зачем вы здесь.
Алекс чуть не подавился пивом.
— Простите, вы кто?
— Тот, кто может вам помочь. Но только в обмен на одно — вы поможете мне свергнуть Игоря. Если нет — завтра утром вас повесят. А меня — наградят. Как думаете, у вас есть выбор?
Наступила тишина. Даже Молчун нахмурился.
— Что тебе нужно? — спросила Лия.
— Влияние. Власть. Он стар. Он не видит, как меняется мир. Вы хотите плащ. Но если вы поможете мне — я позволю вам уйти с ним. А если откажетесь… Я знаю, кто ты, девочка. И кто ты, метконосец.
Алекс нахмурился:
— Это угроза?
— Это угроза. Завуалированная. Но вы умные — поймёте.
— Мы подумаем, — резко сказала Лия.
— Времени мало, — улыбнулся незнакомец и ушёл, растворившись в толпе.
Когда они все вместе отошли в комнату для слуг, Алекс наконец выдохнул:
— Ну, веселье пошло по полной. Нас раскрыли. И теперь нас либо убьют, либо втянут в заговор. Знаешь, я скучаю по скелетам. У них было всё просто — бьёшь, и кости летят.
— Нам придётся притвориться. Втереться в доверие ещё глубже. И, возможно, сыграть в двойную игру, — тихо сказала Лия.
— А если метка рванёт?
— Тогда сдохнем красиво.
Они сидели у огня в углу пустого зала, делая вид, что просто отдыхают. Пир уже почти закончился, гости расходились, кто-то блевал в специальные для этого тары, кто-то пытался лезть к служанкам-крестьянкам, кто-то уже заснул, уронив лицо в миску с похлёбкой. Атмосфера была… прямо располагающая к государственному перевороту.
К ним снова подошёл тот самый дворянин.
— Прошу прощения за прямоту. Мне нужно ваше последнее слово. Вы, в деле? — тихо спросил он, словно проверяя, не передумали ли они.
Алекс оглянулся на Лию. Она кивнула. Молчун даже не пошевелился, но этого, похоже, было достаточно.
— Мы с тобой… — сказал Алекс.
— Тогда идём. Не здесь.
Назначенное место оказалось старой зерновой башней за конюшнями, где пахло лошадиным потом и хмелем. Там было темно, и только лампа в руках дворянина освещала это помещение.
— Зовут меня Озарк, — представился он. — И сегодня у нас единственный шанс, если хотите выжить. Пока Игорь пьян, пока его воины обжираются и валяются с бабами — мы ударим.
— Сколько у тебя людей? — спросила Лия, сжав кулак.
— Достаточно, чтобы устроить хаос. Но недостаточно, чтобы взять крепость в лоб. Поэтому удар будет точечный. Вы — в сердце.
Он развернул схему, нарисованную явно на старой пергаментной карте углём. Чёткие линии вели к сокровищнице, где хранился артефакт — Плащ-Невидимка. Далее — скрытый проход в личные покои Игоря. Там и должен был быть нанесён удар.
— Ваша задача — достать артефакт и убить Игоря. Быстро. Без пощады. Как только он падёт — остальные бросят оружие. Он держит их не на верности, а на страхе. Без него — они просто домашние псы на цепи.
— А если у нас не получится? — спросил Алекс.
Озарк улыбнулся так, что от этой улыбки захотелось достать меч.
— Тогда вы умрёте. А потом и мы. Все. Но умирать за правое дело лучше, чем жить, прислуживая скоту. Выбор за вами.
Он сунул Алексу карту и исчез в тени, как будто растворился в ночи.
Алекс посмотрел на звёздное небо.
— Ну что, — сказал он, — плащ, убийство и предательство. Прям как обычный вторник.
Лия усмехнулась, но взгляд у неё был напряжённым.
— Завтра всё изменится.
— Или закончится сегодня ночью — добавил Алекс.
И над замком снова опустилась ночь. Последняя ночь перед бурей.
В воздухе всё ещё витал запах прошедшего пира. Алекс, Лия и Молчун были уже наготове. Озарк встретил их у хозяйственного двора, где хранились припасы. Он был в тёмном плаще, лицо скрывал капюшон, но глаза горели уверенностью.
— Сейчас или никогда, — шепнул он, —У вас час. — Потом начнётся шум.
— А Игорь? — спросила Лия.
— Его покои над тронным залом. После сигнала вы должны быть уже у него. Как только он падёт, всё будет кончено. Местные люди следуют за сильным.
Алекс кивнул. Всё внутри сжималось — не от страха, скорее от предвкушения.
Через полчаса раздался первый взрыв — в небе вспыхнула синяя вспышка, магический фейерверк. Озарк не подвёл.
Во дворе начался хаос: дружинники, ещё не отошедшие от пира, спотыкались, хватались за оружие, не понимая, где враг. Вспыхнули пожары, где-то начали звучать боевые рога. Замок будто проснулся от кошмара.
Алекс, Лия и Молчун, воспользовавшись суматохой, бесшумно двигались по коридорам. У Лии на поясе светился магический ключ, который они забрали у дворецкого накануне. Два поворота, один лестничный пролёт вниз — и вот она, дверь в хранилище.
— Готовься, — прошептала Лия, и Молчун молча кивнул.
Алекс толкнул дверь. Внутри — лабиринт из статуй, сундуков, древних доспехов. И в самом центре, парящий над пьедесталом — плащ. Он мерцал в воздухе, словно соткан из ветра и теней. Один шаг — и пол под Алексом осел. Ловушка. Он успел вскрикнуть, но Лия схватила его за руку, а Молчун — выкинул цепь с якорем, закрепляя их.
Из стен выдвинулись скелеты — десятки, с ржавыми мечами, щитами. Магия охраны.
— Пора веселиться, — бросил Алекс и ринулся вперёд.
Бой был стремительным. Молчун, орудуя молниями, поджаривал скелетов десятками. Лия кружила в танце с двумя клинками, рубя кости в пыль. Алекс вёл вперёд, орудуя своим новым мечом.
Когда всё стихло, они стояли среди гор костей. Алекс подошёл к пьедесталу и осторожно взял плащ.
Тьма, едва заметная, шевельнулась внутри него.
Метка в груди снова вспыхнула — и в его глазах на миг промелькнула звериная злость.
— Всё хорошо? — настороженно спросила Лия.
— Лучше не бывает, — выдохнул он. Но сам чувствовал, как в нём что-то шевелится, будто тень ждёт возможности вырваться наружу.
Время шло. Надо было двигаться.
Они поднялись по внутренним лестницам прямиком к покоям Игоря. На пути должно было быть несколько охранников, но все они сейчас были заняты мятежом внизу. Лестница, коридор с коврами и гобеленами, и вот она — дверь с золотыми ручками. Покои Боярина Игоря.
Алекс не стал стучать. Он пнул её ногой со всей силы. Внутри,
