как маленькие, так и большие, были разбросаны то тут, то там, по остальной протяженности побережья или на близлежащих островах.
Например, орчанки были из своих халифатов, которые находились в степях на самой западной оконечности материка Калтар, им так же принадлежало несколько больших островов еще западнее, в океане. Но те орки были уже островными, в отличие от моих знакомых, материковых или степных орков.
Основной товарооборот и путешествия по континенту шли через такие вот тракты, морские пути или, что было естественно в этом мире, магические порталы. Но все они при этом огибали центральную часть материка, где до сих пор бушевала неподконтрольная, нестабильная, хаотическая и необузданная дикая магия аномалий и аномальных зон с ее еще более повышенной концентрацией. Мне говорили, что и тут не обошлось без наследия Древних и их войн с кем-то неизвестным (опять выплыл этот неведомый враг).
Но вот что любопытно, судя по всему, тут эти самые битвы Древних магов произошли очень давно, даже раньше, чем на Ареане. – Однако магическая активность в тех местах былых сражений до сих пор так и не спала. К тому же с тех пор тут уже, похоже, сменилась не одна цивилизация магов, а их было несколько. Слишком уж неоднозначным тут был подход к управлению магией и ее использованию. Тем не менее, как я заметил, от тех самых Древних тут сохранилось гораздо больше развалин, остатков их цивилизации, реликвий и артефактов, и как следствие, воспоминаний, информации и, самое главное, их знаний, чем в любых других посещенных мною мирах. И местные маги знали не только о Древних, они знали и об этих самых неизвестных предтечах, о которых я вообще до этого нигде не слышал.
Кстати, ни в одной из книг или инфокристаллов Древних магов я так же не встречал упоминаний о ком-то, кто жил до них, и только в этом мире наткнулся на подобную информацию. И это было странно и пока мне не очень понятно, с этим я собирался разбираться постепенно. Ну, а если вернуться к тому тракту, вдоль которого я летел, и к городам, стоящим на нем, то Таргос был самым северным имперским городом, в отличие от той же столицы, которая вообще располагалась на побережье материка. Если же продвигаться еще дальше на восток от Ралда, то там находился еще один подобный город. Но на север вглубь материка он удален был гораздо меньше, чем тот же Таргос.
Но и это еще не все. У Таргоса была и еще одна особенность. О ней я узнал, только изучая карту местности. Город, как я теперь понял, находился прямо напротив естественного ущелья, проходящего сквозь горы и уводящего вглубь континента. Это была единственная дорога со стороны империи, позволяющая по суше, своим ходом, попасть в запретные, сказочные, опасные и такие манящие, центральные земли материка. Конечно, были тут и пещеры, и туннели гномов или кобольдов, ведущие на другую сторону гор, да и другие ущелья тоже тут встречались, но только это позволяло водить туда настоящие полноценные караваны по более-менее удобной и безопасной дороге. А не пробираться сквозь сплошное нагромождение камней. К тому же ущелье не перекрывалось в зимний период завалами снега. Именно поэтому Таргос и стал центром поисковиков как всей империи, так и некоторых соседних государств. И, похоже, именно поэтому из-за прямого тока сил со стороны центральной части континента, который и создавало ущелье, находящееся в двух днях пути от Таргоса, там наиболее часто и происходили выбросы. Но это, конечно, только моя теория и догадка.
Правда, был один и достаточно сильный минус, который так же очень сильно выделял город Таргос на фоне остальных городов империи. Такое его соседство способствовало не только общему процветанию города. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять то, что жить тут очень опасно. Ведь через это же ущелье в империю проникали и различные твари и монстры из той большой магической аномалии, которой, по сути, и являлся весь центр материка. Хотя, конечно, я потом выяснил, что не Таргос на самом деле является самым северным поселением в империи.
Как оказалось, чуть дальше, как раз у подножия горных исполинов и на границе с ущельем и находился последний форпост этого государства, который и держал оборону именно там. Но почему-то (и почему, интересно? Видимо, там климат не очень) постоянное столь близкое соседство с прямой дорогой, ведущей к большим опасностям и неприятностям, которыми и являлся этот проход вглубь континента, никак не способствовало расцвету этого города-крепости, хотя по своему размеру он практически в два раза превышал Таргос. Его даже за город никто не считал, я и узнал-то о нем случайно, из разговоров, и только сейчас соотнес то, что слышал, с тем, что увидел. И называли этот город-крепость просто – Форпост.
А вот сам Таргос, благодаря какому-никакому удалению от этого ущелья и тех опасностей, что крылись за ним и Форпостом, и приобрел статус города, являющегося центром поисковиков, и городом, где располагалась главная и единственная в империи резиденция их гильдии.
Вот такая выходила география того самого континента, где я оказался.
* * *
Ночевка у тракта. Таверна. Вечер, ночь.
Я решил не гнать коней, вернее, грифона, как те немногие всадники, кто старался туда успеть за оставшиеся до закрытия ворот пару часов. Не было у меня желания ночевать под стенами города Ралд, который и являлся главной целью моей поездки. Я уже прекрасно оценил по карте, что как бы мой зверь не старался, но к закрытию я туда не попаду при всем моем и его желании.
Но были и такие, кто все-таки надеялся успеть в город. Я заметил как минимум трех всадников и даже какой-то небольшой отряд в десяток голов, направляющихся в ту же сторону, что и я, обогнавших меня еще час назад. Хотя у последних, на мой сугубо непрофессиональный взгляд, судя по гербам на их накидках, шанс попасть в город в любое время дня и ночи был, и достаточно неплохой. Уж слишком этот их герб походил на королевский. Но я-то к последним не относился, хотя и мог бы затесаться к ним в группу, благо пролетали они не так далеко от меня и все были на грифонах, и с ними под шумок проникнуть в город. Но как-то не стал этого делать. Было у меня неплохое такое предчувствие, что не все так просто с этими господами, и раскроют меня если не в один миг,
