Трава под ногами становилась реже, пыль после каждого шага поднималась столбом. Жара стояла невыносимая. Сердце выпрыгивало из груди, во рту не осталось слюны. Впереди Сергей увидел большой колючий куст, точнее, несколько кустов. В другой раз он постарался бы обойти кусты десятой дорогой. Кто только не мог в них прятаться! Но сейчас ему нужно было отдохнуть, полежать хотя бы пятнадцать минут. И проходить рядом с зарослями, из которых за ним могли следить враждебные глаза, он не решился. Обходить кусты у него не было сил. Сергей перехватил меч поудобнее – в ножны он его уже давно не вкладывал – и побрел к зарослям… Непохоже было, что здесь кто-то прятался. Листья на кустах были маленькие и редкие, колючки – большие и частые. Но рисковать не стоило. Сергей опустился на четвереньки, вглядываясь в темные пыльные заросли. Одна ветка закрывала проход внутрь. Может быть, когда-то здесь даже был проложенный кем-то лаз. Сергей просунул в заросли меч и попытался ветку обрубить.
Куст в ярости содрогнулся. Несколько соседних веток потянулись к мечу Сергея, обвили его и вырвали из рук молодого человека. Другие ветки рванулись к Сергею, хлестнули его по лицу, разорвали куртку. Но это были еще молодые, зеленые побеги. Сергей отпрянул в сторону и откатился. Куст продолжал бушевать, но достать человека не мог.
Сергей поспешно поднялся на ноги. Он лишился оружия, вернуть которое теперь не представлялось возможным, и был наедине с диким кустом. Не сорвется ли хищное растение с места? Еще немного, и он сам влез бы к нему в пасть. Если бы куст немного потерпел и не тронул его меч…
Сзади, далеко, но неуклонно приближаясь, послышался собачий лай. По следу «светлячка» наконец догадались пустить свору. Сергей проворно обежал куст и из последних сил, спотыкаясь, трусцой помчался к озеру. Он понимал, что не успеет. Озеро было еще далеко, ловушки не закончились, сзади наседали враги, а он не мог сопротивляться – слишком устал. Травы впереди было все меньше, пепла – все больше. Кое-где из пепла торчали уже печально знакомые молодому человеку кусты.
Врагов видно пока не было, но лай становился громче и громче. Сергей размышлял, сколько псов в своре, какого они размера, только ли собаки за ним гонятся. С тремя-четырьмя очень крупными он бы справился. А если там будет хотя бы одна такая тварь, как та, что встретилась ему на территории «Барса», – конец. Голыми руками и в таком состоянии, как сейчас, он ей противостоять не сможет.
Слева показался высокий столб пыли. Что он предвещает, Сергей не имел ни малейшего понятия. В любом случае, ничего хорошего молодой человек не ожидал. Он бы с удовольствием прибавил скорость, но и так бежал из последних сил.
Скоро конский топот заглушил собачий лай. В облаке пыли наперерез Лунину мчалась, наверное, целая конная армия.
«Этого следовало ожидать», – с грустью подумал Сергей. С голыми руками, без технических приспособлений невозможно противостоять такому количеству людей. Если его не поймали сразу, то только случайно. Теперь, когда уже каждый знал о его пребывании на Темной стороне и его миссии, обнаружение и окончательное уничтожение лазутчика представлялись вопросом нескольких часов.
Понимая, что от всадников он не уйдет, Сергей остановился – передохнуть напоследок. Или ожидая очередного чуда. Чудесами его поход изобиловал, но рано или поздно всему должен прийти конец. И чудесам и походу.
Кони были уже рядом. Сергей сделал глубокий вдох, развел руки, полуприсел. Одним словом, попытался сконцентрироваться. И увидел, что всадников на лошадях нет. Точнее, есть только один погонщик – здоровенный детина с хлыстом. Пыль поднимала не армия, а обычный табун лошадей.
Сергей расхохотался и, легко уворачиваясь от мчащихся коней, бросился к пастуху. У него словно открылось второе дыхание. Правда, руки и ноги не обрели полной силы, зато боль в мышцах ушла, голова прояснилась. Жажда ощущалась, но отошла на второй план.
Пастух размахивал хлыстом. Неясно было, знал ли он о том, кто такой Сергей, получил ли задание остановить его, но в намерениях диковинного для этих мест странника у него сомнений не было. Лунин не прикидывался безобидным прохожим. Да их здесь, наверное, и не бывало.
Оказавшись метрах в пяти от Лунина, пастух огрел его хлыстом, отчего тот споткнулся и едва не упал. Тогда пастух подъехал вплотную, намереваясь захватить пленника и бросить его поперек седла – парня явно ввел в заблуждение измотанный вид Сергея. Он не стал доставать оружие – хотел взять незнакомца живым. Но пригнувшийся Лунин резко дернул за опущенную к нему руку всадника, вырвал его из седла, перебросил через себя, а сам схватился за луку седла и пробежал несколько метров, после чего влез на замедлившего бег коня. Пастух тяжело грянулся о землю и остался недвижим.
Сергей похлопал своего нового коня по холке, потянул за узду и направил в нужном направлении. К озеру, и быстрее, быстрее! Табун помчался дальше, к неведомой человеку цели, пастух остался впечатанным в пепел, а молодой человек летел к озеру. Казалось, он уже слышит легкий плеск мелкой волны и запах рыбы.
Краем глаза Лунин заметил справа от себя тень. Ее появление было довольно странным – скакал он быстро, но не слышал ни свиста воздуха, ни шума крыльев, ни топота коня. Сергей обернулся и похолодел. Рядом с ним на вороном скакуне несся тот, кто называл себя Ронканором. Копыта его коня не касались земли. Казалось, он мчался по воздуху.
Всадник в черном плаще и блестящих доспехах мрачно улыбался.
– Помнишь, я говорил тебе, что третья наша встреча окажется роковой, – произнес он спокойно, будто они продолжали беседу, прерванную пять минут назад. – Она состоялась. Теперь тебя ничто не спасет.
Воин вынул тяжелый тусклый меч. Его клинок Сергей видел впервые. Меч был огромен, от самого всадника веяло мощью и ужасом.
– Неужели ты когда-то всерьез думал, что доберешься до Озера? – спросил Ронканор. – Когда я знаю о каждом твоем шаге и властен остановить и убить тебя в любое время? Я просто дал тебе почувствовать, кто ты и что ты. Ты прошел мимо уродов на столбах. Мне это понравилось. То, что они там оказались – их проблемы, ты за них не в ответе. Убил одного-другого для развлечения – и правильно. Остальные будут мучиться еще сильнее. Останови коня, Лунин, присоединись ко мне. Я уже не обещаю, что ты сразу можешь вернуться. Но ты будешь жить, и жить в почете, а не висеть на столбе.
– Откуда я знаю, что ты не обманешь? – спросил Сергей.
– Я мог бы убить тебя прямо сейчас, – ответил всадник, играя мечом. – Ты знаешь, что не выстоишь против меня. У тебя даже нет оружия.
– Наверное, это и к лучшему, – пробормотал Сергей. И действительно, в схватке с опытным фехтовальщиком меч ему помочь не мог. Но на себя он по-прежнему надеялся. Пусть меч – палка, а всадник – обычный партнер на ринге. Терять все равно нечего…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
