Жалкое зрелище.
Легкая добыча.
«Капля», — мысленно позвал я. — «Видишь камни на полу? Те, что светятся?»
«Капля видит! Блестящие! Красивые!»
«Хочешь их съесть?»
«Капля хочет! Очень хочет! Можно⁈»
«Можно. Выпей их. Всю энергию до последней капли».
«Ура! Капля ест блестяшки!»
Моя маленькая обжора. Иногда её детская жадность к магической энергии была очень кстати.
* * *
Старый дом был идеален для проникновения водяного духа. Доски первого этажа рассохлись от времени, образовав щели шириной с мизинец. Для человека это ничто. Для мыши тесновато. Но для существа, которое может превратиться в воду тоньше листа бумаги, это были распахнутые ворота.
«Темно внизу!» — пожаловалась она. — «Пыльно! Фу!»
Капля достигла второго этажа и растеклась по полу тончайшей плёнкой.
Невидимая. Бесшумная.
В комнате было тепло от камина. Поленья потрескивали, стреляя искрами. Одна искра долетела почти до ковра, но погасла в полёте. Маг не заметил. Он смотрел в пустоту перед собой, механически вращая рюмку в пальцах. Коньяк оставлял маслянистые следы на хрустале.
Шкатулка с русалочьими камнями стояла в двух метрах от его кресла. Красное дерево с инкрустацией из перламутра. Дорогая вещь, явно сделанная на заказ. Внутри, на бархатной подкладке, лежали пять камней размером с грецкий орех. Каждый светился изнутри мягким голубым светом. Энергетические нити тянулись от них к водяному кокону, питая защиту постоянным потоком силы.
Капля подползла к шкатулке. Медленно. Осторожно. Миллиметр за миллиметром.
Маг сидел спиной к ней, уставившись в камин. Пламя отражалось в водяном коконе, создавая иллюзию, будто он сидит внутри жидкого огня. Красивый эффект. Жаль, что скоро он исчезнет.
«Капля рядом!» — прошептала она мысленно. — «Можно кушать?»
«Можно. Начинай с дальнего от него».
Первое прикосновение к камню было почти незаметным. Капля обвилась вокруг него как прозрачная перчатка и начала пить. Не грубо вырывать энергию, а именно пить.
Камень начал тускнеть. Сначала едва заметно, потом быстрее. Голубое свечение сменилось бледно-серым, потом исчезло совсем. Русалочий камень стал тусклым, как обычный речной кварц. Красивый, но бесполезный.
Водяной кокон дрогнул. Совсем чуть-чуть, но я заметил. Одна из пяти опор исчезла, и защита начала перестраиваться, компенсируя потерю.
Маг ничего не заметил. Он поднёс рюмку к губам, сделал большой глоток. Поморщился. Даже элитный коньяк не помогал заглушить страх.
«Вкусно!» — булькнула Капля. — «Ещё!»
Второй камень. Третий.
С каждым поглощённым камнем кокон слабел. Вода в нём начала терять плотность, местами появились разрывы. Защитная сфера пульсировала, пытаясь сохранить форму, но это было как латать дырявый мешок. Чинишь одно место, рвётся другое.
Четвёртый камень погас.
Кокон затрещал. Не звуком, а самой структурой. Энергетические связи начали рваться одна за другой. Вода потеряла форму сферы, начала стекать неровными потоками.
Маг почувствовал это. Резко выпрямился в кресле, рюмка выпала из руки и покатилась по ковру. «Золотой Грифон» впитался в ворс, оставив тёмное пятно.
— Что за…
Он обернулся.
И увидел Каплю, которая держала в лапках последний камень. Она уже не пряталась. Светилась от поглощённой энергии как маленькая луна. Довольная, сытая, абсолютно счастливая.
«Привет, дядя!» — радостно булькнула она.
Последний камень погас.
