Договор был подписан в феврале 1922 года. Оговаривалось, что он действует до конца 1936 года.
Республиканская партия США восторженно приветствовала договор, назвав его «величайшим соглашением о разоружении из тех, которые когда-либо были подписаны». Возможно, республиканцы переусердствовали в такой оценке, но не вызывает сомнения, что это был исключительно важный и своевременный документ. Гонка морских вооружений, вызванная Первой Мировой войной, была остановлена. После подписания договора предполагалось, что Япония откажется от расширения сферы своего экономического и политического влияния и захвата новых территорий. В обмен на отказ США от строительства морских баз на островах Тихого океана Мидуэй, Уэйк и Гуам Япония в соответствии с подписанным договором обязалась вывести войска из Сибири и вернуть Китаю Шаньдун.
Не достигнув на Вашингтонской конференции договорённости о соотношении тоннажа крейсеров, остающихся на вооружении США и Великобритании, эти страны после нескольких лет бесплодных переговоров решили созвать новую конференцию по сокращений морских вооружений. Конференция состоялась в 1927 году в Женеве. Франция и Италия, развернувшие массовое строительство крейсеров, отказались принять участие в форуме. Конференция продолжалась несколько недель, однако никаких важных решений на ней принято не было.
Некоторое время спустя президент США Герберт К. Гувер и премьер-министр Великобритании Рамсей Макдональд договорились о проведении в 1930 году в Лондоне новой конференции, а разразившийся во второй половине 1929 года мировой экономический кризис подстегнул правительства этих стран прийти к соглашению о дальнейшем сокращении морских вооружений.
В Лондонской конференции 1930 года приняли участие пять держав, участвовавших в Вашингтонском договоре: Великобритания, США, Япония, Франция и Италия. На конференции удалось установить договорные ограничения морских вооружений:
— Линейные корабли. Соотношение тоннажа линейного флота США, Великобритании и Японии 5:5:3 осталось в силе. Соединённым Штатам предписывалось пустить на слом три линкора, Великобритании — пять, Японии — один. В итоге Соединённым Штатам и Великобритании разрешалось иметь на вооружении по 15 линейных кораблей, а Японии — девять. Франции разрешили построить три новых линейных корабля, каждый водоизмещением 23.000 тонн. Тем же правом была наделена Италия, претендовавшая на паритет с Францией в вооружениях.
— Крейсеры. Участникам конференции удалось договориться о количестве крейсеров, которыми могли располагать страны, принявшие участие в форуме. Великобритании разрешалось довести число крейсеров до пятидесяти и иметь на вооружении пятнадцать тяжёлых крейсеров водоизмещением 10.000 тонн каждый и тридцать пять лёгких крейсеров. США могли довести число крейсеров до тридцати семи и располагать восемнадцатью тяжёлыми крейсерами водоизмещением 10.000 тонн каждый и четырнадцатью лёгкими крейсерами. Японии было разрешено сохранить имевшиеся у неё двенадцать крейсеров (восемь водоизмещением по 10.000 тонн каждый и четыре лёгких с орудиями калибра 8''[45].) Франции и Италии разрешалось сохранить в составе своих флотов по десять только что построенных крейсеров.
— Эсминцы. В этой категории кораблей Соединённым Штатам, Великобритании и Японии отводилось по тому суммарному тоннажу эсминцев, который каждая из этих стран имела на момент проведения конференции. Исходя из среднего водоизмещения одного эсминца (1500 тонн), США и Великобритания могли иметь на вооружении по сто таких кораблей, а Япония могла располагать семьюдесятью эсминцами. Франции разрешалось довести число эсминцев до сорока восьми, а Италии до сорока двух[46].
На конференциях по сокращению морских вооружений неоднократно рассматривался и вопрос об уменьшении (или даже ликвидации) подводного флота. На Вашингтонской конференции 1921 года Великобритания, как страна, наиболее пострадавшая от действий немецких подводных лодок, настаивала на том, чтобы подводные лодки были сняты с вооружения, а их производство запрещено. Однако остальные страны, принимавшие участие в конференции, высказались против предложения англичан. В качестве компромисса США предложили ограничить общий тоннаж подводных лодок для каждой-страны. Согласно проекту американцев, Соединённым Штатам и Великобритании отводилось по 90.000 т, а Франции, Италии и Японии — по 45.000 т. Однако предложение американцев принято не было.
