животные настолько слабы или всё же я настолько силён, но всё же…
Во всяком случае, чувство собственно величия — и откуда только взялось? — долго не отпускало, пока здравый смысл не постучался лопатой в «домик» и не решил посоветовать держать себя в руках и не зарываться: «На каждую хитрую гайку найдётся болт с резьбой, Ал! Абсолютно на каждую!» Да и профилактическое воспоминание о том, как недавно гоняли меня собратья хищников, помогло добиться результата.
Так что я всё же остановился на том, что это волки оказались слишком слабы, нежели мой огонь настолько разрушителен… Ведь благодаря этой мысле́ я наверняка проживу дольше, правда? А мне только это и надо…
* * *
К полудню седьмого дня от начала незабываемого и своеобразного путешествия я наткнулся на родник, который всё же образовал ручеёк, а не лужицу, и, собственно говоря, благодаря ему и вышел к дороге. Сперва, правда, к тропке, а уж потом к дороге, но не суть важно, как говорится…
Дорога, возможно, даже была торговой, ибо даже я мог отличить пешеходную тропу от тракта, используемого по назначению.
Впрочем, сейчас важно другое: куда идти? Карта явно не помощник, а определить, в какую сторону нужно топать, чтобы добраться до ближайшего города, не представлялось возможным: указателей как-то не наблюдалось.
Неужто придётся положиться на русский авось и пойти в ту сторону, которая больше по нраву, в надежде наткнуться-таки на указатели? Гхм, прозвучало возмущённо… будто я был против, н-да. При отсутствии любых чёртовых альтернатив!
Вот только пока я ломал голову над направлением, вдалеке появилось облако пыли, которое вскоре определилось то ли как повозка, то ли как карета. Прищурившись, всё же решил, что карета. Ведь не станет же два десятка наёмников сопровождать обычную телегу? Не по статусу как-то… Хм-м, а если в телеге будет ехать наниматель? Здесь, интересно, есть фэнтезийная гильдия или что-то похожее?..
Вопрос занимал мою, несомненно, умную голову довольно долго, и карета вместе с сопровождением успела оказаться в сотне метров от меня. А вырвал из дум меня долетевший звук обнажаемых мечей.
Мысленно порадовавшись своим возможностям, я подобрался и приготовился… дать дёру. Не вступать же с ними в бой, в конце-то концов! А бежать сейчас, когда есть шанс узнать дорогу — не выход!
Тем временем карета начала замедляться, а от сопровождения отделился с пято́к наёмников — с рыцарем во главе⁉ — и, подозрительно окидывая окрестности, направилась в мою сторону. От удивления я, впрочем, быстро отошёл: подумаешь, человек в полном латном доспехе только без шлема… вот только вопросом всё же задался.
Нет, всё понимаю: пустая дорога; лес вокруг; непонятный и скрывающий лицо хмы… прекрасный молодец на пути, но, матерь вашу, даже если это должна была быть засада, то на кой ляд мне стоять здесь⁈ И зачем останавливать карету?..
Хотя, я ведь человек современный, могу тонкостей средневековья и не знать… Магического средневековья, наверное, но тем не менее.
Впрочем, снимать капюшон, думаю, не стоит. Пусть уж лучше думают, что с ними говорит человек, нежели… зверочеловек? Во всяком случае, пока не пойму, как ко мне будут относится, если узнают о хвосте и ушах, лучше эти атрибуты скрывать. Всё-таки «на кострах» гореть не хочется… Да и проверять, насколько правдива информация о «поедании дикого огня для собственного развития», я тоже не горю желанием. Не таким способом уж точно.
— Кто ты и что делаешь здесь?.. — вырвав из дум, звучно потребовал ответа латник, остановившись в десятке метрах от меня.
Правда, едва я открыл рот, как всполошился другой всадник и крикнул:
— Отвечай, когда тебе задали вопрос!
— Вот ведь крикун… — тихо буркнул и недовольно поморщился я, дёрнув ухом под капюшоном, а после громко начал. — Я прекрасно слы…
Но меня прервали:
— Тебе задали вопрос, отброс!..
Вспышка ярости, поднявшая изнутри, едва не заставила вдарить по говорившему магией!
Но удержаться всё же получилось… с трудом, но получилось. Не знаю уж, с чего во мне прямо-таки забурлила ярость после слов «крикуна», ведь к подобным личностям я всегда относился с терпением, но вот именно сейчас чувство собственного величия потребовало линчевать зарвавшегося рыцаря…
Мотнув головой, я вернулся от мыслей к реальности:
— Мне нужно знать, в какой стороне находится ближайший город, только и всего, — проигнорировал крикуна и обратился к первому рыцарю. — Не поможете определиться с направлением?..
Мою индифферентную мордашку — держать такое лицо, правда, было трудно — мужик подозрительно осмотрел и, видно, что-то решив, ответил:
— Дорн, умерь пыл, мы не в казарме, — приструнил он своего подопечного и обратился ко мне. — Ближайший город находится на юге. Отсюда, по меньшей мере, девять дней пути на лошади.
— Девять⁈.. — опешил я, но быстро вернулся к разговору. — Ам-м… Города поближе нет? Или, на крайний случай, деревни?..
— Это ближайший город отсюда, — невозмутимо ответил рыцарь, правда, как-то нервно сглотнув. — Деревень поблизости Широкого Бора ты не найдёшь.
— Дела-а… — вырвался у меня вздох. — В таком случае, спасибо. Я, пожалуй, пойду… всего доброго!
И развернувшись, я быстренько-быстренько решил «свинтить» от подозрительных рыцарей подальше. Мало ли что, в конце концов, им в голову может взбрести — один вон вообще чуть ли не с мечом наголо на меня рвался… Тем не менее, нужно было держать марку и во время «тактического отступления» дать понять наблюдающим, что ты не бежишь! А заблаговременно съё ретируешься, да…
Впрочем, переживал я зря.
Уже через десяток минут карета меня не только догнала, но и перегнала, оставив глотать пыль. Правда, в момент обгона в меня наглым образом плюнули… Да, не попали, но я был уверен, что «крикуна» при следующей нашей встрече ждёт сюрприз. Возможно, даже смертельный…
И ведь, что главное, никаких угрызений совести и пиетета перед человеческой жизнью не было даже в помине… лишь желание линчевать медленно, вдумчиво и с расстановкой.
* * *
Занимательно, но факт: понимание того, что девять дней на лошади, это не девять дней пешком, настигло меня только на четвёртый день перебирания ножками. Н-да, порой собственный мозг напоминает таковой у золотой рыбки из анекдота, которая помнит только три секунды своей жизни…
Хотя, моя знать, кто виноватъ! Асира, чтоб ей пусто было, нарисовала карту такой неповторимой, что расстояние до города оценивалось не больше, чем «дневной
