время видела Ариэна в этой иллюзии? Не иначе как то смутное время, когда пало царство Аранхайя и на его руинах кипела борьба за власть…
Воины в ужасе вскочили, увидев чудовище, которое, сверкая кроваво-красными глазами, спускалось к ним с горы, но их предводитель не растерялся. Он велел расседлать одного магала и подвёл его к паучихе. Ариэну едва не стошнило, когда огромная тварь, обхватив бедное животное своими мохнатыми лапами, прокусила ему горло и принялась пить кровь. Насытившись, она уснула. У подножия холма, где она спала, стал собираться народ. Предводитель войска что-то возбуждённо говорил людям. И его слушали.
Когда видение исчезло, Ариэна долго сидела, оцепенело глядя на тлеющий костёр. Дым и туман рассеялись, взошло солнце. При свете дня этот лес уже не казался таким страшным, и всё же выглядел он весьма удручающе. От вековых деревьев, которые были погублены небесным огнём, но не сгорели, остались лишь поросшие слоистым мхом пни и коряги, а на месте выгоревшего леса вырос новый – уродливый. Говорили, что вырос он очень быстро. Гораздо быстрей, чем должен расти нормальный лес. Глядя на окружающие её искривлённые деревья, Ариэна с трудом узнавала сосны, кемеры, каменные дубы, хриссы. Особенно плачевный вид имели дубы. Корявые, покрытые болезненными наростами, они враждебно топорщили в разные стороны голые сучья. А ведь каменному дубу было ещё рано облетать.
Ариэна долго брела, не разбирая дороги и пытаясь прийти в себя после всего увиденного. Значит, легенда, которую людям вдалбливали в головы едва ли не с пелёнок, была во многом правдива. Маттap действительно явилась к войску Киммерона. И предводитель Киммерон действительно сразу завоевал её благосклонность. Только вот «богиня» явилась не в сияющем облаке. Ариэна довелось увидеть рождение зла. Вернее, его порождение. Маттар была порождением того зла, которое послало на землю небесный огонь. Того зла, паутину которого плели Нивена, Периэл и все те, кто жаждал власти любой ценой. А также те, кто встал на путь предательства, кто шёл на поводу у своей жадности, зависти, зло6ы… Было бы наивно считать, что до той смуты люди были праведниками. Но, наверное, настал момент, когда зло разрослось настолько, что воцарилось на этой земле. Оно поразило её, как самая страшная болезнь, и на теле её назрел нарыв, который в конце концов лопнул, породив омерзительную тварь. Дитя вражды. Чудовище, жаждущее крови. Живое воплощение зла.
Сон освежил Ариэну, но на завтрак у неё была только магия, так что отдохнувшей она себя не чувствовала. И всё же она заметно воспрянула духом, когда заметила, что всё чаще и чаще попадаются здоровые деревья. Она двинулась на восток – к сетевой дороге, но путь ей преградил сухой сосняк вперемежку с хеннами и карликовыми дубами. Лес, в котором водились дриппы. Глядя на ободранную длинными тонкими полосками кору и сильно объеденный лишайник, Ариэна понял, что их тут целая колония. Даже самый ловкий и опытный охотник никогда бы не пошёл через этот лес в одиночку. Пришлось идти в обход – на юг. Севернее начиналась сирая низина, где наверняка кишели гимеры. Эти ящеры были не так проворны, как дриппы, но Ариэна сейчас тоже не могла похвастаться хорошей реакцией.
Царство древесных ящеров, которое Ариэна спешила обойти, казалось, никогда не кончится. Её шатало от слабости, она вся покрылась испариной.
«Уж не подхватила ли я болотную лихорадку? – испугалась она. – Ещё не хватало… Или это всё голод? Проклятый лес! Ни ягод, ни орехов».
Тяжёлая влажная духота предвещала грозу. Северо-западный ветер принёс первые раскаты грома – словно где-то вдали зарычал огромный зверь, оповещая всех, что выходит на охоту. Лес встрепенулся, зашумел листвой.
Миновав опасную зону, Ариэна снова повернула на восток. Теперь она шла по роще кемеров и диких либен, время от времени продираясь сквозь заросли амьяна – папоротника с резким запахом, который отпугивал дриппов и гимеров, зато привлекал жёлтых змей. Последних Ариэна не боялась – в это время года они были неагрессивны.
Ариэна уже тешила себя надеждой, что дорога где-то недалеко, когда на пути оказалось болото, которое пришлось очень долго обходить.
«Вот уж действительно – заколдованный лес… Зайдёшь и не выберешься. Какие ещё будут сюрпризы?»
Новый сюрприз поджидал Ариэну совсем рядом. Хозяева заколдованного леса словно прочли её мысли и спешили подтвердить её худшие подозрения. Ариэна вдруг почувствовала, что воздух перед ней уплотнился, превратившись в прочнейшее в мире стекло. Нет… Стекло, по крайней мере, можно было потрогать. Невидимая преграда, возникшая на пути Ариэны, была совершенно неощутима, и это пугало ещё больше, чем её непреодолимость. Девушка не знала, удастся ли ей обойти это странное препятствие – уже хотя бы потому, что она понятия не имела, какова протяжённость невидимой стены. Самочувствие её ухудшалось с каждым шагом. В лесу потемнело, предгрозовой ветер едва ли не сбивал её с ног. Слева тянулось болото, справа – прозрачная магическая стена, за которой Ариэна видела лес – густой и красивый. Здесь начиналась гроза, а там, за стеной, царил покой. Там всё застыло, как на картине, – цветы, трава, деревья… Что это было? Может, очередная иллюзия? Если да, то кто её создал? И нельзя ли сделать её реальностью?
«Иди сюда! – донеслось до Ариэны сквозь шум ветра. – Скорей сюда! Здесь хорошо…»
Пепельноволосая красавица в белом платье стояла среди стройных одетых в золото кемеров и звала её к себе, в свой сказочный лес, надёжно защищённый от любой непогоды и от всех ветров на свете. Ариэна кинулась к ней и опять наткнулась на невидимую стену.
«Иди сюда! – звучал сладостный голос. – Не бойся! Материя – это иллюзия, и нет стены, которую мы не смогли бы преодолеть».
– Ну так подойди ко мне сама! – в отчаянии крикнула Ариэна. – Дай мне руку, если ты можешь преодолеть любую стену!
Тут она сообразила, что приняла за женщину белый, поросший серебристым мхом ствол мёртвой хенны. Ариэну лихорадило. Она изо всех сил цеплялась за остатки здравого смысла. Когда перед ней возникла устрашающая фигура железного демона, она решила, что это очередное видение. Надо только убедить себя, что чудовища нет, и оно исчезнет. Но чудовище не исчезало. Какое-то время оно стояло, не двигаясь, и таращилось на девушку круглыми кроваво-красными глазами. Потом стремительно умчалось прочь. Демон не исчез, а именно убежал, словно испугавшись её. Такое уже было. И не раз… Значит, теперь эти твари
