вылез наружу и подсел к потухшему костру.
— Заснула, — он кивнул в сторону палатки и принялся ворошить палкой слабо рдеющие угли.
— Немудрено, — скривил губы в ухмылке Сергей, — после такого бурного накала страстей.
— Что, сильно шумели? — ничуть не смутившись, осведомился капитан.
— Да как тебе сказать? Не то чтобы на весь лес, но в радиусе пятидесяти метров живность точно пораспугали. Я и сам удрать хотел.
— Ну извини. Нужно было помочь Юлико стресс снять, вот и перестарались малеха.
Старпом понимающе покивал.
Товарищ вздохнул, подложил в костер хвороста и стал раздувать угли. Через полминуты огонь уже вновь заплясал по веткам, осветив бликами Лехино лицо. Брови у него были сдвинуты, в темных глазах отражалось трепещущее пламя. Последовал новый вздох.
Сергею была понятна озабоченность друга. Юлька. Сейчас все Лехины мысли были сосредоточены на ней. На той жуткой судьбе, что уготована ей неведомым злобным разумом, по прихоти которого они все и угодили в этот замкнутый круг.
Капитан долгое время молчал, погруженный в раздумья, да и Сергей не знал, что сказать. Так и сидели безмолвно, пялясь в костер. Только ветер по-прежнему шумно трепал кроны деревьев.
Наконец Леха поднял на друга сумрачный взгляд.
— Ну что, Серый, какие будут соображения?
Старпом почувствовал, как у него запершило в горле.
— По поводу чего? — голос прозвучал хрипло.
— Только не делай вид, будто не понимаешь, — Леха скривил щеку. — По поводу Юлико, конечно, — последнюю фразу он произнес полушепотом.
Сергей на мгновение задержал дыхание, опустил голову.
— Не знаю... — с трудом выговорил он. — После того, что мы сегодня видели... Ты думаешь, ее можно как-то спасти?..
— Я всё для этого сделаю! — прошипел капитан и яростно ударил себя кулаком по колену. — Ты понял? Всё!
— Да в этом-то я не сомневаюсь, — Сергей крутнул головой. — Но что именно надо сделать? Ведь мы даже не знаем, отчего Юлька... отчего она... — он запнулся, не в силах произнести слово «погибла», тем более что сестра пока что еще была жива.
— Она НЕ умрет! — раздельно и твердо проговорил Леха. — Чего бы мне это ни стоило!
Сергею хотелось бы разделить его уверенность, только вот оснований для этого было маловато. Точнее, не было совсем. Можно, конечно, бунтарски бить себя в грудь и заявлять на весь лес, что никто и ничто не отнимет у Юльки жизнь, но... каковы реальные шансы спасти сестру, если ее мертвое тело УЖЕ лежит в земле?
— Но ведь в таком случае... мы должны изменить то, что уже произошло... — проговорил Сергей.
— А кто сказал, что это произошло? — с вызовом вскинул голову Леха.
— Но как же...
— Может, мы видели лишь один из вариантов развития событий. Но с чего ты взял, что он — единственный?
Старпом мог бы возразить, что весь предыдущий опыт их блужданий во временных петлях говорит отнюдь не в пользу Лехиных надежд, но промолчал. Товарищ ведь наверняка и без его слов всё понимает — просто упрямо гонит от себя страшную мысль о неотвратимости уготованной участи. Да Сергею и самому хотелось бы верить, что можно как-то воспротивиться навязанной им роли покорных овец и перестать брести по заранее проложенному кем-то маршруту, который ведет прямиком на скотобойню...
А капитан между тем продолжал:
— Да, мы своими глазами видели... ее мертвое тело... — слова давались ему с трудом. — Но... я знаешь о чем думаю?.. Помнишь историю с пейджером?..
Сергей недоумевающе сморгнул.
— А... а при чем тут пейджер?
— Ну ты когда его утопил, то что подумал? Мол, всё, трындец прибору, не починить его уже. Правильно?
— Ну да... — Было все-таки не вполне понятно, к чему клонит товарищ. — И что?
— Но сейчас-то он у тебя прекрасно работает! — лицо Лехи внезапно осветилось улыбкой. — Улавливаешь?
И тут до старпома начало доходить.
— То есть... ты хочешь сказать, что... как мы спасли пейджер, так же можем спасти и Юльку?
— Да! — с жаром затряс головой Леха. И, понизив голос, повторил: — Да, Серый! И мы это сделаем!
— Погоди... — Сергей приумолк, пытаясь осмыслить ситуацию. — Пейджер мы спасли, потому что поменяли обратно на работающий... Мы что, и мертвую Юльку должны будем поменять на живую?.. Ты как себе это представляешь?..
— Честно говоря, тут я и сам покамест не могу сообразить, — признался капитан. — С пейджером всё было просто. С Юлико — сложнее. Но главное — мы знаем, что в принципе такое возможно. Мы уже это делали. А значит, сделаем еще раз. Надо просто понять как.
Сергей сосредоточенно размышлял, пытаясь перенести историю с пейджером на ситуацию с Юлькой, но у него отчего-то не получалось.
— Понимаешь, пейджера было как бы два, — продолжал Леха. — Тот, который сейчас у тебя, никогда не ломался. — А тот, который был сломан, — он вообще непонятно откуда взялся. Как пришел, так и ушел.
— Канул в небытие, — кивнул старший помощник. — Но тогда что же получается? Юльки, что ли, тоже две? Которая сейчас с нами — это одна, а та, мертвая, — совсем другая? Но как это вообще? — он недоуменно посмотрел на товарища.
— Хрен знает, — Леха переломил тонкую ветку и бросил в огонь. — Но, по ходу, так оно и есть... — Он немного подумал и добавил: — Может, пейджер этот сломанный — он как бы из другой, параллельной реальности.
— Чего? — продолжал недоумевать Сергей. — Тогда как он к нам попал?
— Да он тут и был изначально, просто это... ну, как бы альтернативная временная линия. Которая была прервана и потому зациклилась.
— Что-то я не совсем понял, — повел головой старпом. — Расшифруй.
— Ну вот смотри, — Леха пустил в ход жестикуляцию. — Ты утопил пейджер и создал линию, в которой он сломан. Но потом мы вмешались и его подменили. И тем самым проложили уже новую ветку: в ней прибор продолжает себе спокойно работать, потому что никогда не ломался. А от той, прежней линии остался коротенький ошметок, который зациклился.
Сергей поразмыслил немного над словами друга
