— Мы готовы пить кофе, — в дверях ее комнаты стоял Марк.
Талия даже подскочила от неожиданности.
— Извините, мне казалось, я накрыла стол на шестерых.
— Да, но нужны еще чашка и бокал для бренди тебе. — Марк улыбался, а ей казалось, что он нежно касается ее рукой. — Мы все хотим выпить за твое здоровье.
— Я чувствую себя хорошо, спасибо, — резко ответила Талия, сердясь на себя за такую реакцию на этого мужчину.
— Талия, либо ты пойдешь со мной по доброй воле, либо я отнесу тебя на руках.
Как будто Хьюго Кантрелл чудесным образом материализовался, сойдя с печатных страниц.
— Вы не приемлете ответ «нет». Правда, мистер Бенедикт?
— Зависит от вопроса, мисс Пэйджет, — в тон ей ответил Марк. — Идем? И нечего стесняться, ты героиня вечера.
Похоже, не для всех. Взгляд Талии сразу наткнулся на пристально смотревшие на нее бирюзовые глаза очень красивой женщины. Ее волосы были цвета потемневшей меди, кожа — молочно-белой. Черное шелковое платье подчеркивало полную грудь и длинные, изящно скрещенные ноги.
— Я — Ди Харрис. — Приятная сероглазая блондинка подошла к Талии. — А вон там — мой муж Чарли. Он сказал, что я обязательно должна взять у вас рецепт цыпленка. — Ди подала Талии чашку кофе.
— Он очень простой. Я напишу, а мистер Бенедикт передаст вам.
— Если ты намерена сделать приготовление еды своей профессией, тебе нужно научиться ее красиво подавать, а не просто наваливать на тарелки. И следует нанимать официанта — нельзя же, чтобы хозяин бегал взад-вперед на кухню, — сказала Соня.
Талия почувствовала, как загорелось ее лицо.
— Это была идея мистера Бенедикта. И я не собираюсь становиться поваром.
— Да? А как ты зарабатываешь на жизнь?
— Видите ли… Сейчас я пишу роман.
В повисшей тишине прозвучал хриплый смех Сони.
— О нет! Сколько же тысяч твоих собратьев мечтает вот так якобы случайно встретить главного редактора крупнейшего издательства. Марк, дорогой, ты бы мог просто попросить меня…
— Соня, — резко оборвал ее Марк. — Талия понятия не имеет, кто ты. Этот вопрос никогда вообще не поднимался. Думаю, она никогда бы и не упомянула о своем романе, если бы ты не начала провоцировать ее.
— Расскажи, о чем твой роман, — с улыбкой попросил Джастин, приходя Талии на помощь.
— О боже! Избавьте меня от подробностей, — прервала его Соня. — Я хочу расслабиться…
— Не ты ли всегда говоришь, что ищешь Новое Открытие, — с иронией напомнила Пенни. — Может, роман Талии — это оно и есть?
— Очень сомневаюсь. — Соня стала демонстративно изучать свой идеальный маникюр. — Кроме того, нет ни единого шанса, что он попадет ко мне. Наше издательство принимает рукописи только от агентов.
— У Талии есть агент, — сказал Марк. — Алиса Морган, кажется.
Соня подняла голову и по-новому посмотрела на Талию.
— Господи! Бедная Алиса…
— Не бедная ли Алиса является агентом твоего последнего приобретения — Мэделин Коннор? — холодно уточнил Марк. — Значит, она достаточно сведуща.
Соня поджала напомаженные губы.
Талия вспомнила, что Гоулд — настоящее имя Мэделин Коннор, которую она однажды встретила в офисе миссис Морган.
— Ты читала что-нибудь из ее книг? — спросила Соня.
— Конечно. — Она прочитала все романы Гоулд — эмоциональные, сексуальные современные любовные истории. — И жду каждую новую книгу с нетерпением.
— И ты, конечно, считаешь, что можешь стать популярной, как она. Алиса не должна была связываться с тобой, когда у нее есть Мэдди.
Я пишу в другом стиле, — с достоинством ответила Талия. — А теперь я должна вернуться к своему роману. Желаю всем доброй ночи.
Она улыбнулась всем, кроме Марка Бенедикта, который выглядел откровенно довольным чем-то, и вышла из комнаты.
— Талия, подожди, — окликнул ее Джастин, догоняя в коридоре. — Я хочу извиниться за то, что втянул тебя в этот разговор.
— Вашей вины нет. Она была настроена агрессивно еще до этого. — Талия вздохнула и вдруг выпалила: — И что он в ней нашел?
— Этот вопрос лучше никогда не задавать мужчине, — с улыбкой ответил Джастин.
Талия вспомнила большую грудь, подчеркнутую вырезом черного платья, полные, яркие губы.
— Да, конечно.
— Забудем о Соне. Я бы хотел побольше узнать о твоей книге. Могу я пригласить тебя на обед на следующей неделе?
— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила Талия, не глядя на него. — Я не уверена… Ладно, не важно. Извините, я должна идти.
Она чувствовала разочарование, закрывая дверь своей комнаты. Джастин показался ей очень приятным, но как он мог пригласить ее на обед, если его девушка — Пенни? Впрочем, что она знает о современных мужчинах? Может быть, встречаться одновременно с двумя для них в порядке вещей?
Талия решительно открыла ноутбук.
Марианна лихорадочно искала выход, тщетно пытаясь связать веревку из простыней, когда на лестнице послышались тяжелые, нетвердые шаги и поток проклятий. Она едва успела спрятаться в дальнем, темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и она увидела Хьюго Кантрелла. Его глаза шарили по комнате и нашли Марианну.
— А… моя сбежавшая нимфа. Я ждал этого момента, моя красавица, и вот ты здесь. Великолепное завершение удачного вечера.
Он широкими шагами пересек комнату, не отрывая тяжелого и совершенно трезвого взгляда от ее лица. Его руки легли на плечи Марианны. Хьюго притянул ее к себе, склоняясь к ее губам. Марианна вдруг подумала о том, какие красивые и чувственные у него губы…
Вдруг раздался стук в дверь…
Должно быть это испанские головорезы, которые обнаружили, что Хьюго обыграл их краплеными картами…
Стук повторился.
Талия внезапно поняла, что стучат в дверь ее комнаты. Она бросила взгляд на часы — ого, она проработала три часа. Если это Джастин с очередным предложением…
Талия встала, резко распахнула дверь и ахнула, увидев на пороге не Джастина, а Марка.
— Ради бога! Почему каждый раз при виде меня ты пугаешься, как будто я безумный убийца с топором?
— А почему вы пришли так поздно и барабаните в мою дверь? Я ведь могла уже спать.
— С включенным светом? — сыронизировал Марк. — Как рачительный домовладелец, я был просто обязан указать тебе на это.
— Я могла готовиться ко сну, — не уступала Талия.
То есть раздеваться? — Марк усмехнулся. — Ну не могло же мне повезти дважды в неделю, правда?
Не красней, приказала себе Талия. Не доставляй ему удовольствия видеть, что он снова смутил тебя.
— Каков повод вашего визита? — светски осведомилась она. — Помимо проверки, как я расходую электричество, конечно.
