слугам. Опять заговорили о скорой кончине правителя, но громкий кашель и слухи об плохом состоянии короля были лишь частью его плана. На самом деле, едва он вырвался из-под опеки прежних слуг, как его кашель и рвота резко прекратились. Стало очевидно, что короля травили, выверено, со знанием дела, подталкивая к передаче трона сыновьям.
Притворяясь ослабленным, почти не поднимаясь с постели, он поддерживал в тюремщиках иллюзию сдавшегося на суд победителей пленника, но был твердо намерен сделать всё, чтобы уничтожить предателей. Сделать это он мог также полагаясь на героев и последних верных людей в «Черном» и «Белом щите». Используя оставшихся под рукой слуг, как последний канал связи с внешним миром он передал весточку о своем заточении и открывших свои намерения предателях заместителю главы рыцарского ордена «Белый щит». Отправил с посыльным тайный приказ и королевскую печать и стал ждать. Если и это не сработает, жить ему оставалось недолго.
Король не покидал своих покоев, на весь дворец разносился неудержимый, хриплый кашель. Общее собрание откладывалось, а заговорщики начинали нервничать. В таком подвешенном состоянии дворец существовал почти два месяца, и советники короля и капитан гвардии, желавшие сменить непредсказуемого и хитрого короля на легко управляемую куклу, начали терять терпение и принялись активно готовиться к дворцовому перевороту.
* * *
Наследный принц людского Королевства, двадцатитрехлетний Максим смотрел на опускающийся вечер через зарешеченное окошко камеры темницы. Нет, он не был пленником заговорщиков. Всё обстояло ровным счетом наоборот. Он прятался в темнице рыцарского ордена «Черный щит» добровольно, так как сам являлся одним из главных организаторов заговора против отца с целью его убийства.
Могло показаться странным, зачем законному наследнику плести интриги, и тем более объединяться с храмовниками и младшим братом, вторым принцем, чтобы свергнуть родного отца, ведь трон и так по праву достанется ему, но принц так не считал. Он был уверен, что из-за беспечности отца, слишком увлекшегося сдерживанием местной знати, трон королевства захватят наглые и беспринципные герои.
Столкнувшись с ними впервые через месяц от начала катаклизма принц не мог поверить, что именно эти недостойные люди являются посланниками богов. Наибольшее сходство они представляли с самой мерзкой и презираемой прослойкой общества — убийцами, ворами и грабителями. Для тех, как и для повстречавшихся принцу героев не было ничего святого.
Новые встречи лишь убеждали первого принца в его правоте, а не видящий дальше своего носа король отправлял на смертельную схватку со Снежными великанами, почти что на верную смерть, не этих опасных пришельцев, а своих лучших и самых верных слуг. Рыцари «Белого щита» без преувеличения являлись самыми смелыми, благородными и достойными подданными его величества. Ради них нужно было отстоять страну, а не ценой их жизни.
Принц пытался переубедить отца, но тот и слушать не захотел. По мнению правителя, нужно было дать героям время набраться сил, боевого опыта на более простых противниках, чтобы позже они могли противостоять многочисленной орде и магической нежити. С великанами они тоже совладают, когда столкнутся, но эту встречу нужно устроить позже, когда их сила по божественной шкале возрастет и они будут к этому готовы. Ради небольшой отсрочки для героев король был готов пожертвовать лучшими людьми своего королевства. Максим не мог этого принять и не желал подчиняться его воле, посчитав отца выжившим из ума упрямцем.
Герои не только не спешили воспользоваться полученной отсрочкой ради взращивания своей силы, в подавляющем большинстве они вообще не стремились стать сильнее, не подвергали себя утомительным тренировкам и истреблению зверья в окружающих столицу лесах. Нет, они выбирались из своих мягких постелей в гостиницах к вечеру и лишь для того, чтобы выпить с друзьями вкусного вина, потискать прислуживающих им за столом молодых девиц, а если те не желали прислуживать подлецам и безропотно сносить их омерзительные приставания, то неприкасаемые по закону герои брали этих девиц силой, причем иногда насилие производили сразу несколько злодеев по очереди.
Принц был в шоке, когда узнал о сотнях изнасилований девиц во всех уголках столицы. Насиловали не только служанок из таверн и юных горничных из гостиниц. Подонки могли выбрать в качестве своей жертвы любую прохожую на улице. Хотя некоторые их преступления не были преданы огласке, через своих доверенных людей принц узнал, что насилию подверглись и некоторые дочери знатных родов, принявших этих злодеев на службу в свои поместья. Юная виконтесса Лориетта была не только жестоко изнасилована группой злодеев, но и лишена жизни, задушена этими нелюдями.
Жрецам удалось вернуть её к жизни и то, что она поведала ввергло её родителей в настоящий шок. Злодеям предъявили обвинения, взяли под стражу, но они лишь посмеялись в лицо обвинителям и палачам, погрузившись в глубокий сон прямо во время казни. Неделю спустя обезглавленные ранее нелюди вновь появились в столице, повторно изнасиловали и убили Лориетту, но в этот раз они также перебили всю её семью и слуг дома до последнего. Заметали следы, избавлялись от свидетелей, но видимо они не догадывались, что это ещё не конец.
Только личное вмешательство принца, выплаченное жрецам из его сбережений вознаграждение вернуло виконта, его супругу и их дочь Лориетту к жизни. К сожалению, ритуал воскрешения стоит слишком дорого, требует жертвы жизненных сил и магического уровня самого жреца, чтобы им можно было воспользоваться без последствий множество раз. Слуг дома виконта воскресить не смогли, но жертвы злодеев вновь указали на героев, которым не понравилось, что их посмели осудить и обезглавить какие-то жалкие НИПы.
Принц переоценил ситуацию в стране и принял для себя решение, что лучше он сместит потерявшего связь с реальностью отца, чем его безумные приказы приведут к захвату Королевства бандой убийц и насильников. Он поделился своими опасениями с младшим братом, с которым с детства был очень близок, нашел единомышленников среди рыцарей «Белого» и «Черного щита», некоторых храмовников и умелых агентов Тайной канцелярии. Создав союз единомышленников, перетащив на свою сторону некоторые семьи столичной аристократии, вместе они пришли к непростому решению, что здоровье короля нужно ослабить настолько, чтобы он сам отказался от трона. Всё к тому и шло, но в союз закрались агенты другой группы заговорщиков и в решающий момент они перехватили инициативу, отрезав короля от внешнего мира во дворце, не позволив передачу власти законному наследнику.
Один из засланных шпионов проговорился под пытками и первому принцу пришлось срочно бежать и прятаться от врагов в самых неожиданных местах. Целью для устранения вставшей у него на пути группы мятежников теперь стал он сам и его младший
