ожидания. Клара попыталась отыскать в себе хотя бы какие-то силы, но все, на что она могла сейчас рассчитывать, были жалкие угли, едва теплящиеся на дне ее души.
«Не стоило растрачивать всё на солдат ковена, — укорила себя Клара, но тут же вспомнила: — Хотя иначе ты была бы уже мертва, глупая Ворона».
Затаив дыхание, она услышала тихий голос наверху: незваный гость бормотал что-то себе под нос. Вскоре на лестнице раздались шаги, и в подземелье проник комок рыжего фонарного света.
А затем Клара увидела ужасное существо, которое явилось, чтобы убить ее дочь. Спустившееся в подземную гостиную, оно, это существо, выглядело как ее племянник.
Мистер Эвер Ив был одет в зеленый костюм, на голове его сидела засаленная остроконечная шляпа. «Племянник» опирался на метлу, через плечо у него висел ремень, на котором что-то болталось. На монстра пришелец не особо походил, и все же это был именно тот, кто при помощи одной лишь злобной воли изменил весь город. Однажды он уже приходил в этот дом, чтобы расправиться с ней. Тогда ее спас мистер Гласс… Лукинг… Но теперь его тут нет…
— Я ведь знаю, что вы здесь! — воскликнул Человек в зеленом, и Клара дернулась. — Не нужно прятаться! Выходите!
И тогда Петровски зажгли свет.
Клара Кроу вдруг засомневалась. Она пристально поглядела на Человека в зеленом, и тут проклятая надежда, вдруг возникшая в ней, смешала все мысли и чувства. Быть может, это все-таки…
— Виктор? — осторожно спросила Клара.
— Да, тетушка, это я, — с широкой улыбкой ответил Человек в зеленом, и, глядя на его побелевшее за одно мгновение лицо, на вспыхнувшие вдруг двумя изумрудами глаза, на загоревшиеся рыжие волосы, она поняла, что этот пришелец ни в коей мере не является ее племянником.
— Ты посмотри, дорогая, кое-кто пытается быть остроумнее нас, — оскорбленно заявил тем временем Фред Петровски. — Это раздражает!
— Возмутительно, — кивнула Мари.
Не-Виктор бросил короткий взгляд на тело Кристины Кэндл и пожал плечами — красотку ему было чертовски жаль. Хотя и не настолько, чтобы начинать рыдать над ее телом или бросать задуманное.
— Как нам вас называть? — спросил Фред.
— Мистер Эвер Ив, только так и никак иначе, — представился Человек в зеленом.
— Фред Петровски и Мари Петровски.
— Осведомлен.
— Клару Кроу и ее дочь вы, очевидно, знаете, — добавил Фред.
Мистер Ив кивнул.
— Чудесного спасения не будет, — заявил он обескураживающе и на этот раз без каких-либо шуток. — Вы умрете, а я все равно получу то, за чем пришел. Или сейчас вы уберетесь отсюда, и, возможно, я даже позволю вам унести ноги из моего города.
— Мы никуда не уйдем, — сказала Мари.
— Напрасно, — заметил Человек в зеленом.
— Вы не понимаете, мистер Ив, — усмехнулся Фред. — Мы не будем с вами драться. Мы здесь не для этого.
— Правда? Для чего же вы здесь?
Мистера Ива на самом деле не интересовал ответ. Он видел, что они замышляют, эти двое проходимцев.
«Они пытаются заговорить зубы», — подсказал внутренний голос, и в нем явственно прозвучали нотки подозрительности Шляпы.
«Может, еще не поздно…» — неуверенно начал Ключ.
«Что? — перебил его Фонарь. — Их нужно убить! Всех! Оторвать им головы! Как они смеют?!»
«Постойте-ка, — вставил рассудительный и методичный Котел. — Нам сперва нужно во всем разобраться. Спокойно присесть, все просчитать, подвести итоги, сделать отчеты и выработать план действий…»
«Мы все понимаем, что здесь происходит, — подала едва слышный голос Метла, и мистер Ив прислушался именно к ней. — Двое болтливых проходимцев ничего из себя не представляют — их талант в представлении представления. Они — всего лишь конферансье. Петровски пускают пыль в глаза, в то время как к выходу на сцену за занавесом готовится кто-то другой. Она. — Мистер Ив поглядел на Клару. — Она держит нож за спиной. Зачем он ей? Кажется, она хочет лишить нас жертвы. Нельзя ей этого позволить, нельзя дать шарлатанам задурить нам голову. Надо напасть первыми. Пусть Клара Кроу станет ворохом сухих листьев!»
«Нет! — перебил Фонарь. — Пусть станет бумажной, как тот человек из библиотеки!»
«Уже было, — вставил Ключ. — Пусть расплавится, как мягкий воск!»
«А может, нож ей для чего-то другого?» — скептически поинтересовалась Шляпа.
Все эти мысли и споры промелькнули за какое-то мгновение в голове мистера Ива. Никто другой их не слышал. Но Клара Кроу будто что-то поняла. Она выхватила из-за спины свой атам и совершила то, чего прежде не позволила бы себе даже в мыслях. Она приставила нож к горлу собственной дочери.
Мистер Ив был удивлен. До самого этого момента он сомневался, что подобное в действительности произойдет, несмотря на свои внутренние голоса: неужели эта женщина пожертвует дочерью только ради того, чтобы помешать ему?!
Петровски выглядели мрачными и решительными. В глазах у Клары стояли слезы, рука ее дрожала.
— И что это ты удумала, позволь тебя спросить? — поинтересовался мистер Ив, шагнув к ведьме.
— Я не отдам ее тебе! — воскликнула Клара. — Она не станет бессмысленной жертвой!
— О, только не бессмысленной! — сказал мистер Эвер Ив. — Но ты погляди на себя, женщина! Это ведь ты сейчас пытаешься ее убить. Что с тобой? Ты снова сошла с ума?
— Я ее мать. И я нашла ее спустя столько лет не для того, чтобы отдать на растерзание какой-то твари!
— Осторожнее в выражениях, — процедил мистер Ив, делая еще шаг. Петровски, нерешительно переглянувшись, попятились. — Я — натура весьма впечатлительная. Не нужно перегибать палку. Мы не друзья.
Клара плакала, а Саша стояла как ни в чем не бывало и глядела на мистера Ива. Она почти не моргала, и мистер Ив почувствовал, что начинает тонуть в этих глазах. В голове у него немного помутилось. Кожу стало сильнее жечь — это тело уже просто молило о том, чтобы его сняли.
«Нельзя позволить ей этого сделать! — в голове мистера Ива зазвучал голос Метлы. — Мы близко, мы так близко!»
«Убить ведьму!» — вставил Фонарь.
«Но это опасно! — испуганно запротестовал Ключ. — Что, если ведьма убьет ее прежде?! Мы не освободимся…»
— Я не освобожусь, — едва слышно процедил сам мистер Ив. Внутренние голоса тут же смолкли. — Но вы правы… Нельзя ей позволить…
Человек в зеленом стукнул метлой об пол и в тот же миг исчез. Метла с фонарем осталась одиноко стоять на том месте, где он только что находился.
В следующее мгновение мистер Эвер Ив появился у Клары за спиной. Он быстро вырвал нож из руки ведьмы и оттолкнул ее в сторону.
Голова у него шла кругом. Он прижимал к себе Сашу, а у ее горла держал атам. Он был близко… так близко…
