чаще к нему приходили просто так, поговорить, поделиться проблемами, спросить совета, как «к человеку с большой земли».
Димостэнис стал замечать, что селяне не всегда ставили в известность своего старосту, принимая какое-то решение, советуясь лишь с ним. Он перенаправлял по адресу, однако получал в ответ лишь искреннее удивление. Когда Дим решил прояснить этот момент со старейшиной, тот спокойно пожал плечами и сказал:
— Ты молодой, у тебя больше сил, чтобы выслушивать, поддерживать и давать советы. Мне же ты потом все рассказываешь! Только очень коротко и по сути, даешь отдых моим уже старым мозгам, а самое главное нервам.
Димостэнис хотел тогда сказать, что ни на что подобное он не соглашался, но Конн так ловко перевел разговор на другую тему, что ему ничего не оставалось, как смириться и понять, что он вряд ли уже это изменит.
Было невероятно жаль, что нельзя как раньше, пользоваться преимуществом быстрого и удобного перемещения. Наездник на ярхе очень заметен, и он бы не смог легко потеряться в любом поселении. Да и воздушные границы теперь тоже были для него закрыты и все разрешения на полеты в черте любого города империи аннулированы.
Сам же летун все еще вызывал у людей страх, но к нему уже начали привыкать и все чаще испуг сменялся восторгом, когда огромный ярх, расправив крылья, медленно парил над деревней.
— Ждан сильно повредил ногу, когда он с ребятами был в лесу. Рана довольно серьезная, — Конн пришел в дом Дима с самого утра. — Уже совсем скоро ему надо сопровождать обоз, но сдвигов во врачевании нет. Теперь вся надежда на тебя.
Староста тяжело вздохнул и опустил глаза.
— Ты же знаешь, какую плату собирает лес за свою охрану? Я не вправе заставлять тебя идти туда, ты и так много делаешь для нас.
Дим спокойно пожал плечами.
— Мне лишь нужно, чтобы в обозе как минимум двое хорошо знали лес и все возможные ходы-выходы из него.
К вечеру к нему в дом пришла Бренна.
— Я слышала, ты собираешься вести обоз вместо Ждана?
— Хочешь предложить свою помощь?
Девушка смотрела на него серьезным, словно испытывающим взглядом.
— Так всегда бывало.
— Что? — не понял Дим.
— Когда обоз пропадал. Изначально его должен был вести Ждан, а потом с ним что-то обязательно случалось, и все гибли. Так было и с Кристиаром. В то утро Ждана вообще не могли найти. Все уже были собраны, и Крис сказал, что он возьмет это на себя.
— Где же был Ждан?
— Его нашли в лесу, якобы на него кто-то напал, когда он поправлял охранные нити. Ты знаешь, те самые, что он ставит там, где дорога из леса выходит прямо на поселение.
Дим кивнул. Видел он эти нити. Абсолютно бесполезные, слабые, неумело сплетенные формулы. Возможная защита только от хищников, но те так близко к деревне вряд ли подойдут. Любой мало-мальски обученный шакт империи разорвет их, даже не заметив препятствия. Он хотел на это указать еще давно, но не стал лишний раз раздувать огонь ссоры между ним и парнем, который и так тяжело переносил его присутствие в деревне.
— Кристиар не вернулся. И другие обозы тоже.
— Что ты хочешь сказать? — жестко оборвал ее Дим. — Что в этом виноват Ждан?
— Я знаю это! Конн хотел предложить Кристиару стать старостой, а Ждан уже давно спит и видит себя на этом месте. Так было с другими, кто мешал ему. Кто-то был сильнее его, как одаренный, кто-то еще чем-то перебежал дорогу. До твоего прихода он был первым на место Конна. Об его походах уже сложили легенду и считали героем. Он неплохо поработал над своим образом. Просто уничтожай те обозы, которые не ведешь сам. Те же, которые с ним всегда возвращались целыми и невредимыми. Я знаю, что это он, Дим!
Он покачал головой, задумавшись над ее словами.
— Я просто не могу доказать это. Я не знаю, как вывести его на чистую воду. Когда я увидела вашу ссору в самом начале твоего пребывания здесь, я подумала, что ты тот, кто сможет мне помочь.
Лицо собеседника застыло. Однако Бренна этого даже не заметила.
— Сейчас ведь то же самое. Ты перечеркнул все его подвиги. Его походы стали не нужны, люди тебе в рот смотрят, только о тебе и говорят.
— Ты поэтому стала приходить в мой дом? Напросилась в напарники. Рассказывала о своем избраннике, о себе. Ты хотела сблизиться, чтобы изучить меня, — он задумчиво потер подбородок, — посмотреть на что я способен.
— Я просто подумала, что ты по-настоящему сможешь помочь.
— Пошла вон.
— Что? — ошарашено спросила девушка.
— Убирайся из моего дома, — охотно повторил, Дим четко и ясно отделяя каждое слово друг от друга, чтобы у нее больше не осталось сомнений в его пожеланиях.
Она вконец растерялась.
— Меня часто спрашивают, что я забыл здесь? Знаешь, тебе я отвечу. По дружбе, — язвительно выделил он последнее слово. — Меня всю жизнь окружали люди, которые считали, что я должен помогать им, удовлетворять их желания. Меня всегда использовали, дергали за нити, как марионетку и постоянно говорили, что я должен делать то или иное. Искренне веря в то, что они мои кукловоды. Что я не могу жить той жизнью, которую выбрал сам.
Димостэнис прикусил губу.
— Ты тоже посчитала себя великим мастером интриг? Решила, что сможешь манипулировать мной? Моими руками отомстить тому, до кого не можешь дотянуться сама?
Он стиснул зубы, овладевая своими эмоциями.
— Неужели так сложно просто сказать: «помоги»?
— Дим, я ни в коем случае не хотела обидеть тебя. Но ведь погибло много людей, неужели ты оставишь это просто так? А те, с кем ты собрался идти? Нежели ты не считаешь себя ответственным за их жизни?
Дим подошел к гостье, взял за талию, поднял, пинком открыл дверь, поставил девушку за порог и захлопнул дверь перед ее носом. Подумал и поставил еще силовую защиту, чтобы она не смогла зайти обратно, если вдруг все же решится на это.
Следующий день почти весь ушел на сборы и подготовку. Вечером он решил навестить Ждана. Тот объяснил, куда они должны заехать, с кем встретиться и как проверять новых людей, если найдутся желающие идти с ними в деревню.
— Как твоя нога? — спросил Дим, уже собираясь уходить.
— Не очень. Но думаю, скоро все наладится.
— Давай посмотрю, — с самым невинным видом предложил Димостэнис.
— Да ты еще и целитель? — не менее бесхитростно удивился Ждан.
— Нет, но я в свое время знал хороших целителей. И
