Как ни крути, а оно было хреновым. Совершенно один, на незнакомой планете, почти без горючего, – показатель топлива болтался возле нуля, – без возможности вырваться с этого забытого богом угла, и перспективой закончить свои дни здесь – вот такой невесёлый калейдоскоп сложился в моей голове. Прибавить сюда отсутствие продовольствия – так вообще получалась картина маслом. Чудом избежать страшной участи в реале и сгинуть от банального голода в виртуальном космосе – горькая ирония судьбы, не иначе.
С другой стороны, – попытался я подбодрить себя, – несколько минут назад меня могли вообще расщепить на атомы, – значит, всё не так плохо.
Мягкий толчок отвлёк меня от размышлений и ознаменовал начало освоения бесхозной планеты, двадцать восьмой по счёту от местной звезды и первой по невзрачности во всей Галактике. Во всяком случае, будь я художником, ни за что не стал бы расходовать краски, изображая унылый ландшафт, расстилавшийся передо мною.
Грязно-рыжий песок покрывал всё в обозримом пространстве. На горизонте виднелись то ли горы, то ли холмы, не разобрать – чересчур далеко. Над головой – белёсая облачность, скрывающая двойное светило, отчего планета, и так не привлекательная, выглядела ещё более тусклой. Пустыня, самая отвратительная в мире. Наверное, бог, создавая вселенную, намеревался устроить тут отхожее место. Прости меня господи…
Неожиданно радар, который, в отличие от меня не причитал, а делал сво ё дело, сканируя окружающее пространство, замер, сфокусировав сканер на каком-то нагромождении. Увеличив масштаб, я оторопел. Вот тебе и безжизненная планета: на металлическом, – во всяком случае, мне так показалось, – основании, лежали, сложенные аккуратно, куски протоплазмы, бочки с горючим и ещё какие-то коробки то ли с оборудованием, то ли с оружием, в подробности я вдаваться не стал, поражённый внезапной находкой.
Выходит, до меня здесь уже побывали, да мало того, устроили небольшой склад и даже не удосужились как следует его спрятать. В принципе, понять устроителя перевалочной базы можно: планета – барахло полное, лететь сюда – только тратить горючее и время, так что вероятность, что кто-либо обнаружит добычу и умыкнет, близка к нулю. А вот нахапать полный трюм добра и сгрузить его где-нибудь неподалёку от битвы, а потом снова сгонять за трофеями, идея не такая плохая. Пока долетишь до какой-нибудь базы, пока сдашь, пока вернёшься обратно – за это время войнушка может закончиться и останется лишь сожалеть об упущенной выгоде. А так – и хапнуть успел, и бензин сэкономил, короче, сплошные выгоды.
Я активировал на приборной панели «Захват», металлические клешни пришли в движение, и, расправляя многочисленные суставы, потянулись к добыче. Первым делом топливо, я стал собирать бочки с горючим, с удовлетворением отмечая, как наполняется бак. Конечно, мощность двигателя от его полноты не зависит, и преодолеть притяжение проклятой планеты это вряд ли поможет, но машину лучше держать заправленной, мало ли что.
После горючего я принялся изучать незнакомые коробочки, которые мне раньше не попадались. Просканировав их содержимое, у меня учащённо забилось сердце: там хранились артефакты, один под названием «Чёрная жижа». Помещённая в топливный бак, – читал я предоставленную радаром информацию, – Чёрная жижа восстанавливает в нём топливо и увеличивает мощность двигателя.
Выглядел артефакт как обыкновенная грязь, но если то, что о ней сказано правда, то у меня есть шанс вырваться с этой треклятой планеты. Подчиняясь команде, Захват сграбастал коробочку с Жижей и плеснул её в топливный бак. Где-то внутри звездолёта глухо булькнуло, я глянул на показания двигателя, его мощность росла на глазах. Отлично! Я удобней устроился в кресле, взялся рукой за штурвал, тут мой взгляд снова упал на протоплазму.
Конечно, не стоило рисковать, понятно – чем больше груз, тем сложней будет взлетать. Но, видимо, зачатки пиратского сознания уже проросли во мне первыми всходами, а может, сработала обычная житейская скаредность. В общем, Захват принялся один за другим загребать куски клитанских обломков и складывать в трюм. На всё про всё ушло минут десять, трюм маленький, много в него не напихаешь. Разве ещё вот эту коробочку, – в пылу погрузки и от радости, что у меня стал мощнее движок, я совсем позабыл про ещё один артефакт. Назывался он нанитоид – вдаваться в описание я не стал, решив и его взять до кучи.
Пока захват возился с коробочкой, меня привлекло движение в обзорном окне. Направив радар в район, где наблюдалась активность, я обомлел: на меня пёрла червеобразная труба диаметром не меньше метра, в передней части чудовища имелся огромный рот, сплошь заполненный пластинами, острыми, как хирургический скальпель. Этих пластин было около дюжины и все они, не переставая перемалывали камни, попадавшиеся чудищу на пути.
В общем-то, бояться особенно нечего: ну, зверушка, ну, своеобразная, не лишённая экзотических вывертов. Но и у меня не карточный домик, а звездолёт. И оружие имеется. Я направил фотонную пушку на представителя местной фауны, дождался, пока тот шире откроет рот, и выстрелил. Жёлтый заряд угодил точно в цель, вот только монстру нисколько не навредил. Ужасный червяк просто проглотил плазму, что-то внутри него бумкнуло, сквозь пластины показался жёлтый дымок, и, червяк, как ни в чём не бывало, продолжил свой путь. Который лежал прямиком ко мне.
Вероятно, эволюция на этой планете совершила какой-то немыслимый фортель, завернув в кошмарный тупик. Зверушка, способная проглотить фотонный заряд, вполне способна и на более серьёзные пакости. Так это или нет, я решил не проверять, а, просто надавил кнопку «Старт». Вместо ожидаемого рывка, корабль едва оторвался от земли и стал медленно, словно перегруженная баржа, набирать высоту.
Монстр тоже прибавил, расстояние, отделявшее его от корабля, он преодолел за считанные мгновенья и, подпрыгнув, – как ему удалось при таком притяжении, – впился зубами в обшивку. Взвыла сирена, на пульте замелькали разноцветные индикаторы, механический голос твердил про ущерб, но всё моё внимание сосредоточилось на черве, который, словно это был пряник, а не железо, жевал обшивку моего корабля.
Из недр звездолёта выполз дроид и принялся, мельтеша клешнями, латать повреждения. Моя оторопь тут же прошла, маленький робот своей активностью снова привёл меня в чувство. Решение пришло мгновенно, я активировал захват и направил его на обнаглевшую тварь. Металлическим клешням удалось отодрать её от корабля и сбросить вниз. Мы к тому времени поднялись уже достаточно высоко, и я не отказал себе в удовольствии понаблюдать, как хлопнулся о земную твердь поедатель железа. Впрочем, вряд ли он сдохнет: твари, способные жрать звездолёты, как правило, довольно живучие.
