навстречу друг другу — и сцепились кронами, застряли, образовав над водой коридор из плотно переплетенных стволов и ветвей. Зрелище было грандиозным и жутковатым.
— Ну что, рискнем проплыть или по берегу? — спросил Леха, схватившись за ветку ивы, чтобы приостановить лодку.
Было не слишком понятно, как далеко тянется этот «туннель» и насколько он проходим.
Однако беглый взгляд по обеим сторонам подсказывал, что и по берегу здесь пробираться ничуть не легче: придется преодолевать крутой подъем, сплошь заросший кустарником, и неизвестно еще, что там ждет дальше.
И все-таки путешественникам очень не хотелось вплывать под грозно нависающий свод. Во-первых, коридор мог оканчиваться непролазным тупиком. А во-вторых, все члены экипажа прекрасно помнили, как три дня назад их чуть не раздавило сосновым кряжем. Под несколькими деревьями они бы еще рискнули проплыть, но добровольно лезть в это пугающе тесное пространство с хаосом переплетенных стволов и веток над головой, которые даже отсюда давили на психику, ни у кого не было ни малейшего желания. Если вся эта воздвигнутая природой конструкция вдруг решит обрушиться — шансов выжить будет не много.
Поэтому, коротко посовещавшись, решили-таки вылезать на берег, сколь бы трудной задачей это ни казалось.
Проблема заключалась в том, что ни справа, ни слева причалить толком было некуда: всюду теснилась и топорщилась буйная растительность — кусты калины, акации, ивовые заросли, а местами всё это было еще и густо оплетено диким хмелем и утыкано сухими метелками борщевика.
Разве что на левом склоне посреди кустарника чернел толстый обломок ствола, один конец которого уходил под воду. Это казалось единственным более-менее подходящим местом для вылазки на сушу.
Путешественники подвели лодку к стволу. Леха выбрался на его мшистую поверхность и принял у старпома сразу два рюкзака...
— Юльчонок, я скоро, — ободряюще подмигнул он Юльке. — Серый, приглядывай за ней.
Потом развернулся и осторожно направился по стволу наверх. Это удалось без особого труда, и таким образом капитан благополучно миновал часть прибрежного кустарника. В конце, правда, ему всё равно пришлось продираться через густые заросли, прежде чем он сумел наконец взобраться на край обрыва. Там он скинул оба рюкзака, выдохнул облегченно:
— Уф!.. В принципе, нормально. Могло быть хуже.
Примерно через полчаса все вещи, включая лодку, были перетащены наверх, а трое путешественников стояли на краю обрыва, переводя дух и осматриваясь. Сверху им открылось, что «галерея» из нависших над речкой деревьев простирается вперед как минимум на несколько десятков метров. Предстояло преодолеть это расстояние по берегу, однако путники понимали, что задача будет нелегкой: лес вдоль обрыва являл собой сплошной бурелом — тут и там вывороченные и поваленные древесные стволы, накренившиеся сухостоины и коряжины, переплетенные буйными порослями дикого хмеля. Выглядело это довольно живописно, но приятных ощущений не обещало.
— Тут что, ураган бушевал, что ли? — недоуменно проговорил Сергей.
Впрочем, по левую руку за полосой леса угадывалось открытое пространство — как будто поляна или просека.
— Сходим глянем, что там? — предложил Леха. — Я только сандалеты свои одену...
— Не «одену», а «надену», — машинально поправил старпом.
— Да по фигу, — отмахнулся товарищ. — Ну что, сходим?
Сергей с Юлькой согласились.
Капитан нацепил самодельную обувку, и все трое, оставив вещи, направились в сторону от речки — через густые заросли папоротника высотой чуть ли не по грудь. Под пышными веерообразными ветвями скрывались старые гниющие лесины и коряги, из-за чего шагать приходилось осторожно, чтобы не запнуться и не упасть.
Но уже через пару десятков метров деревья расступились — и скитальцы вышли к заросшему кустарником обрыву. Внизу всё так же тускло и невозмутимо поблескивало речное русло.
— Здравствуйте, я ваша тетя! — проговорил Леха.
Никто даже особо не удивился. Сергей сначала было подумал, что на сей раз это, возможно, и в самом деле всего лишь соседняя петля. Только вот выше или ниже по течению? Если ниже — можно просто перетащить лодку сюда да и плыть себе дальше.
Однако, глянув правее, он тут же понял, что на подобный исход не стоит и надеяться.
Потому что взгляд уперся в уже знакомое скопище накренившихся над водой деревьев, которые нависали с обеих сторон, сцепившись кронами и образовав подобие коридора...
— У меня глюки? — раздался рядом голос Лехи. — Или это взаправду?
— Похоже, взаправду, — хмыкнув, отозвался Сергей. А сам уже отыскал близорукими глазами темный обломок ствола на противоположном берегу, одним концом погруженный в воду. Тот самый, по которому они четверть часа назад взобрались наверх.
— Вон же наша лодка, — указала рукой Юлька без какого-либо выражения на лице.
Старший помощник сощурился и действительно разглядел торчащий из-за куста бледно-зеленый край надувного борта. Приходилось признать очевидный факт: они каким-то образом оказались на другом берегу реки, прямо напротив того места, где высадились.
— А что же тогда там? — Сергей ткнул пальцем за спину — туда, откуда они пришли.
— А вот давайте проверим, — сказал Леха. — Серый, можешь по-быстрому вернуться обратно? А мы тут подождем. Я бы сам сгонял, но Юлико оставлять не хочу. Если только с ней вдвоем...
— Ладно, я понял. Стойте здесь.
Сергей развернулся и поспешно направился назад. Ему и самому хотелось выяснить, что случилось. Они снова переместились в пространстве? Или...
Просвет между деревьями подсказывал, что на этот раз всё несколько сложнее.
И очень скоро Сергей в этом убедился: миновав заросли папоротника, он вышел к обрыву над речкой. Лодка и вещи лежали тут же, где их и оставили. Всё было, как и прежде, только теперь на противоположном берегу торчали две размытые фигуры — Лехина и Юлькина. Старпом почти не удивился.
— Здорóво! — крикнул Леха через речку и помахал рукой. — Прикольно, да?
Сергей обернулся назад: он готов был поклясться, что голос друга раздается сразу и спереди, и сзади. Получается, что Леха с Юлькой сейчас находятся одновременно с двух сторон от него! Если бы не заросли, он мог бы видеть их со спины — до них ведь всего метров тридцать. Да и самого себя, наверное, увидел бы...
Он сложил ладони рупором и прокричал в лес:
— Ого-го-о-о!
И явственно услышал эхо собственного голоса впереди и позади. Да, вот это стереосистема!
Обернувшись, он разглядел, что Леха стоит вполоборота и, замерев, прислушивается. Спустя несколько секунд товарищ качнул головой и с усмешкой в голосе объявил:
— Это ж надо: вашу маму и там и