Во время дебатов с частной инициативой выступил Э. Рут, бывший военный министр и государственный секретарь США, сенатор, лауреат Нобелевской премии мира. Рут предложил запретить подводным лодкам нападать на торговые суда, полностью возродить призовые законы и установить официальную процедуру наказания командиров подводных лодок, нарушивших призовое право. Делегация Великобритании поддержала предложение Рута, французы высказались против. Американцы, хотя и не одобрили в своём кругу предложений Рута, посчитали неудобным открыто высказаться против инициатив своего именитого соотечественника.
Предложения Рута вызвали жаркие и продолжительные дебаты между англичанами и французами. Чтобы положить конец спорам и не сорвать подписание договора, делегаты решили составить по предложениям Рута отдельное соглашение. Оно было подписано, но не вступило в силу, в связи с тем что не было ратифицировано правительством Франции.
На Женевской конференции 1927 года англичане опять предложили снять с вооружения подводные лодки, но не нашли поддержки ни у американцев, ни у японцев. На конференции отсутствовали делегации Франции и Италии, и потому дискуссия о будущем подводного флота носила непродолжительный характер. Тем не менее было подписано соглашение, установившее максимальное водоизмещение океанских подводных лодок (2000 т) и подводных лодок прибрежного плавания (600 т), а также определившее максимальный калибр палубных орудий (5,1'')[47].
На Лондонской конференции 1930 года первый лорд Адмиралтейства Альберт В. Александер в очередной раз предложил снять с вооружения подводные лодки или, в крайнем случае, сократить их количество, наделив оставшиеся только оборонительными функциями, а также ограничить действия подводных лодок в соответствии с предложениями Рута. На этот раз инициативу англичан поддержали американцы (в лице государственного секретаря США Генри Л. Стимсона), а также итальянцы, понадеявшиеся, что предложение Александера будет принято всеми участниками конференции. Однако Франция и Япония выступили против снятия подводных лодок с вооружения, и делегатам пришлось заняться менее значимыми вопросами.
В итоге США, Великобритания и Япония договорились о сокращении суммарного тоннажа подводных лодок. В соответствии с договором в этой категории морских вооружений всем трём державам отводилось по 52.700 т суммарного тоннажа. Кроме того, эти страны обязались не строить подводные лодки водоизмещением более 2000 т и не оснащать их орудиями калибром более 5,1'', а также установили срок службы подводной лодки (13 лет). Согласно договору, США, Великобритания и Япония обязались пустить на слом подводные лодки общим тоннажем 16.000 т, 10.624 т и 25.142 т соответственно[48].
Франция отказалась подписать договор. Италия, по-прежнему претендовавшая на паритет с Францией в вооружениях, тоже не поставила под ним своей подписи. К тому времени на вооружении Франции находилось шестьдесят подводных лодок, и она намеревалась к 1936 году довести их число до ста, а на вооружении Италии находилось тридцать подводных лодок[49].
Предложения Рута, изрядно выхолощенные по сути, были сведены в 22 статью IV части Лондонского морского договора. Статья была подписана всеми пятью державами[50]. Она гласила:
(1) При проведении акций против торговых судов подводные лодки должны руководствоваться нормами международного права, субъектом которого является каждое торговое судно.
(2) Кроме случая, когда торговое судно после правильно поданного ему сигнала остановиться упорно отказывается повиноваться сигналу или препятствует проведению досмотра, военный корабль (как надводный, так и подводный) не имеет права потопить торговое судно или нанести ему повреждение, лишающее его возможности идти своим ходом, без обеспечения безопасности пассажиров и экипажа и сохранности судовых документов. По этой причине судовые шлюпки не считаются удовлетворительными средствами спасения до возникновения полной уверенности в безопасности пассажиров и экипажа, которая при хорошей погоде может быть гарантирована близостью земли или судна, согласившегося взять на борт посаженных в шлюпки людей.
Лондонская конференция 1930 года установила договорные ограничения морских вооружений США, Великобритании и Японии, а также паритет в этих вооружениях первых двух стран. Япония не только добилась нужного ей соглашения, но и достигла паритета с США и Великобританией в суммарном тоннаже подводных лодок, остававшихся на вооружении. Проанализировав Лондонский морской договор, американские военно-морские аналитики пришли к заключению, что достигнутые договорённости дали Японии несомненные преимущества, которыми она могла воспользоваться в случае начала новой войны. Аналитики руководствовались мыслью о том, что при незначительно меньшем флоте Япония не преминет построить военно-морские базы на островах Тихого океана (бывших германских колониях, отданных ей под мандат Лиги наций) и станет господствовать на тихоокеанских просторах, воспользовавшись тем обстоятельством, что американцы отказались от строительства баз на островах Мидуэй, Уэйк и Гуам.
