Я пытался копировать природные формы, вместо того чтобы создать что-то новое.
Я снова закрыл глаза, но теперь не пытался воспроизвести что-то существующее. Вместо этого я думал о функции. Мне нужны были не красивые существа, а эффективные машины для убийства себе подобных.
Пятая попытка родилась из чистого прагматизма. Я создал гибрид всех предыдущих форм. Тело обтекаемое как у медузы, но с подвижными пластинами брони как у краба. Вместо щупалец или клешней у моих новых созданий были выдвижные иглы, которые могли протыкать противника и высасывать его энергию. А главное, я сделал их маленькими, очень маленькими, размером с зёрнышко пшена. Чем меньше цель, тем сложнее её атаковать.
«Странные», — оценила Капля, разглядывая новых бойцов. — «Не красивые».
«Зато практичные», — встал я на защиту своих творений.
Я создал целую сотню таких существ и запустил их в бутыль. Началась битва, но теперь она шла по моим правилам. Маленькие бронированные убийцы проскальзывали между волнами атакующих, их иглы пробивали оболочки заражённых элементалей с хирургической точностью. Когда несколько врагов пытались окружить одного из моих бойцов, подвижные пластины брони создавали временный щит, давая время для контратаки.
Но самое главное, я не просто наблюдал за битвой, а активно управлял ею. Когда видел, что кто-то из моих созданий попадает в окружение, я мысленно перестраивал его структуру, добавляя дополнительные иглы или утолщая броню в нужном месте. Это было похоже на игру в шахматы, где фигуры могли менять свои свойства прямо во время партии.
«Данила умный!» — восхитилась Капля. — «Меняет! Помогает!»
Через двадцать минут непрерывного боя мои создания начали побеждать. Они научились работать группами, окружая крупные скопления врагов и методично их уничтожая. Поглощённая энергия делала их сильнее, иглы становились длиннее, броня толще. Это была уже не просто битва, а эволюция в реальном времени.
Когда энергии набиралось больше, мои элементали делились на два. Скоро их стало значительно больше, а затем они получили численное преимущество.
Через час первая бутыль была очищена. Вода внутри из мутно-зелёной стала прозрачной с лёгким голубоватым оттенком. Мои элементали, раздувшиеся от поглощённой энергии, лениво плавали в ней, похожие на сытых хищников после удачной охоты.
«Победили!» — радостно подпрыгнула Капля. — «Данилины помощники победили!»
«Это только начало, малышка. Ещё четыре бутыли осталось».
Но теперь я знал, что делать. Я перенёс часть победителей во вторую бутыль, создал ещё полсотни новых бойцов и запустил процесс заново. С каждой новой бутылью мои элементали становились эффективнее, они учились, адаптировались, совершенствовались. К тому времени, когда я добрался до последней, пятой бутыли, у меня была настоящая армия микроскопических убийц, каждый из которых поглотил энергию сотен врагов.
Последняя битва заняла всего пятнадцать минут. Мои элементали расправились с заражённой водой с эффективностью хорошо смазанной машины. Я даже почувствовал что-то похожее на отцовскую гордость, наблюдая за их работой.
Теперь, когда главная угроза была устранена, настала пора разобраться с истинным наследием таинственного мага.
На полке рядом с лабораторным столом я заметил ряд толстых журналов в кожаных переплётах.
Взял один наугад, раскрыл посередине. Мелкий аккуратный почерк заполнял страницы от края до края. Записи об экспериментах, наблюдения, формулы…
Я присел на край стола, и стал методично изучать записи.
Глава 6
Я просидел над журналами больше часа, переворачивая страницу за страницей. Почерк у покойного мага был мелкий, но аккуратный, словно у прилежного студента. Каждая запись датирована, пронумерована, снабжена подробными комментариями на полях.
Чем дальше я читал, тем яснее становилась картина. Это были не записи создателя заражённых элементалей, а дневник исследователя, который пытался понять их природу. На одной из страниц я наткнулся на особенно интересную запись:
«Эксперимент № 47. Попытка объединения заражённых образцов. При подаче дополнительной энергии наблюдается спонтанное слияние в единую сущность размером с кулак взрослого мужчины. Новообразованная сущность демонстрирует повышенную агрессию и попытки атаковать через стекло. Энергетический потенциал возрос значительно. Крайне опасно! Пришлось экстренно уничтожить образец ».
Любопытно. Значит, он тоже столкнулся с эффектом слияния, который я использовал, поглощая элементалей. Только у него это произошло случайно, а я делал это целенаправленно.
Я поднял глаза от журнала и с удивлением обнаружил, что за окном уже глубокая ночь. Увлёкшись чтением, я не заметил, как пролетело время. Часов у меня с собой не было, но по положению луны, видимой в щелях между досками можно было определить, что уже далеко за полночь.
Изучить все записи здесь и сейчас было невозможно. На полке стояло ещё семь таких же толстых журналов, а я едва осилил треть первого. К тому же, сидеть в лаборатории мертвеца всю ночь было не самой лучшей идеей. Рано или поздно кто-нибудь мог заметить свет или движение в заброшенном доме.
Я собрал все журналы в стопку. К ним я добавил папку с документами из сейфа: долговые расписки, компрометирующие письма, всё, что могло пролить свет на личность или связи покойного мага.
Вдруг я смогу найти кого-то из людей, упомянутых в этих бумагах.
Теперь нужно было разобраться с остальным наследием владельца лаборатории.
Я подошёл к бутылям. Мои элементали лениво плавали в очищенной воде. Каждый из них вобрал в себя силу заражённых собратьев, и теперь они светились мягким голубоватым светом, похожие на крошечные звёзды в жидком небе.
Пришло время забрать моих созданий с собой. Они проделали отличную работу, методично уничтожив десятки тысяч противников, и теперь я видел в них не временное решение, а постоянных помощников.
«Фаги», — произнёс я мысленно. — «Пожиратели. Так я вас и назову».
В таком крошечном размере они были практически незаметны, но невероятно эффективны против таких же мелких врагов. Можно было бы конечно развоплотить их, а затем воссоздать заново. Их схема теперь навсегда отпечаталась у меня в памяти. Но зачем, если можно забрать их с собой?
«Светлячки!» — восхитилась Капля, разглядывая моих бойцов. — «Маленькие! Блестящие!»
«Да, малышка. Это наши новые помощники».
Я подошёл к заколоченному слуховому окну и начал выламывать доски. Старое дерево поддавалось легко, рассыпаясь трухой под пальцами. За окном открывался вид на узкий канал, который тёмной лентой вился между домами. Идеальное решение для утилизации всего лишнего.
Вернувшись к бутылям, я открыл их все одновременно и мысленно отдал приказ. Вода послушно поднялась из горлышек, формируя пять прозрачных змей, которые медленно закружили по лаборатории. Мои элементали-фаги остались в воде, крошечные светящиеся точки внутри жидких тел.
«Капля играет?» — с надеждой спросила моя спутница, глядя на водяные конструкты.
