Серый Рыцарь. — «Ты был хорошим воином, и оттого гораздо обиднее, что твоё имя запятнано связью с бандитом в железной маске…»
Да кто же такой, пожри его Абиссалия, этот Маэстро?
Глава 22
— Веил'ди, грязнорожденные вышли из-за стен! Они атаковали наши передовые позиции!
Высокий статный альвэ, степенно беседующий с точно таким же почтенным старейшиной, отставил золотой кубок с вином и повернулся к входу в шатёр.
— Повтори, — властно распорядился он.
Дева войны, примчавшаяся с поручением, согнулась в глубоком поклоне:
— Двуногий скот отправил в бой отряд милитариев из города. Они уже захватили первую линию укреплений и продолжают углубляться в наши порядки! Судя по направлению, они движутся прямо сюда!
Кардиналы многозначительно переглянулись.
— Не знаю как ты, брат Гоорн, а я хочу на это взглянуть, — произнес один.
— Всецело поддерживаю вас, Дем-Каанс, — вежливо кивнул другой.
Не обращая внимания на воительницу, которая не смела распрямить спину без приказа, оба алавийца вышли из шатра на свежий воздух. Впрочем, «свежий» — это сильно сказано. Вонь горелого мяса и палёных волос достигала даже этой удалённой стоянки. К тому же, живущие в предместьях дикари заполнили каждую пядь окрестных земель продуктами своей жизнедеятельности. Иного от скота, конечно, никто и не ждал. Но данное обстоятельство ничуть не улучшало настроение кардиналов, привыкших к утончённым ароматам масел, трав и дорогих притираний.
Оба высокопоставленных алавийца сотворили плетение «Орлиного взгляда» и устремили взоры вдаль.
— Это они? — вопросительно изогнул бровь Каанс.
— Похоже на то, веил'ди, — подтвердил второй старейшина.
— Выходит, разведка неверно оценила силы грязнорожденных?
— Как минимум по части количества озарённых, — согласился Гоорн. — Дикарям хватило милитариев для прикрытия стен, да простит меня Каарнвадер, что я столь громким названием именую этих недоучек. Но также им удалось собрать ударную группу для вылазки. Кроме того, осадные команды уже присылали не одну депешу о том, что оборона Арнфальда держится на озарённых, облачённых в темные одежды.
— Наслышан. А ведь их замысел прост и бесхитростен. Они рассчитывают пробиться сюда и разобраться с нами, — не сдержал снисходительной улыбки Дем-Каанс.
— Какое жалкое зрелище, — брезгливо скривил губы Гоорн.
— С одной стороны, я полностью согласен, брат. Однако мной давно уже усвоена истина — никогда не считай врага глупее себя. Даже если тебе противостоят всего лишь люди.
— Что же вы предлагаете, веил'ди?
— Только один небольшой штрих…
Кардинал залихватски свистнул, а к нему тотчас же подскочила и вытянулась по струнке алавийка с золотым медальоном в форме птичьего крыла.
— Стальное крыло Дев войны готово выполнять ваши приказы, веил'ди! — отсалютовала она.
— Пусть твои солдаты возьмут в кольцо наш шатёр и внимательно смотрят по сторонам, — распорядился Дем-Каанс. — В случае нападения дать знать лично мне. Задача ясна?
— Предельно, веил'ди!
— Тогда почему ты ещё здесь⁈ — гаркнул кардинал.
Деву войны сразу же сдуло, будто ураганным ветром. А потом три сотни отменно экипированных и подготовленных воительниц стройными рядами окружили место стоянки почтенных старейшин. И глядя на суровые лица алавиек, становилось ясно, что мимо них не прошмыгнёт и мышь.
— Полагаете, веил'ди, двуногий скот сможет пробиться сквозь пылающие лачуги и тысячи молдегаров, чтобы зайти нам в тыл? — с заметным скепсисом поинтересовался Зан-Гоорн.
— Сомнительно, но лучше поберечься, — спокойно пожал плечами кардинал. — Какова численность bloedweler в Стальном крыле?
— В стальном крыле служит двенадцать опытных милитариев, если я верно помню.
— Хорошо. Пусть остаются в своём подразделении. А вот магов Золотого и Медного крыла предлагаю направить на ликвидацию прорыва грязнорожденных. Эти озарённые в чёрном беспокоят меня.
— Как скажете, веил'ди. Однако я не думаю, что в этом есть какой-либо…
Продолжение реплики потонуло в оглушительном раскате грома. Оба алавийца резко развернулись и уставились на столб горчичного дыма, который вздымался ввысь всего-то на расстоянии полёта стрелы от них.
— Это что ещё за… — нахмурился Зан-Гоорн.
— Именно то, о чём я и говорил, — хмыкнул второй кардинал. — Людишки оказались чуточку хитрее, чем мы ожидали.
— Проклятые грязнорожденные настолько осмелели? — удивился собеседник, картинно разминая пальцы. — Ну что ж… кто-то должен указать тупым варварам их истинное место!
* * *
Когда отряд Безликих под предводительством Неста покидал Привратную башню, нашего отставания никто не заметил. Всего впятером мы, используя прикрытие клубов пара, взяли курс на восток. А вскоре я накинул на нашу небольшую группу купол «Мантии», скрывая от посторонних взоров.
Четыре человека — это безопасный максимум, которым я мог безболезненно для своей организации пожертвовать. Если магистров погибнет больше, то Арнфальд рискует пасть даже без участия кардиналов. А вместе со столицей сгорит и то, чего я достиг, упрямо шагая сквозь боль, кровь и смерть. Честно говоря, у меня не было уверенности, что мне удастся повторить такой путь с самого начала. Боюсь, я должен идти только вперёд. А если отступлю, то сломаюсь. И почему-то эти мысли не прибавляли мне уверенности…
Сколько на моей совести уже повисло трупов? Разве сыграют большую роль ещё четыре безликих брата? Хотя, судя по характерным изгибам одеж в определённых местах, как минимум двоих из отряда правильнее называть сёстрами. А я ведь слышал, что в последней партии неофитов были и женщины. Но как-то не удосужился даже с ними познакомиться.
— Вам объяснили, в чём заключается ваше задание? — не выдержал я покусывающего меня чувства вины.
— Да, мой экселенс! — глубоким чувственным голосом отозвалась одна из Безликих, пока мы неспешно прокрадывались под покровом невидимости через предместья Арнфальда, обходя снующих здесь молдегаров.
— Мы должны защитить вас, если что-то пойдет не так, и прикрыть ваш отход, — дополнил другой магистр.
— Вы ведь понимаете, что это самоубийственная миссия? — оглядел я всех четверых.
Тёмные фигуры синхронно кивнули.
— И всё равно вызвались на неё? — не прекращал я допытываться.
— Для всех нас большая честь умереть ради Великого Наставника! — пылко заявила одна из девиц. — Даже если наши жизни оборвутся, то мы обретём бессмертие в летописях нашего Братства!
Я остановился и подал знак группе затормозить. Буквально в десяти шагах перед нами молдегары запалили бочки с вымоченной в какой-то дряни травой. Если клубы дыма дотянутся до границ «Мантии», то демаскируют нас. Нужно либо подождать, либо искать обходной путь…
Повисшая после ответа озарённой пауза затягивалась. Вот интересно, откуда среди Безликих зародилась подобная одержимость? Я ведь в основу создаваемой организации ничего такого не закладывал. Но вот поди ж ты… Не прошло и трёх лет с момента создания тайного братства, а люди уже готовы умирать ради меня. Сами. До чего же это странно…
— Как ваши имена? — задал я новый вопрос.
— Исла гран Мерадон вторая.
