смотрели, не зная, чего ожидать от Темного Защитника. И только невозмутимые, привыкшие ко всему извозчики ехали мимо по своим маршрутам.
Но я уже успел привыкнуть к подобной реакции. Иногда мне казалось, появись вместо меня сам Ульдрахор, и горожане отреагируют точно так же.
— Идите по своим делам! — велел им я, сопроводив слова взмахом руки.
Прохожие тут же принялись кланяться и быстренько ретировались. Остались только две пожилые кумушки из среднего сословия, судя по одежде. Они по-прежнему взирали на меня с благоговейным ужасом. Так и подмывало рявкнуть: «Бу!»
Уверен, Кай, так бы и сделал. Но он смог бы их потом откачать, а у меня не получится. Реанимация женских сердец — это не по моей части. Да и не по статусу мне подобное баловство.
Не обращая на них больше внимания, я сосредоточился на кулоне. Моя собственная кровь, запеченная в драконьем огне, тут же откликнулась. Ада Вельрин находилась в одном из удаляющихся прочь по дороге экипажей.
Я вскочил на подножку другого, проезжавшего мимо.
— За ним! — приказал испуганному кучеру, и тот подстегнул лошадей.
Поравнявшись с нужной мне каретой, потребовал остановиться. Возница меня узнал и вздрогнул, припомнив ушедших богов, но натянул вожжи. Принялся кланяться и оправдываться:
— Эльд, дык это… Девицу я везу на сносях. К целителю ей срочно надобно. С ребеночком неладное. — Увидев, что я собираюсь открыть дверцу, он торопливо спрыгнул с козел и, просительно заглядывая мне в глаза, пробормотал: — Дайте-ка я лучше сам, эльд. А то ведь сначала прилично было бы предупредить, а то спужается хоспожинка-то.
При других обстоятельствах я бы не стал его слушать. Ишь, вздумал эльду указывать! Но раз на сносях госпожинка… Увидит меня, да еще родит прежде времени.
Я отступил, позволяя кучеру самому постучаться в дверцу.
— Хоспожинка? Хоспожинка, вы там как?
Никто ему не ответил, а меня одолело нехорошее предчувствие. Оттолкнув его в сторону, я рванул на себя дверцу, выламывая с корнем замок.
Магический щит поставил по наитию, и не зря! Что-то утробно булькнуло, и из кареты плеснуло ядовитой жижей. Знакомо пахнуло разложением и кислятиной… Если бы не щит, окатило бы с ног до головы!
— Ушедшие боги! — выдохнул испуганный возница, вытаращившись во все глаза внутрь кареты. Затем он медленно перевел взгляд на меня. — Ох, эльд… Что же это делается-то? Никак скверна? О… Мой экипаж!
— Не стой слишком близко. Одна капля на обуви, и у тебя будут серьезные проблемы.
Возница понятливо отскочил на самый тротуар, а потом, словно опомнившись, принялся меня благодарить:
— Эльд Драгард, я вам жизнью обязан! Если бы не вы, что со мной было бы? Я ведь чуть эту дверцу-то не дернул… Да и открыл бы, как на место привез. Я же завсегда пассажирам помогаю, а тут хоспожинка с пузом! Была…
Я внимательно осмотрел немолодого, искренне ошеломленного и напуганного мужика и, не обнаружив на нем скверны, скомандовал:
— Распрягай.
Возница, достав нож, дрожащей рукой откромсал постромки, торопясь спасти лошадок.
— Я же внукам буду рассказывать, как сам Темный Защитник, меня от верной смерти спас! — приговаривал он.
Зловонное пятно под каретой на глазах увеличивалось — ядовитая скверна сочилась изо всех щелей. Чистить ее, как Кай, я не умел, поэтому просто направил струю магического пламени на карету, выжигая даже землю под ней. Через несколько минут прямо посреди мостовой образовалась приличная яма, глубиной в половину моего роста. От экипажа и его страшного содержимого не осталось ничего.
На дне ямы что-то блеснуло алым. Я протянул руку, и кулон сам прыгнул мне в пальцы. Украшению из драконьей чешуи и крови мое пламя не могло навредить, но вот в невиновность Ады Вельрин я больше не верил…
Патрульные уже перекрыли участок улицы, где я работал, с двух концов, и направляли извозчиков в объезд. Значит, скоро сюда прибудет оперативная группа и устранит последствия. Отлично!
Я прыгнул в Эфир — так было намного быстрее, чем топать пешком несколько кварталов до особняка Морвеналей. Требовалось срочно задержать Аду Вельрин.
Я был на нее зол. Девушка оказалась не только хитрой, но и циничной. Другая бы не посмела использовать помолвочный подарок, чтобы выиграть время. Значит, и у меня теперь руки развязаны.
Отряд королевской гвардии появился в Бытие одновременно со мной, окружая особняк Морвеналей.
— Эльд Драгард, мы накрыли территорию блокирующей сетью, — отрапортовал усатый немолодой командир отряда, козырнув мне. — Теперь никому не улизнуть отсюда ни через Бытие, ни через Эфир. Разве что только через Бездну.
Я нехорошо усмехнулся.
— Буду только рад, если кто-нибудь рискнет это сделать…
Вошел я на этот раз, как и положено, через главный вход. И зашагал прямиком к бальному залу, где собрались все обитатели и гости. У самых его дверей в коридоре ко мне подскочила перепуганная и растрепанная драконица из ртутных. Та самая, которую я видел рядом с моей невестой во время помолвки.
Ее белое платье, символизирующее невинность, испачкалось в крови. На обнаженном плече краснел свежий ожог, судя по виду — от цепной молнии.
В нее что, боевым заклинанием швырнули?!
— Эльд Драгард! Хвала ушедшим богам, вы уже здесь! Помогите! Скорее! Там… Там мой папочка!
Ухватив за рукав, она потянула меня за собой.
— Эльдина…
— Морвеналь. Лиссандра Морвеналь, — представилась ртутная на ходу. — Ох, эльд… У нас здесь такое стряслось, храни нас ушедшие боги!
Она явно была в шоке, потому что тараторила и вела себя не совсем подобающе, но ее можно было понять.
— Это все Ада! Мне было велено присмотреть за ней… А я… Я ее упустила из виду. Я и не подозревала, что кобальтовая тихоня на такое способна…
«Адамантовая тихоня», — поправил я ее мысленно и потребовал:
— Эльдина Морвеналь, объясните толком, что здесь произошло после нашей помолвки?
— Я… Я не знаю. Вельрины напали на моего отца. Я пошла его искать, и сама еле унесла ноги. Пожалуйста, помогите ему, ради ушедших богов!
— Где сейчас твой отец?
— В библиотеке!
Девица припустила бегом, и я устремился за ней. Интуиция подсказывала, что в этом доме и правда случилось что-то из ряда вон. В воздухе ощущалось напряжение, какое возникает, когда используют очень мощную магию.
Эльдина Морвеналь свернула в большой коридор, а оттуда в другой — поменьше.
— Это здесь!
Она собиралась открыть дверь, но я грубовато отодвинул ее в сторону. Еще не хватало,