Водяной кокон рухнул. Несколько сотен литров воды обрушились на пол одновременно. Ковёр мгновенно промок насквозь. Вода потекла по полированному паркету, заливая всё вокруг.
Маг вскочил. Мокрый насквозь, с прилипшими к лицу волосами, он выглядел как утопленник, которого только что вытащили из канала.
— Ты… что ты такое⁈
Капля гордо выпрямилась, в своей обычной форме маленькой выдры. Переливающаяся, сияющая, переполненная энергией.
«Капля герой!» — объявила она мне с гордостью. — «Капля победила!»
Действительно победила. Маг стоял посреди разрушенного кабинета без защиты, без источников энергии, с почти пустым магическим резервом.
Самое время для визита.
* * *
Я не стал медлить.
Ночной воздух у каналов всегда влажный. Водяные пары поднимаются от тёплой воды, встречаются с холодным воздухом и висят невидимой взвесью. Идеальный материал для мага воды.
Поднял обе руки. Медленно свёл их перед грудью, словно собирал что-то невидимое. Для большого заклинания требовалась концентрация, и движения помогали её найти.
Влага начала конденсироваться. Капля за каплей, из ничего возникая в воздухе. Сначала десяток. Потом полсотни. Сотня. Больше.
Но не капли. Иглы.
Ледяные иглы длиной с гвоздь, острые как скальпель хирурга. Каждая — идеальной формы, отточенная магией до невероятной остроты. В темноте они едва поблёскивали, как зимние звёзды.
Сотня игл зависла в воздухе передо мной. Ждала команды.
Взмах руки.
Залп.
Окно второго этажа взорвалось, влетев. Стекло, рама, даже часть стены — всё превратилось в крошево под ударом ледяного веера. Звук был похож на град, бьющий по крыше. Только в сто раз громче и злее.
Маг среагировал инстинктивно. Вскинул руки, пытаясь поднять воду с пола для щита. Литры воды от рухнувшего кокона взметнулись вверх, формируя барьер.
Дырявый и жалкий. Но он сработал хоть и частично.
Большая часть игл застряла в водяном щите или разбилась о стены. Но десяток прошёл насквозь.
Одна вонзилась в плечо. Вторая в руку. Третья оцарапала щёку, оставив кровавую борозду. Ещё несколько вонзились в бедра и бока.
Маг вскрикнул. Не только от боли, сколько от неожиданности. Швырнул водяное копьё в Каплю. Разумеется не попал, зато превратил в щепки свою же шкатулку.
Замер, озираясь, прижимая руку к животу. Сквозь пальцы сочилась кровь. От накатившей слабости рухнул на одно колено.
Я уже шёл к парадной двери. Замок открылся сам, моё заклинание тумана вытянуло всю силу из охранных артефактов. Ключ не понадобился.
Первый этаж встретил запахом плесени и мышиного помёта. В темноте едва угадывались очертания мебели под чехлами. Как саркофаги в склепе.
На втором этаже царил хаос.
Вода везде. Осколки стекла как конфетти после праздника. Книги на полу, бумаги разлетелись веером. Холодный ветер врывался через выбитое окно, шевеля занавески, которые висели на одном крючке.
Маг попытался встать. Покачнулся, ухватился за край стола. Тот накренился под его весом, и ещё больше бумаг полетело вниз.
— У тебя два варианта, — сказал я спокойно. — Сдаться и рассказать всё о заговоре. Или умереть здесь и сейчас.
Маг усмехнулся. Кривая усмешка человека, загнанного в угол.
— Ты думаешь, я выживу если совершу предательство? Ты не знаешь, с кем связался, мальчишка.
— Просвети меня.
— Иди к чёрту.
Я пожал плечами и поднял руку.
Метнул «Гарпун» точно в центр груди.
Энергия потекла от мага ко мне тонкой струйкой. Жалкие остатки его резерва. Как выжимать почти сухую губку, много усилий, мало
