class="p">— Времени, — продолжила вторая.
— Просто помните, что, если вы решите вернуться, вы не…
— …не вспомните.
— Не сможете принести с собой воспоминания.
— Не став такими, как мы.
Мали протянула пальцы к щели, заключенной в кольцо, словно ожидая встретить какое-то сопротивление, нащупать дверь, через которую они могли бы пройти.
— Я была там. — Она смотрела не на Яз, а на какую-то отдаленную точку в темноте противоположного туннеля. — Я видела это.
— О чем ты говоришь? — Яз спросила себя, заразен ли бред старух.
— Пока я была во время-звезде. Сейчас это трудно вспомнить. — Она потерла лоб костяшками пальцев. — Я видела там себя. В Сладком Милосердии через много лет. — Она повернулась и пристально посмотрела на Яз темными глазами. — Я была такой старой, Яз. — Ее голос сорвался. — Такой старой. — Она покачала головой. — Я видела там тебя. Я бы поклялась в этом. Только у тебя были неправильные глаза, тебя звали Зоул, и ты не постарела ни на день.
Яз обнаружила, что делает шаг назад от Мали и улыбается, не зная как — весело, умиротворяюще или испуганно.
— Это была не я… И ни у кого из икта нет темных глаз.
— Но она знала твое имя, — сказала Мали. — И оно заставило ее плакать. Как… ну, не знаю… почти как если бы оно было свято.
Яз посмотрела в сторону, за врата. Подарок времени? Другая она? Разве не поэтому их победа над Сеусом оказалась в конечном счете пустой? Победы было недостаточно. Ее было недостаточно. Он просто переждет их короткие жизни.
В темноте противоположного туннеля что-то коротко блеснуло. Зеленая искра. Вот опять. Опять исчезла. Опять вернулась и осталась — точечка зеленого света. Медленно движется. Медленно увеличивается.
— Кто-то идет. — Или что-то. Яз услышала слабую песню новой звезды, непохожую ни на что, что она слышала раньше, но тоже знакомую.
Скалистые стены проявились в изумрудном сиянии, полоса света приближалась. Теперь стали видны две фигуры, почти стертые звездным светом, одна хрупкая, другая широкоплечая, обе странно знакомые, как песня звезд.
— Сестра, — прошептала одна из старух позади Яз.
— У нее наш глаз, — сказала другая.
— И наш зуб, — добавила первая.
Теперь Яз могла видеть, что звезда была установлена в глазнице третьей старухи, которая была точной копией двух других, как много раз описывал Турин на льду. У нее был нож, сделанный из зуба кинжал-рыбы. Фигуру в шаге позади нее, у ее плеча, было все еще трудно разглядеть.
— А, — сказала одна из сестер. — Мальчик.
— Я видела, как она шла с мальчиком. Да.
— Я видела трех. Но одного, — сказала первая.
— Как и мы, — хихикнула другая.
— Один из трех, — согласилась первая. — И оказалось, что этот.
И тут Яз увидела его — хотя свет все еще ослеплял ее — и удивилась, как не заметила его раньше:
— Квелл? Боги в Море! Квелл!
Она бросилась вперед, и через мгновение он поймал ее в свои объятия, сжимая так сильно, что она почти не могла дышать. Выйдя из врат, она не почувствовала ничего похожего на возвращение домой, хотя за один шаг проглотила пять тысяч миль. Ярды, которые она преодолела, добираясь до Квелла, — вот это было похоже на путешествие домой.
— Яз.
Он был таким же. Таким же надежным, симпатичным, улыбающимся Квеллом. Но другим. Словно месяцы, прошедшие с тех пор, как они виделись в последний раз, месяцы, которые принесли Яз тысячи изменений и проблем, также произвели какую-то невидимую трансформацию в Квелле. Возможно, ветер продолжал лепить его в ее отсутствие, но он казался каким-то более… необходимым.
— Почему ты здесь? — спросила она.
— Полагаю, по той же причине, что и ты. — Он окинул взглядом Мали, затем Хетту и трех древних старух, которые теперь стояли вместе, шепотом споря. — Меня позвали сестры.
— Сестры меня не… — Но, расфокусировав свой взгляд и посмотрев на нить-пейзаж, Яз увидела, как нити ее будущего, будущего Мали и Квелла скручиваются вместе и спиралью тянутся к рукам сестер, которые теперь были в постоянном движении, как будто ткали невидимый гобелен.
— Что вы делаете? — крикнула Яз, оторвалась от Квелла и направилась к старухам. — Если вы контролировали нас…
— Никогда! — сказала та, что с глазом, не отрываясь от своей работы.
— Против правил, — добавила вторая.
— Реальность слишком хрупка для грубого обращения, — отозвалась третья.
— Мы поощряем возможности, дорогая. — Первая подняла голову и ослепила Яз своим зеленым взглядом. — Но тебе придется самой собрать все куски головоломки.
— Или нет, — сказала вторая.
— Она уже почти, — уточнила третья. — Она может чувствовать на языке вкус ответа.
— Ей нужно просто подумать. — Первая прекратила ткать и сложила костлявые руки вместе.
Все три старухи, как одна, повернулись спиной к Яз и остальным. Даже не попрощавшись, они зашаркали прочь, а Хетта неотступно следовала за ними по пятам.
— Подождите! — крикнул Квелл. — Вы просто собираетесь нас бросить?
— У меня никогда не было много времени на настоящее. — Сказали все три вместе, ни одна из них не оглянулась.
— Такая тонкая грань между тем, что было, и тем, что будет, — сказал крайняя слева.
— И все же в нем всегда так много всего происходит, — сказала крайняя справа.
— Агатта возвращается, — сказала средняя.
— На север, — сказала крайняя слева.
— В прошлое, — сказала крайняя справа.
— Долгий, долгий путь, — сказала средняя.
Зеленая звезда упала на землю. Дальше они пошли без нее.
И темнота туннеля начала их поглощать.
— КВЕЛЛ, ЭТО МАЛИ. Она из зеленых земель и мой настоящий друг, — представила их Яз. — Мали, это Квелл из Икта. Мой… я знаю его всю свою жизнь. Он спустился в Яму Пропавших, чтобы меня спасти.
— Тебя не нужно было спасать. — Квелл улыбнулся своей прежней улыбкой, и это ее согрело. Он мог казаться каким-то неуловимым образом изменившимся, но он был все тем же Квеллом, который, когда она объявила о своем путешествии на юг, знал себя достаточно хорошо, чтобы остаться, и знал ее достаточно хорошо, чтобы позволить ей уйти. Он повернулся к Мали и кивнул: — Добро пожаловать в Черную Скалу.
— Я рада познакомиться с тобой. — Мали наклонила голову. — Ты знаешь выход?
Квелл нахмурился.
— Я могу попытаться. Это долгий путь с большим количеством перекрестков. — Он взглянул на туннель, в котором исчезли безумные сестры. — Я не ожидал, что мне придется возвращаться по своим следам.
— А чего ты ожидал? — спросила Яз. — Почему ты вообще забрался так далеко на юг?
— Горячее Море не открылось.
— Горячее Море всегда открывается! — Яз была ошеломлена.
Квелл покачал головой:
— С тех пор, как ты ушла, Яз, стало холоднее.
— Насколько все плохо? — Яз не смогла
