нам снова отловить не удалось — те свалили восвояси, не дождавшись неблагодарных пассажиров. Пришлось спускаться до уровня земли и топать пешком — по мёртвой земле и практически в полной темноте. В этой выжженной пустыне твари кошмара нам не досаждали, но ощущение потерянного времени было сильно, как никогда.
Вскоре Карн Морриан остался далеко позади, преследовать нас не пытались. То ли Моргана не успела отдать соответствующего приказа заранее, то ли в самом деле побоялась распылять силы. По словам Кас, тело и рука Мерлина хранились в месте без охраны, но ограждённом ловушками и густо укутанном иллюзиями. Если бы я не ездил Моргане по мозгам — а затем и по лицу — добрые два часа, хранилище можно было бы искать до конца недели. Госпожа Карн Морриана могла поддерживать чары одновременно во множестве мест, но это было тяжеловато сделать, пока твоё собственное проклятие утаскивает тебя куда-то в район стыка земной коры и верхнего слоя мантии. При условии, конечно, что строение Авалона соответствовало основным геологическим стандартам матушки-Земли.
В конце нашего короткого привала я спросил у Мерлина, почему бы не присоединить его голову к телу прямо сейчас? На что получил неохотный ответ — Гвендид частично говорила правду. Голова соединяется с туловищем в предпоследнюю очередь, сразу перед сердцем. В противном случае могут возникнуть непредвиденные последствия — и ритуал окажется безнадёжно запорот.
К стенам Авалона мы добрались, когда в вечно сумрачном небе занималось новое утро.
ТРЕСК!
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, уважаемый. Не далее, чем пятнадцать часов назад вы говорили, что на окончательную сборку вашего тела уйдёт около суток?
— Говорил.
— И что-то упоминали на тему того, что Моргана определённо была самой опасной, а дальше будет прогулка по парку?
— Не в таких терминах, но…
ТРРРРЕСК!!
За нашими спинами — меня, Мордреда и Бенедикта, располагалась не только дубовая дверь, перекрытая толстым засовом, но и наскоро зачарованная Анной каменная плита, почти сросшаяся с этой самой дверью. Ни ресурса двери с засовом, ни ресурса плиты, ни ресурса наших спин не хватало на сто процентов, чтобы удержать рвущуюся в комнату тварь, напирающую с силой промышленного пресса. До сих пор мы видели её лишь мельком — нечто среднее между гориллой, личинкой майского жука и желатиновым кубом. Сражаться с ней было столь же тяжело, сколько и мерзко, но остановить — ещё тяжелее.
Анна старательно прижигала живую слизь, проползающую сквозь щели нашей баррикады. На лбу ведьмы выступали крупные капли пота.
ТРРРРРЕСК!!
— Это заброшенная резиденция третьесортного рыцаря, за которым не числится ни единого подвига! — рявкнул Мерлин, не выдержав очередного моего тяжёлого взгляда. — Откуда мне было знать, что этот идиот возьмётся разводить тварей кошмара⁈
— Сэр Динадан всегда отличался практичным складом ума и взглядом на жизнь, который остальные братья находили… циничным, — прогудел Мордред из-под шлема. — Ходили слухи, что он интересовался запретной магией, но никто не придавал им значения.
Справедливости ради, поместье со странным названием «Усадьба Третьего Сна» было предпоследним пунктом в нашем долгом походе. На нижних ярусах нам удалось довольно быстро отыскать ноги волшебника — в старой гильдии магов и под развалинами городской ратуши. Развалины пришлось частично разгребать, отбиваясь от мертвецов, но даже близко не в таком масштабе, как при поисках головы. Агенты Морганы либо посчитали миссию выполненной, либо затаились, потеряв связь со своей госпожой. Левое плечо нам отдал один из иссохших жителей наверху, дряхлый даже по меркам своих сограждан. Мерлин позже опознал в нём одного из своих последних учеников, но как ни силился, не смог вспомнить его имени.
Вымотавшиеся, но одновременно с этим воодушевлённые, мы отправились в усадьбу сэра Динадана — и там напоролись на неприятный сюрприз. Похоже, что после наступления кошмара её владелец развлекался незаконными экспериментами, и в итоге доигрался. Твари кошмара пролезали в его поместье, а назад выбраться уже не могли. Довольно быстро они начали жрать друг друга, набирая силу, пока последняя не слопала самого сэра Динадана. А теперь была не прочь подзакусить и нами — после пары сотен лет вынужденного поста.
Эту теорию весьма любезно нам рассказал Бенедикт — и выразил глубочайшее сожаление, что ему самому до подобной силы понадобилось бы жрать, и жрать, и жрать…
ТРРРРРРЕСК!!
— Кас, нам бы сейчас очень не помешали хорошие новости!
— Как вы догадываетесь, Вик, это зависит не целиком от меня.
Если точнее, это зависело от безголового тела Мерлина, которое разгребало невообразимые завалы в лаборатории в поисках своей левой руки. Кас помогала как могла — в основном раз за разом удерживая нашего странного спутника от падения. Голова Мерлина давала отрывистые советы, но явно не управляла телом напрямую. То руководствовалось собственной чуйкой, которая раньше ещё ни разу не подводила.
Не подвела и на сей раз — спустя минут пятнадцать от момента, когда мы ворвались в лабораторию и захлопнули дверь, тело в красной мантии торжествующе выпрямилось, потрясая левой рукой, зажатой в правой. Судя по следам воска на ладони, бывший хозяин этого места использовал её в качестве своеобразного подсвечника…
Только вот одновременно с этим раздался уже не треск, а полноценный грохот — и чудовищная сила изнутри дома проломилась сквозь преграду. Меня и Бенедикта отшвырнуло к противоположной стене, Мордред лишь отступил на пару шагов, прежде чем развернуться к врагу. В дыру на месте двери проползало нечто безразмерное, грязно-серое, слизистое и нестерпимо воняющее сероводородом. Мы уже успели убедиться, что слой слизи вокруг этой дряни был настолько плотным, что без проблем сбивал с траектории пули Райнигуна, а заодно растворял абсолютно всё, попавшее внутрь. Где-то в центре слизистой брони находилась сама тварь, отдалённо-гуманоидная, не считая отдельных частей, а по размерам вся эта махина с лёгкостью занимала целую комнату.
К несчастью, стены лаборатории оказались на совесть укреплены магией, и ломать их было чересчур долго. Ни окон, ни люков, ни потайных ходов — невероятное упущение. Жаль, что сэр Динадан не дожил, чтобы выслушать пару ласковых о своём доме!
Кас оставила своего безголового подопечного и обрушила на слизистое чудовище потусторонний вопль. Не сказать, что эффект был нулевым, но печально близким к тому — оно едва замедлило продвижение. Мордред не отступал с мечом наготове, хотя получасом ранее едва спас своё оружие от уничтожения в желатиновых недрах. Я встал рядом, едва сдерживая рвущийся из горла низкий рык. Дебильная ловушка, угрожающая дебильной смертью — и никаких очевидных решений!
— В сторону!
