Нет, не легенды. То были правдивые истории. Живое доказательство сейчас смотрело на нее огромными, как блюдца, гляделками. И Элли боялась пошевелиться, удерживая палец на спуске «глушака». Хотя сильно сомневалась, что инфразвуковое ружье остановит монстра.
Если бы она боялась чуть поменьше — давно бросилась бы наутек.
— Здравствуй, — сказал Ва-Шрк. Он был слегка разочарован. Кажется, он выбрал неподходящую форму. У него всегда были проблемы с единством формы и содержания. Еще во времена учебы.
— Ты… ты умеешь говорить? — выдавила Элли.
— Я умею подбирать достаточно точные семантические и грамматические соответствия ментальным образам, — с гордостью объявил Ва-Шрк.
Девочка захлопала ресницами и осторожно уточнила:
— Ты хочешь меня сожрать?
Ва-Шрк онемел. А она предупредила:
— Имей в виду — я костлявая и невкусная.
Вульфинг застыл, лихорадочно обдумывая скрытый смысл, заключенный во фразе. Но так и не смог ничего выловить из пестрого водоворота в голове у девочки. Единственное, что понял, — какие-то смутные гастрономические образы.
— Может, отложим прием пищи? — мягко, чтобы не обидеть девочку, спросил Ва-Шрк. — Я так давно не общался с разумными существами… Если ты чуть подождешь, я приму более подходящую форму.
Он торопливо начал метаморфозу.
Когда закончил, радостно объявил:
— Мне хотелось бы обсудить с тобой уровни истины…
Но рядом никого уже не было. Лишь вдалеке хрустели сухие ветки.
«Почему она не дождалась?» — огорчился Ва-Шрк.
«Ага, нашел идиотку! Ждать…» — думала Элли, пронзая густой кустарник, будто снаряд. Вероятно, легенды слегка преувеличили коварство чудищ. А может, ей просто повезло. Нарвалась на особо тупого вульфинга…
Когда она выскочила на дорогу, никого из солдат поблизости не было. Конечно. Если они нужны — черта с два докричишься.
Несмотря на испуг, рюкзачок она прихватить не забыла. Элли извлекла передатчик и попробовала вызвать помощь. Бесполезно. Никто не услышал. В динамике — только привычное шипение. Элли помнила, чему учили в школе: радиосигнал гаснет уже на расстоянии километра — особенности здешней атмосферы и рельефа.
Значит, рассчитывать ей остается только на быстроту собственных ног. В доме у бабушки найдется кое-что посерьезнее «глушака». Да и крепкие каменные стены — хорошее укрытие.
Оставшуюся часть пути она преодолела за рекордное время. Достигла вершины гряды и спустилась в Бархатную Долину. Название осталось от первопоселенцев. С высоты лес действительно напоминал зеленоватый бархат, кусками покрывающий скальное основание, прочерченный голубоватой лентой реки. При ближайшем рассмотрении вся эта красота оказывалась мало подходящей для наземного транспорта. А гонять единственный флаер из поселка — слишком дорогое удовольствие. Именно поэтому, кроме бабушки Марты, на всю долину— лишь четверо постоянных жителей. И от бабушкиного дома до них — не меньше семи километров.
Когда умер дед, ей предлагали вернуться в поселок. Без толку. Бросать дом и нажитый скарб, чтобы оказаться у родни на положении приживалки? Нет, не такая у Элли бабушка.
И все шло нормально, пока не появились эти проклятые вульфинги. Двое из исчезнувших людей постоянно жили в Бархатной Долине…
Элли постучала в массивную деревянную дверь. Никто не отозвался. Дернула за ручку — заперто. Элли обежала вокруг дома. Никого. А ведь бабушка ее ждала. Именно сегодня! Неужели отправилась в лес? Только этого не хватало.
Стоп! Ключ должен быть где-то здесь! Элли залезла рукой под крыльцо. Есть!
Открыла дверь и быстро захлопнула за собой. Теперь вооружиться — и на поиски!
Элли замерла посреди гостиной. Бабушка Марта сидела в своем удобном кресле и внимательно глядела на внучку.
— Слава Богу! Ты дома! — радостно выпалила Элли. — А почему не отозвалась? Я ведь стучала! Ты заснула, да? А со мной такое случилось… такое!!
Марта кашлянула.
— Ой, бабушка, — встревоженно спохватилась Элли. — А почему у тебя такие большие уши? Ты заболела, да?
Женщина торопливо надвинула косынку:
— Видишь ли, девочка… Э-э… Мои органы слуха хорошо приспособлены для восприятия звуковых колебаний твоего голоса…
— У тебя температура! — испугалась Элли. — И глаза… Глаза какие-то большие!
— Органы зрения чувствительны в широком диапазоне волн…
— Где у тебя аспирин? — перебила внучка.
— Если ты напишешь формулу…
— Что у тебя с зубами, бабулечка?
Марта прикрыла рот ладонью и пожала плечами:
— Обыкновенные зубы. Очень удобно разгрызать кости.
В дверь громко постучали.
— Это солдаты! — радостно вскинулась девочка. — Тут в лесу шатается вульфинг! Они живо с него шкуру спустят!
— Да-а? — как-то неуверенно отозвалась бабушка.
Элли распахнула дверь. На пороге стояли вооруженные люди в шапочках-масках и камуфляже. В следующую секунду они вошли внутрь. Скорее, даже вломились. Без всякого приглашения.
— Так. Хорошо, когда все дома, — сказал один, заглядывая в электронную записную книжку. Потом перевел взгляд на Элли и Марту. Девочке очень не понравился его взгляд. Но Элли все же уточнила:
— Если вы насчет вульфингов — одного я видела в лесу. По ту сторону гряды.
Человек в маске хмыкнул:
— Большое спасибо. Заодно не подскажешь, где вы тут прячете Солнечные Алмазы?
— Какие алмазы? Вы… вы — грабители? — спросила Элли, незаметно указывая бабушке на лазерник, висевший у кресла. Совсем рядом с рукой Марты.
— Ничего личного, девочка. Просто работа, — вздохнул незнакомец. — Подрастешь — поймешь. Хотя вряд ли… Дом обыскать! А этих вывести в лес…
Бабушка, наконец уловив жесты внучки, схватилась за лазерник. И тут же рухнула на пол. Заряд бластера насквозь пробил тело, прожег в кресле дымящуюся дыру.
— Зачем? — поморщился вожак в маске. — Теперь придется убирать…
В следующий миг он онемел с отвисшей челюстью. А бабушка проворно вскочила на ноги. И пощупала сквозную дырку в животе:
— Неужели я опять ошибся с выбором формы?
Дырка начала быстро затягиваться.
Элли прижалась к стене, испуганная, непонимающая. Очертания тела «Марты» поплыли, видоизменяясь.
— Корень разума — не воля к разрушению, — укоризненно прогудел Ва-Шрк, — а открытость бесконечности содержания. Надо сомневаться, надо! Но лишь для того, чтобы обрести истину в ее чистоте!
Пока он говорил, бандиты давили на гашетки бластеров, поливая его огненными очередями. Заряды, будто наталкиваясь на невидимую преграду, отражались в стрелков.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
