жажды чужой боли. Он просто собирался нас убить. Потому что так было нужно. Бесстрастно и равнодушно. Казенно.
«Руки и ноги закованы в металл!» – заорал Лусус.
«Посмотри на эти полосы! Это не доспех, они просто намотаны на конечности и ничем не закреплены даже», – вторил Шепот.
Металл… Металл? Стоп!..
Лезвие косы, похожее на перевернутую хищную ухмылку, все так и висело перед моим горлом.
– Есть, что сказать напоследок? – холодно поинтересовался кандидат в палачи. – Чтобы этот парень передал твоим друзьям? Он не дошел до лодки и вернется обратно. Хотя не дошел-то чуть-чуть. Должно быть, тебе весьма обидно.
Ксерт упал на колени и застонал, закрыв лицо руками.
– Ты же – Жнец…– проговорила я, глядя во все глаза на это существо. – Я тебя знаю… Ты же любил женщину. Смертную. А Хэль убила ее, фактически. Ты же тогда нарушил все правила ради дорогого тебе человека. А теперь опять служишь Смерти…
Фигура замерла, алые искры глаз впились в меня, но я его уже не боялась.
– Я должна вернуться, – проговорила я умоляюще, – пожалуйста, у меня ситуация еще безнадежнее твоей, посмотри на это. Знаешь, что это? Печать. Прошу тебя. Я не могу оказаться у Хэль, не сейчас. Я должна вернуться к своему демону. Я ему обещала, понимаешь?! Я так люблю его… Ты же знаешь, как это – очень хотеть вернуться? Пожалуйста! Пожалуйста…
Коса отодвинулась, а потом и вовсе опустилась.
– Я тоже знаю тебя, – изумленно проговорил Жнец, – но почему ты – здесь?! Мы должны встретиться позже. И ты не должна быть одна… – он принял какое-то решение. – Все. Потом. Бегите к лодке! Быстро!
– Спасибо! – закричал встрепенувшийся Ксерт. – Спасибо тебе!
Я заковыляла по песку. А призрак метался рядом и умолял меня прибавить ходу. Лодка была уже совсем недалеко, когда побережье накрыла тень от огромных крыльев.
– СМЕРТНАЯ! ТЫ!
– Только не останавливайся! Не смотри назад!
Я брела, медленно, будто по плечи в воде. Это отнимало последние силы. Левая. Правая. Шаг. Еще шаг. Надо какую-то считалочку вспомнить что ли? Чтобы ровнее двигаться. И отвлекать ум от…
– ПОСЛЕ ВСЕГО ТЫ ЯВИЛАСЬ СЮДА!!
Это было бы невероятно страшно, если бы все предыдущие события не свели меня с ума.
Теперь это было даже смешно. И я посмеюсь, вспоминая, как ползла по горячему песку улиткой, пытаясь избежать хищных когтей разъяренной птицы, ну если я выживу, конечно. Ксерт уже добежал до лодки и орал что-то мне оттуда.
– Пошла ты, – огрызнулась я, больше чтобы себя подбодрить, нежели что-то еще.
Крылья упали с высоты на пляж, взметнув столб песка, с таким звуком, словно рухнула с большой высоты каменная плита. Ударная волна шарахнула по завибрировавшим болью барабанным перепонкам, оглушая… но мои ноги в этот момент переступили вспыхнувшую зеленоватым огнем черту. Рядом высился, чуть наклонившись, очень знакомый мне древний пограничный столб с вделанным в него кольцом из позеленевшей меди. Что ж, Крис, хорошая работа.
Я подошла к лодке, не обращая внимания на то, что творилось позади. Почему все говорят, что нельзя оборачиваться, интересно? Открою тайну. Оборачиваться – не хочется. От слова «совсем». Мой призрак отдал пару золотых монет какому-то закутанному в ветошь существу высокому и худому, как жердь, и перевозчик без единого звука аккуратно вставил весла в уключины, жестом приглашая Ксерта на борт. Призрак залез в лодку и обернулся ко мне, а потом протянул свой золотой обруч с потрясающе ярким рубином. Как только он покинул берег, фигура мертвого мага обрела плотность и материальность.
– Подойди, и приклони колено.
Я ничтоже сумняшеся рухнула на оба прямо в воду, не в силах стоять, и Ксерт надел символ власти Красного Замка мне на голову.
– Как тебя зовут? – спросил Ксерт, впервые за всю дорогу радостно улыбаясь.
– Кристина. Почему ты спросил только сейчас?
– А какое бы это имело значение, если бы ты погибла по дороге? Нет, ну я просто не верю, что нам это удалось, – разглаживались морщины, исчезала седина в черных, как уголь волосах, лицо его становилось моложе на глазах.
– Нам бы и не удалось, если бы не помощь на каждом шагу, – усмехнулась я пересохшими окончательно губами, – геомантия…
– Какая геомантия? – с иронией поднял брови Ксерт, которому теперь на вид было не больше двадцати пяти. – При чем тут она? Это – чисто твое умение выстраивать отношения с окружающими.
– Думаешь? – искренне удивилась я, привыкшая списывать на странный дар уже абсолютно все: от погоды, до случайных встреч с людьми.
– Уверен. Все, мне пора. Владей. Красный замок твой. Спасибо тебе.
– Куда ты теперь?
Он улыбнулся счастливо и радостно.
– Куда захочу.
Перевозчик оттолкнулся веслом от берега, и суденышко скользнуло по неподвижной глади мертвого моря.
– Кристина! Передавай Даро привет! Береги себя…
Мое сознание слегка поплыло. Все это стало нереальным: зеркальная поверхность моря, лодка, призраки…
– Спасибо… – прошелестело где-то на границе слышимого. – Я никогда не забуду…
Будто наваждение спало. Я сидела в кресле за столом, откинувшись на спинку на месте скелета. На голове был обруч. Призрак слегка наврал. Никакой оставленной на пляже брони на мне не было. Рука кровоточила. На шее саднил неглубокий порез от косы. Супер. Сколько еще времени меня не было?
Полтора часа.
Так. Откуда я это знаю?
Потому что за это время стрелки часов в гостиной отсчитали именно этот срок. И да, я знаю, который час показывают стрелки на этих часах. И на всех шестнадцати часах в Замке – тоже. Новое непонятное ощущение заполнило все мое существо. Я знала Замок. Я была Замком. Я видела, слышала и чувствовала абсолютно все, что происходит в каждом его закоулке. Я позвала горгулий, и они отозвались. Все сто двадцать восемь штук, и я тут же принялась давать им имена, в зависимости от их вида, характера, гендерной самоидентификации и пристрастий, раз уж прежние владельцы не удосужились. Потом мы с Замком пригласили войти внутрь наших друзей. Теперь с дополнительными способами восприятия я видела их иначе. Или это Замок видел?
Дэвлин был в своей инфернальной форме, вокруг него оживала и наливалась чернотой любая тень, ластясь к ногам, а в воздухе плясали полупрозрачные язычки пламени. И видя его «сквозь Замок», я не испытывала ни ужаса, ни паники. Так. Интересно. Значит, дело только в органах чувств и все? Любопытно, надо обдумать.
Забавно выглядел и Десятый. Вокруг его фигуры мягко переливался золотистый ореол. А за плечами – то ли какой-то призрачный плащ, то ли изображение огромных кожистых крыльев. Он был потрясающе красив. И…не
