перед принцессой. Похвальное стремление.
– Тебе не о чем беспокоиться. У меня нет привычки мучить женщин. Я сделаю все, чтобы пребывание Марты в Хейдорине было комфортным.
Джейсон облегченно выдохнул и кивнул в знак благодарности. Пробормотав слова прощания, он быстро ушел, о чем-то размышляя.
Я же стиснул зубы, глядя ему вслед. Меня по-прежнему мучила мысль о «близости» их дружбы. Возможно ли то, о чем я думаю? Может, Марта вовсе не лгала о том, что не невинна. К счастью, обычай продемонстрировать кровь на простыне давно канул в прошлое, да и прежде для священных союзов делали исключение.
И все-таки мне не хотелось пересудов. В первую очередь из-за девушки. Моей репутации не повредит тот факт, что жена успела спутаться с другим, в Хейдорине об этом и не узнают. А вот на Марту соотечественники с радостью поставят клеймо блудницы.
Выходит, обойдемся без брачной ночи в стенах замка светлых. Удалимся в спальню, немного отдохнем – и все на этом. А затем придется отправляться в дорогу – придется трястись в карете целые сутки. Вряд ли это пойдет на пользу девице, только что потерявшей невинность.
Прежде я не любил связываться с девственницами, но сейчас хотелось верить, что Джейсон лукавит. Разозлившись на самого себя, отмахнулся от этих мыслей и вернулся в зал. Нужно же принять участие в «празднике»! А заодно и послушать разговоры придворных. Стены замка хранят много секретов, и Хейдорину будет полезно узнать некоторые из них. Не нравится мне интерес императора к магической Завесе… Он не задавал вопросов о драконе, но смотрел с подозрением и едва угадываемой издевкой. К сожалению, Леннард слишком амбициозен, чтобы удовлетвориться светлой империей. Он не успокоится до тех пор, пока весь мир не будет принадлежать Ристану.
Глава 9
Марта
Оказывается, собственная свадьба – удивительно скучное мероприятие. И даже уйти нельзя, ведь это «мой праздник». По крайней мере, именно так твердили окружающие. Придворные поздравляли меня – наверное, это было безопаснее, чем обращаться к моему мужу, – желали счастливой жизни и опускали глаза. Очень мило.
Близняшки все время находились рядом, но стоило мне отвернуться, бросали на меня жалостливые взгляды. Такое ощущение, будто сегодня мои поминки, а не свадьба! А Шайен, надо полагать, мой палач.
Вздрогнув, я обернулась, чтобы найти мужа в толпе. После разговора с Джейсоном он выглядел мрачным, и я гадала, что же ему сказал друг. Хотелось бы спросить у него самого, но парень весьма успешно избегал меня. Я никак не могла перехватить его, не сорвавшись на бег. Придворные, конечно, привыкли к моим выходкам, но это было бы уже слишком.
Ко мне приблизилась сиявшая улыбкой мачеха, и я скривилась. Вот уж кто был действительно счастлив сегодня. Ее можно понять: она уберегла дочь от ужасной судьбы. Лэя Эмма подхватила меня под локоть и увлекла за собой. Близняшки последовали было за нами, но мать взглядом приказала им оставаться на месте.
Незримые, ну что ей еще надо от меня? Я не могла дождаться, когда мы расстанемся. Пожалуй, это единственное, что радовало в предстоящем отъезде. Мы нырнули в укромную нишу, скрывающуюся за роскошными портьерами. Мачеха опустилась на диван и жестом велела сесть рядом. Со вздохом я подчинилась. Лэя Эмма взмахнула рукой, и ладонь ее засветилась желтым. Наверняка она наложила защиту от подслушивания.
Императрица некоторое время помолчала и с интересом посмотрела на меня:
– Марта, ты знаешь о том, что происходит между мужчиной и женщиной в брачную ночь?
Я поперхнулась воздухом и в ужасе уставилась на императрицу. Только этого не хватало!
– В общих чертах, – пробормотала я.
– Ах да. – Лэя Эмма недовольно поджала губы. – Ты слишком много якшалась с прислугой, наверное, успела поднабраться. А что мальчишка Торнов? Он тебя не попортил?
– Нет.
К щекам прилила кровь. Вот уж не думала, что буду обсуждать наши с Джейсоном отношения с императрицей.
– Отлично. Рада, что ты не забыла о своем долге принцессы. Твой муж будет доволен – мужчины любят быть первыми.
Прекрасно, теперь мы обсудим еще и Шайена. Может, поговорим о его предпочтениях в постели?
– Кстати, о нем… – замялась мачеха. – Поговаривают, что темные жестоки. Кровь, которую они используют для заклинаний, изменила их характер.
Сглазила!
– Не стоит говорить об этом…
– Еще как стоит! – перебила лэя Эмма. – Я ведь о тебе беспокоюсь. Просто будь умнее: слушайся Шайена и исполняй его волю, что бы он ни велел. И ради Незримых, не плачь! Терпи, и спустя время муж охладеет к тебе. Он же первый наследник – наверняка в замке у него полно любовниц.
Я встрепенулась: это не приходило мне в голову. По мнению мачехи, эта мысль должна была меня успокоить, но я лишь разозлилась. Но она права: Шайен сможет вести привычную жизнь, а вот для меня все изменится. Никто ему и слова не скажет, он ведь и так пожертвовал собой во благо страны. Муж даже может завести детей от другой женщины, как это сделал мой отец.
Я насупилась, не спеша отвечать, и лэя Эмма погладила меня по плечу:
– Будь умницей, и Ристан о тебе не забудет.
Они с императором как будто сговорились! Что толку в пустых словах? Нет бы помочь делом!
– Может, вы подарите мне артефакт-шкатулку? Тогда я бы смогла обмениваться письмами с сестрами, не спрашивая разрешения Шайена.
Я с надеждой всмотрелась в лицо мачехи и по ее поджатым губам и холоду в глазах поняла, что она откажет. Конечно, зачем тратить ценный артефакт, таких в Ристане всего пара десятков.
– Ох, Марта! Я уверена, что муж не откажет тебе в просьбе. Просто будь мила с ним.
Я едва слышно скрипнула зубами. Если все зависит от моей покладистости, то о переписке с сестрами можно и не мечтать. Покорной жены из меня не выйдет!
– У тебя есть еще вопросы? Я готова ответить на все, даже самые деликатные.
Я помотала головой, и императрица, жизнерадостно хлопнув в ладоши, поднялась:
– Тогда вернемся на праздник, пока тебя не потеряли. Насладись последними часами, скоро ты отправишься в Хейдорин!
Меня перекосило, будто я проглотила лимон. Я уныло поплелась за мачехой, мечтая, чтобы этот день поскорее закончился. Если повезет, то в карете удастся уснуть и проспать дорогу до границы.
Стоило выйти в зал, как я тут же наткнулась на Шайена. Он взял меня за руку, и толпа вокруг разразилась приветственными криками. Едва не отшатнувшись, я вымученно улыбнулась. Судя по помрачневшему темному, слишком вымученно. Среди гостей мой взор выхватил побледневшее лицо друга, и во рту появился привкус горечи. Джейсон смотрел так, будто… прощался со мной. В некотором роде так оно и было: я буду принадлежать другому.
Дорогу я не запомнила. Гости отстали, а Шайен все вел и вел меня по коридорам. На секунду даже закралась мысль: а не хочет ли муженек избавиться от меня? Впрочем, глупо: не в нашем случае. Да
