Джи'м Скиф передернул плечами под порывом холодного ветра. Разумеется, он знал: Земля в значительной мере оправилась от встречи с Нибиру, а точнее – от спущенных ее с цепи роя астероидов. И большинство его фантазии не имеют под собой никаких оснований. Тем не менее, Скифа не покидало ощущение удушливости. Он попытался глубоко вздохнуть, но грудь тут же отозвалась острой болью. Казалось, внутри поселилось и постоянно разрастается какое‑то чужеродное образование, мешающее нормально дышать. Еще день–другой – и он попросту задохнется. А это значит – надо торопиться.
Глава 8
Система Тасали. Фактическая принадлежность – Содружество аллари. Орбита планеты Лария.Стыковочный модуль шаттла приближался так медленно, словно на мониторы «Серого Кардинала» в замедленном режиме транслировалась заранее снятая запись. Пилоты пристально следили за показаниями компьютера, изредка внося изменения в стыковочную программу.
Вообще говоря, подобные маневры кораблей, примерно равных по классу, не приветствовались. Тем более, когда один из них находился в аварийном состоянии. Слишком высок риск ошибки, а как следствие – возникновения аварийной ситуации уже на обоих судах.
Сконев с группой находился в шлюзовом отсеке, ожидая команды пилотов.
Он и присоединившаяся на Гелоне троица были облачены в легкие гражданские скафандры типа «Скаут», предназначенные для пребывания в безвоздушном пространстве, а также предполагающие кратковременный выход в открытый космос. Эль'я захватила с собой портативный центр первой помощи и реанимации. Дэйд Касад – набор универсальных инструментов и электронный планшет с несколькими щупами.
Штурмовая броня десантников резко контрастировала с гражданскими скафандрами. Серия «Страж» в основном использовалась для работы в открытом космосе и экстремальных планетарных условиях. Встроенный в шлем визор и бортовой микрокомпьютер обеспечивали синхронизацию системы прицеливания и ручного вооружения, что значительно повышало скорость и точность стрельбы. Кроме того, скафандры серии «Страж» были оснащены сканерами ультрамалого радиуса действия. Они засекали не только движущиеся объекты, но и тепловое излучение.
Чарльз Бишоп держал наготове штурмовую винтовку. Нил Джек вооружился парой пистолетов–пулеметов, которые сейчас покоились в набедренных кобурах. В руках у него был тяжелый плазменный резак. На то, что двери шлюзового отсека на шаттле удастся открыть не взламывая, надежды не было.
Наконец раздался скрежет. Корабль несильно тряхнуло.
— Есть контакт, — проговорил Чарльз.
Послышался шум нагнетаемого воздуха.
— Десятисекундная готовность, — раздался в наушниках голос пилота.
— На связь так никто и не вышел? — спросил Сконев.
— Никак нет. Все тихо.
— Что с движением на борту шаттла?
— Нулевое.
— Хорошо, информируйте, если что‑то изменится. Открыть двери.
Шлюзовой отсек погрузился во мрак, а потом на боковых стенках включились излучатели: штатная процедура стерилизации в нескольких видах излучения. Затем раздался легкий шелест, и двери отъехали в сторону.
— Нил, твой выход, — сказал Сконев.
— Уже, капитан…
Десантник миновал короткий коридор и остановился почти у точно такой же двери, какая только что преграждала дорогу.
— Постучи, что ли, — предложил Дэйд Касад. Голос у него был низкий, раскатистый.
— Мама не научила в детстве, — огрызнулся Нил Джек, и тут же из длинного раструба резака полыхнуло голубое пламя. Спустя несколько секунд оно превратилось в ослепительную дугу.
Десантник пошире расставил ноги, словно врастая в пол, направил раструб на дверь. Во все стороны полетели снопы искр, послышалось громкое шипение. Нил медленно повел раструбом в сторону. На месте, где плазменная дуга только что касалась металла, виднелось проплавленное отверстие.
Весь процесс занял порядка десяти минут.
— Чарли, помогай! — проговорил Нил. Голос его оставался спокойным – сервоприводы скафандра компенсировали вес резака.
Чарльз забросил винтовку за спину, подошел к напарнику.
Нил выключил резак и положил его на пол.
— Готов? На «раз–два»? — спросил он.
— Готов, давай…
— Раз, два!.. — почти выкрикнул Нил.
Они одновременно толкнули в неровно очерченный круг. Кусок двери провалился вовнутрь, с грохотом упал на пол.
