верхние слои атмосферы. Видимо, о наклонностях местной фауны они знали достаточно — и стремились с ней познакомиться ещё меньше, чем Яутжа. В вакууме спокойнее.
— Ну чего ты на них уставился, как удав на кроликов⁈ — рявкнул Чёрный Нож, выводя стажёра из транса резким подзатыльником. — Не можешь уничтожить сразу всех — догони и перебей по одному, у тебя всё равно преимущество в скорости, а сенсоры их ведут за сотни километров!
— Да, точно… — пилот нацелил нос корабля на крайний левый истребитель в веере и плавно выжал спуск. Яркая, как солнце, пылающая нить соединила два корабля, и хрупкая машина неизвестных чужаков исчезла в огненном облаке. Нер-сетг-ин тут же развернулся, чтобы догнать следующий. Три до огневого контакта… две… одна… огонь! Ещё один. Следующий… стоп. И где они все?
Стажёр растерянно запустил программу поиска невидимых объектов. Ничего. Совершенно ничего. Космос был пуст.
— Это нечестно! — его рёв сотряс корабль. — Так не воюют! Как на них охотиться, когда они просто исчезают⁈ Трусы!
— Кончай ныть, — прорычал Чёрный Нож. — Оглянись лучше.
Пришельцы, кажется, услышали возмущённую жалобу мальчишки. В десяти километрах от них возникла новая эскадрилья.
И у этой эскадрильи, в отличие от предыдущей, растратившей бомбы, всё было в порядке с боевой загрузкой. Десять самонаводящихся ракет устремились в направлении неповоротливого нер-сетг-ина.
Стажёр сумел сохранить хладнокровие. Чётко, как в тире, он перенацелил оборонительные малые пушки и сбил первую волну ракет…
Вот только это были ракеты с ядерными боеголовками. И как только луч достиг первой, все остальные одновременно сработали.
Нет, две сотни килотонн почти за километр от обшивки — для хорошо бронированного ганшипа сами по себе опасны не были. Тем более в стратосфере, где малая плотность воздуха в значительной степени ослабила ударную волну. Даже серьёзных повреждений не нанесло. Потрясло, да и только.
Вот только яркости вспышки хватило, чтобы напрочь выжечь сенсоры на обращённом к ней борту ганшипа.
Теперь трудно было понять, кто из них, пилот или пассажир, рычал от ярости громче. Чёрный Нож ткнул когтем в символ запуска саморемонта — в такой ситуации это уже не считалось ни ленью, ни трусостью. Стажёр в это время запустил двигатели на максимальное ускорение, одновременно закручивая бочку — нужно было повернуться к противнику зрячим бортом. Была надежда, что ракеты на примитивном химическом топливе за ними не угонятся.
Конечно, их корабль не строился для того, чтобы выдержать продолжительный обстрел ядерным оружием. На это способен только яг-д-дья. Но и истребители врага явно не были предназначены для того, чтобы обеспечивать ПРОДОЛЖИТЕЛЬНЫЙ обстрел. Ещё две волны ракет вполне можно выдержать, при достаточной ловкости и навыках пилотирования. Не без урона для себя, но без фатального. А там охотник и жертва наконец поменяются местами, как и должно быть.
На экране проявились три новых ракеты, пролетевших через рассеивающееся плазменное облако от первых взрывов. Умные твари — экономят боеприпас, понимая, что для ослепления достаточно и меньшей мощности.
С другой стороны, благодаря полному ускорению, которое теперь выжимал ганшип, новая серия атомных взрывов произошла не точно сбоку, а чуть сзади — и хотя мёртвая зона расширилась, полностью он не ослеп — сенсоры на носу уцелели, так что яуты по крайней мере видели, куда летят.
«Пять истребителей, у каждого по шесть ракет, они потратили тринадцать…»
— К поверхности! — неожиданно рявкнул Чёрный Нож. Стажёр удивился, но приказ выполнил. — И не снижай скорость, пока не восстановится корабль!
— В чём дело?
— В вакууме они бы зашли нам в хвост и спокойно всадили туда пару ракет!
В космической пустоте ускорение ограничено только отношением тяги к массе корабля. Поэтому лёгкие истребители чужаков вполне могли догнать их даже на своих слабеньких движках. И пустить ракеты. Ядерные ракеты. В слепую зону планетолёта, где их невозможно сбить.
Другое дело — тропосфера. Тут, если хватит мощности как следует разогнаться, всю мелкую нечисть просто снесёт набегающим потоком.
Правда, это шло вразрез с их прежней целью — догнать и уничтожить по одному назойливых острокрылых тварей. Но ничего, как только они закончат ремонт, корабль снова станет невидимым и всевидящим…
— Тут есть одна проблема… на полной скорости в плотных слоях системы саморемонта не работают. Во всяком случае, для внешних слоёв обшивки, а у нас именно там основные повреждения. Набегающий воздух мешает.
— Гкей-моун! — грязное ругательство само вырвалось из пасти. Сесть, или хотя бы зависнуть для починки им не дадут, нечего и думать. Атомный взрыв в плотных слоях куда более смертоносен, чем в космосе, а если ещё вспомнить эту их мерзкую привычку появляться из ниоткуда…
Запросить помощь у орбитального контроля? Ага, конечно. Наблюдатели просто горят желанием выручить неудачника из Охотников. Особенно вспоминая, куда и в каких выражениях Чёрный Нож их недавно послал, получив рапорт о неожиданном появлении малого транспортного корабля чужаков в зоне ответственности. Небось ещё и ставки делают, наблюдая, как эти твари его гоняют.
Нет, если перед ними хорошенько поунижаться, они может и сменят гнев на милость, и вышлют десяток перехватчиков. Но на этом с карьерой Чёрного Ножа будет покончено. Полностью. Нет ничего позорнее, чем молить о помощи, когда проигрываешь в честном бою. Лучше уж сразу самоподорваться.
Он лихорадочно вспоминал, что рекомендовали в таких ситуациях наставники по лётному делу. Хорошо бы спрятаться под воду, но на проклятом Зер-Усе нет океанов! Вся гидросфера представлена реками, болотами и немногочисленными чистыми озёрами! Последние, во-первых, ещё попробуй найди, а во-вторых, их же там поглушат, как рыбу!
Попробовать развернуться и взять врага прямой атакой в лоб? Ага, парочку подстрелить может и получится, но взрыв перед носом лишит нер-сетг-ин последних сенсоров, а это — верная смерть.
Рвусь из сил, и из всех сухожилий,
Но сегодня опять, как вчера,
Обложили меня, обложили,
Гонят весело на номера.
— Готовься к тахионному прыжку, — приказал он стажёру.
— В атмосфере⁈ — похоже, мальчишка недоумевал, не наглотался ли старший партнёр какой-нибудь галлюциногенной дряни там внизу.
Не то, чтобы это было совсем невозможно. Весь вопрос в радиусе зоны тахионного поворота. Чем меньше такой размер, тем круче угол поворота, тем выше перегрузка при прыжке. Но чем больше зона, тем больше энергии уходит на бессмысленный тахионный поворот окружающего воздуха.
При местной плотности атмосферы, нер-сетг-ин физически не может создать зону поворота больше полукилометра. Движки накроются.
А при столь малом радиусе… Хиш, конечно, выносливый народ, и могут
