорировал мое возмущение и продолжил путь, пришлось следовать за ним до небольшой комнатки на первом этаже.