Чарльз тут же, скинув винтовку, присел на одно колено перед открывшимся отверстием.
— Чисто, — спустя несколько секунд, сказал он.
— Мостик, как слышно? Мы заходим, — предупредил Сконев.
— Слышу вас хорошо, — отозвался пилот. — Удачи.
— За работу, господа…
Глава 9
Солнечная система. Фактическая принадлежность – Триумвират человечества. Планета Земля. Клиника города Санк–Пет.— Значит, ты утверждаешь, что тебя, уроженца Земли, вот так легко скрутил выходец с какой‑то заштатной планеты? Он же даже не десантник – штабной червь.
Ямато Такава пристально смотрел в глаза несуразному работнику больницы, которого, судя по словам местных врачей, только недавно откачали.
— Так точно, господин маршал!
Было видно, что опрашиваемый парень чувствует себя очень плохо. На бледном осунувшемся лице беспокойно бегали испуганные глаза. Верхняя губа то и дело дергалась, обнажая неровные зубы.
— Я не ошибся – это действительно Земля? — Ямато обернулся к стоящим в дверях охраннику и начальнику больницы. К слову сказать, начальник больницы почти не уступал охраннику ни в росте, ни в ширине плеч.
— Простите? — не понял он.
— Если у нас каждый сопляк способен без труда вывести из строя курсанта Земного триумвира, то чего мы хотим добиться там, — он кивнул на потолок, — в космосе? Над нами смеяться будут. И ладно еще, если бы сопляк был здоров. Так нет – чудом выжил в аварии. Вы считаете это нормальным?
— Разрешите довести до вашего сведения: этот юноша не курсант. Он всего лишь стажер.
— И в чем он стажируется?
— Будущий врач. Господин маршал, вы же понимаете: даже чтобы попасть в курсантское училище, необходимо пройти отбор. Этот юноша не обладает необходимыми для этого физическими данными, зато у него острый ум и цепкая память.
— Правда? — на лице Ямато появилось недоверие. — Знаете, я всего день на Земле, но уже второй раз слышу оправдания. К чему бы это?
— Не могу знать!
— Хорошо, я понимаю: ботаник не способен дать отпор. Но чем у вас занимается охрана, если пациенты вытворяют с врачами что угодно? Рядовой, я вас имею в виду!
— Господин маршал, в наши обязанности…
— Молчать! — Такава не повышал голоса, однако в его тоне звучала опасность, какая исходит от самых ядовитых змей. — Вон…
Начальник больницы и охранник переглянулись.
— Со слухом тоже проблемы? Я сказал – пошли вон.
На лице стажера отразился ужас. Он судорожно сглотнул.
— Скажи мне, насколько больной оправился? — спросил маршал, когда дверь за парой бесполезных амбалов закрылась.
— Д–д-достаточно, — заикаясь, проговорил парень. — Ему действительно повезло. Внутренние органы целы, т–т-трещины в ребрах, множественные ушибы. Его выб–б-бросило из машины прямо в кусты. Это и спасло. Водитель умер на м–м-месте.
— Здесь ему делать нечего, — вслух размышлял маршал. — Рано или поздно попадется патрулю. Да и нет на Земле перспективы спрятаться. Значит, будет прорываться к космопорту. Как думаешь, он способен выдержать перелет, скажем в, неблагоприятных условиях?
— Простите?
— Дураку ясно: он постарается пробраться на стартующий с Земли корабль. С пассажирским почти наверняка возникнут трудности. Военные шаттлы тоже отметаем. Остаются транспортники. Меньше охраны, больше свободного места. Трудности с пересадкой на орбите… Так что скажешь?
— Я не уверен, господин маршал, но при должной выдержке его организм вполне способен перенести полет в транспортном шаттле. Разумеется, последствия аварии дадут о себе знать…
— Значит, его надо ждать на орбите, да и то если не поздно… А если он уже в Цаутте? — Ямато сжал кулаки.
Стажер в ужасе отпрянул.
Глава 10
Система Тасали. Фактическая принадлежность – Содружество аллари. Орбита планеты Лария.Внутренние помещения шаттла встретили гостей полной тишиной. Кроме того они практически не освещались. Кое–где под потолком тлели редкие светильники. Именно тлели – почерневшие, в следах копоти. Создавалось впечатление сильнейшего электрического всплеска, который выжег почти всю проводку.
Но темнота не стала помехой. Визоры скафандров обладали хорошей чувствительностью и позволяли видеть даже при небольшой освещенности. Кроме того, они могли работать в различных спектрах, включая инфракрасный.
