стука.
– Марта, как ты? – Тина порывисто обняла меня, а Кара добавила:
– Мы видели твоего жениха в коридоре! Он обидел тебя?
– Не обидел. – Я покачала головой. Несмотря на подсознательный страх в присутствии темного, я была почему-то уверена, что он не тронет меня. Скорее, просто забудет о моем существовании, едва мы окажемся в Хейдорине.
– Тогда чего он хотел? – восторженно распахнула глаза Кара. Я узнавала этот лихорадочный блеск – наверняка сестрица уже придумала крайне романтичную теорию. – Он хотел остаться с тобой наедине. Именно поэтому он выбрал тебя, а не Николь – ты ему понравилась!
Я поморщилась, проглотив резкую фразу, и ответила:
– Поверь, темный явился сюда не ради жены. Его интересует лишь политика.
– Тогда зачем он приходил в твою спальню? – спросила Тина. – Это ведь неприлично!
Я озадаченно моргнула. И вправду: зачем? Обменяться колкостями? Сомнительное удовольствие.
– Понятия не имею, – пожала я плечами и мрачно добавила: – Может, хотел убедиться, что я не сигану в окно!
Кара внезапно смутилась и бросила короткий взгляд на сестру. Я прищурилась:
– Похоже, и вы явились не просто так.
Тина виновато кивнула:
– Мы пришли бы поддержать тебя в любом случае! Но мама велела проследить, чтобы ты не наделала глупостей.
Я сглотнула вставший в горле ком и махнула рукой:
– Можете быть спокойны. Я не собираюсь сбегать. Лэй Шайен еще пожалеет, что выбрал меня!
– Он тебе понравился? – Кара плюхнулась на кровать и, подставив под подбородок ладони, с любопытством уставилась на меня. – Он ведь красивый!
Я неопределенно покачала головой. С ее словами было сложно спорить – Шайен и впрямь хорош собой: ничего общего с женственной красотой жениха Николь. Темный был высок и широкоплеч, но его лицо с резкими чертами притягивало взгляд.
– Нет.
Кара разочарованно вздохнула и вдруг всхлипнула:
– Мы будем скучать по тебе.
Я села на кровать и обняла обеих близняшек. Они вцепились в меня, а я легонько погладила Кару по спине и сжала ладонь Тины.
– Я тоже буду скучать! Но мы обязательно будем обмениваться письмами. Я буду писать вам каждую неделю.
Вообще-то у меня не было уверенности в том, что мне позволят это, но я найду способ связаться с близняшками.
– Жаль, что мы не сможем приехать в гости, – посетовала Тина. – Вряд ли ради нас сделают исключение.
– Уверена, слухи здорово преувеличены, а Хейдорин не сильно отличается от Ристана.
Девочки заулыбались, а я перевела сбившееся дыхание. Я сама себе не верила: ладони стали влажными, а сердце кольнуло. Темные не пускали на свои земли светлых – никого, кроме супругов и, в редких случаях, их личной прислуги. Хотя вообще-то у светлых имелось право на дипломатические визиты, но мы не пользовались им.
Какую страшную тайну скрывают хейдоринцы? Неужели та история про дракона, охранявшего столицу темной империи, правда? Или у них все еще живут ведьмы, объявленные вне закона несколько веков назад? Я слышала эти сказки, но никогда не воспринимала всерьез. Тряхнув головой, мысленно отвесила себе оплеуху. Не хватало удариться в панику и вспомнить все глупости, что сочинили про темных. Например, о том, что они собирали кровь девственниц и проводили страшные ритуалы.
Вскоре явилась счастливая мачеха – да не одна, а в сопровождении мага. Она крепко обняла меня и даже поцеловала в щеку, отчего я оцепенела. А ведь в детстве я бы многое отдала за это объятие – мне так хотелось, чтобы она стала мне матерью.
