сказал словоохотливый охранник, – но в людях разбираешься. Ты эту штучку раскусила. Мне она тоже не нравится. У нас тут каждый человек на счету, а Темpa хороший боец – такими не разбрасываются, но характер у неё… Отродясь такой стервы не видывал.
– А вы-то кто такие? – спросила Ариэна. – На разбойников, вроде, не похожи… Почему вы живёте в лесу?
– Здесь мы, по крайней мере, свободны. Нам лучше среди диких зверей, чем среди людей, которые считают, что наш удел – быть слугами.
Примерно такого ответа Ариэна и ждала. Она догадывалась, что это беглые слуги. Неполноправные и раньше пускались в бега, но в последнее время они исчезали из своих уров десятками. Кое-где распорядители были просто в панике – не хватало рабочих рук. Не заставлять же налогоплательщиков выполнять грязную работу! Ходили слухи, что беглецам помогают охотники.
– И много вас тут?
– Много, – улыбнулся парень. – Это самый большой лагерь. Потому что место хорошее. Проклятое место, как говорят в Ур-Маттаре. С одной стороны эти болота и развалины Ур-Фиола, где бродят призраки погибших, с другой – заколдованный лес и замок… Честно говоря, нам и самим страшно, но, по крайней мере, сюда никто не суётся. Почти никто.
– Ты сказал, что Темра хороший боец… Вы что, воевать собираетесь?
– Да! – юноша гордо вскинул голову.
– Не бойся, она всё равно всё забудет, – подмигнул он своему приятелю, который бросил на него предостерегающий взгляд.
– Мы намерены бороться за свои права! Мы свергнем этих кровопийц аранхитов. Когда правили мудрые цари, над народом так не издевались.
– Насколько я знаю, царей тоже не все любили, – заметила Ариэна. – Иначе они бы до сих пор правили страной.
– Ничего, скоро снова станут править. Всё будет как когда-то. В древней Аранхайе правила Священная Триада: царь, царица-хозяйка и царица-аранхина. Так и должно быть. В здешних краях люди до сих пор помнят пророчество Эрении. Аранхина Эрения была священной супругой последнего царя, Асфаара. Так вот она сказала, что следующим царём в этой стране станет прекрасный воин. Предводитель, который сумеет повести за собой народ. А его законной супругой 6удет та, что найдёт ключ от царской сокровищницы. Говорят, многие пытались проникнуть в сокровищницу Круглой Башни, да так ничего и не вышло. Ключ от неё всегда хранился у царицы-хозяйки. Женщина, которая его найдёт, и станет царицей Новой Аранхайи.
– Да как же она его найдёт-то?
– Судьба поможет ей. Ведь судьба каждого из нас рано или поздно приведёт к тому, чего он достоин. И каждому даст ключ от той двери, в которую ему суждено войти. Те, что назвали себя избранниками, – бездарные правители! Это из-за них мы оказались здесь – нищие и бездомные. Когда правили справедливые цари, такого не было.
– Ты уверен, что все цари были справедливыми и добрыми? В Ур-Маттаре говорят, что последний царь Аранхайи потворствовал злому колдовству. Именно поэтому замок и лес вокруг него полон злых духов и демонов…
– Это всё аранхиты придумали! – запальчиво возразил юноша. – Вернее, те, что назвали себя аранхитами. Настоящими аранхитами были царь и его воины. А замок… При чём тут древний царь? Ведь сейчас там колдуны живут. Если ты и правда не оттуда, то я тебе скажу… В этом замке вообще что-то жуткое творится. Над ним иногда в небе что-то гудит и рычит, как будто над ним кружат какие-то невидимые чудовища. Мы даже думать боимся о том, что происходит в самом замке. Проклятые колдуны, наверное, занимаются мёртвой магией, и там бродят призраки…
– Почему только там? Призраки всюду летают. Могут и здесь появиться.
Ариэна засмеялась, увидев, что оба её охранника стали опасливо озираться. Разговор уже начал ей надоедать. Она, конечно, узнала много нового, но задерживаться здесь дольше ей не хотелось. Во время беседы она незаметно пододвигала руку всё ближе и ближе к кинжалу. Она уже залезла под куртку и нащупала резную рукоять.
– Ты не шути так, красавица, – сказал разговорчивый охранник, трижды сделав отвращающий знак. – Зло можно накликать. Или ты такая смелая, что не боишься призраков?
– Чего ж мне их бояться, если я сама призрак? – спросила Ариэна тихим, заунывным голосом.
– Ну-ну, – криво усмехнулся парень. – Призрак, который можно потрогать руками и поймать сетью. Наверное, ещё никто таких призраков не видел…
– Значит, вы первые. Смотрите, пока есть возможность.
Ариэна сосредоточилась, воздействуя на кусок арилла во внутреннем кармане куртки. Увидев, как из-за пазухи пленницы повалил искрящийся туман, парни побледнели и попятились.
– Материя – это иллюзия, – нараспев произнесла Ариэна, – даже если можешь потрогать её руками. Призраки иногда одеваются плотью, но никакая сеть не помешает призраку улететь. Дети тумана иногда появляются на суше, но потом возвращаются в свою стихию. И делают это, когда им хочется, не спрашивая разрешения у назойливых глупцов…
Туман, сверкая молниями, уже окутал Ариэну с ног до головы. Парни отпустили концы сети и кинулись прочь. В лесном посёлке началась паника. Женщины и дети с воплями попрятались в землянках, а те немногие мужчины, что не были на охоте или в разведке, растерянно таращились на серебристо-белое облако, которое разрасталось с каждым мгновением. Никто не видел, как пленница осла6ила сеть и вытащила из ножен кинжал. Вскоре весь посёлок и ближайший лес затянуло мерцающей пеленой. Ариэна перерезала сеть и устремилась в лесную чащу. Туман рассеется быстро, и когда это произойдёт, она должна быть как можно дальше отсюда.
Глава 15. Заколдованный лес.
Ариэна не помнила, сколько бежала, запинаясь о коряги и поросшие мхом кочки. Силы её, подорванные магией, были на исходе. Иногда она падала и готова была тут же уснуть, но она заставляла себя подняться и бежать дальше. Упав в очередной раз, Ариэна поняла что просто-напросто не может встать. Она прислушалась и не услышала ничего, кроме бешеного стука своего сердца. Немного успокоившись, она подумала, что вряд ли эти люди вообще решились её преследовать. Они знали, что она владеет какой-то магией, но, похоже, то, что она сделала, превзошло все их ожидания. Большинство обитателей лесного посёлка были чистокровными диввинами. Туман и его порождения пугали их гораздо больше, чем колдовство соплеменников.
Ариэна скорчилась в ложбине, заросшей мхом-волосянкой, и на какое-то время забылась тревожным сном. Ей снилось, что она убегает,