– Марта, я обещаю, что никогда не забуду твой поступок. Каждый день я буду молить Незримых о тебе.
Она говорила с таким пылом, что я поморщилась: меня будто уже похоронили.
– И в знак благодарности вы привели мага?
– Ох, исключительно ради твоей безопасности.
Лэя Эмма нисколько не смутилась и велела ему приступать. Мужчина бросил на меня сочувственный взгляд и вскинул руки, засветившиеся ярко-желтым, – единственное проявление магии, которое было доступно моему взору.
Впрочем, нетрудно догадаться, что он делал: намертво замуровывал окна, чтобы я и не думала о побеге. Судя по движениям его ладоней, та же участь постигла двери и даже простенки! Но и этим дело не кончилось – в коридоре поставили стражу. Впервые за свои восемнадцать лет я почувствовала себя важной персоной.
Когда мачеха ушла, напоследок напомнив о швее, которая придет снять мерки для свадебного платья, я вздохнула и обхватила себя руками. Пожалуй, я даже хочу выйти замуж. Я готова на все, лишь бы выбраться отсюда!
Остаток вечера мы провели вместе с младшими сестрами. Поедали сладости, запивая их чаем, и болтали, словно пытались наговориться на целую жизнь вперед. Николь ожидаемо не явилась. А могла бы и поблагодарить! Кара и Тина долго обнимали меня на прощание, но стражник ненавязчиво намекнул, что им пора идти. Я подготовилась ко сну и застыла возле кровати, не решаясь лечь. Не верилось, что еще утром меня волновало лишь то, как улизнуть из замка и не попасться на глаза мачехе.
Внезапно в дверь тихо поскреблись. Кажется, у меня будут гости.
Запахнув халат на груди, я открыла дверь и изумленно округлила глаза – на пороге стоял Джейсон. Он воровато осмотрелся и, не дожидаясь приглашения, вошел внутрь.
– Что ты тут делаешь?
– Я уговорил стражника впустить меня буквально на несколько минут.
– Спасибо! – улыбнулась я. Хоть кто-то пришел ко мне! – Не верится, что уже завтра свадьба. Я до последнего надеялась, что отец отправит меня к матери.
Подняв голову, я вдруг осеклась. Лицо Джейсона было непривычно напряженным, казалось, что за эти часы он повзрослел на несколько лет.
– Это я виноват, – мрачно отозвался друг. – Я хотел попросить твоей руки, но струсил. Побоялся, что ты откажешь и тогда я вовсе потеряю тебя. И ты бы…
– Отказала, – со вздохом призналась я.
– Так я и знал. Ты всегда хорошо относилась ко мне, но при этом в упор не замечала. – Джейсон горько усмехнулся. – Наверное, ты настолько привыкла, что тебя никто не любит, что и сама не в состоянии полюбить.
В груди болезненно кольнуло.
– Ты не прав! – покачала я головой. – Я всегда любила тебя. Но как друга, как брата, которого у меня никогда не было. Мы ведь неразлучны с детства.
Джейсон дернул уголком рта:
– Тебе нравилось, что я поддерживаю тебя, исполняю все твои капризы. Выбраться из замка ночью? Легко! Украсть веревку? Запросто! Все ради того, чтобы Марта отлично провела время.
Я опешила и потрясла головой, пытаясь выдавить хоть слово. Я действительно думала, что Джейсон разделяет мои увлечения. Ведь именно он был инициатором половины наших шалостей. Неужели все ради того, чтобы быть рядом?
– Ты жестока, Марта! – выплюнул Джейсон, а его лицо исказила боль. – Ты недолюбливаешь Николь, но сама такая же!
Меня захлестнула обида, а горло словно сдавило обручем.
– Я не виновата в том, что не испытываю к тебе того, что чувствуешь ты, – тихо произнесла я, борясь со слезами. – Джейсон, ты дорог мне, но тебе стоило раньше сказать об этом.
Друг
