Триумфальное завершение наполеоновских войн не принесло Великобритании долгожданного спокойствия и благоденствия. Гигантские военные расходы оказались непомерными даже для такой мощной экономики, как английская. Только за время правления У. Питта государственный долг вырос на 334 млн, а к 1815 г. он равнялся астрономической сумме в 864 млн фунтов стерлингов. Одни лишь проценты по государственному долгу составляли 30,5 млн фунтов стерлингов. Финансовые трудности усугублялись промышленным спадом. После разгрома Франции изменилась экономическая конъюнктура, прекратились военные поставки, что не могло компенсироваться открытием европейских рынков. Сокращение производства, в первую очередь в тяжелой промышленности, вызвало массовую безработицу, усилившуюся демобилизацией 300 тыс. солдат и матросов. Зарплата рабочих падала, инфляция, начавшаяся при Питте, продолжала расти. Плохие урожаи подняли цены на хлеб, которые и без того были искусственно завышенные «хлебными законами» 1815 г. по ограничению ввоза иностранного хлеба.
Послевоенный экономический кризис стал причиной роста социального напряжения в Англии. Многотысячные народные собрания, бунты голодающих все чаще сопровождались требованиями отмены хлебных законов и проведения избирательной реформы. Министерство тори отреагировало на это новым приостановлением действия Habeas Corpus act, стеснением печати, закрытием радикальных клубов и запрещением общественных собраний и ношения оружия. Печально знаменитым стал кровавый разгон восьмидесятитысячного митинга 16 августа 1819 г. на поле Св. Петра в Манчестере, получивший название «резни в Питерлоо». После этого события, оживившего тени гражданских войн, идея избирательной реформы становится «респектабельной» и среди высших слоев общества. В программе вигов она постепенно заняла ключевое место.
В такой обстановке всеобщего брожения 29 января 1820 г. регент вступил на престол под именем Георга IV (1820–1830). Он приобрел славу самого несимпатичного из всех представителей Ганноверской династии. Сластолюбие, немыслимое мотовство и распутство короля много лет скандализировали английское общество. Впрочем, его младшие братья имели едва ли лучшую репутацию. Георгу III вообще не повезло с детьми – все шесть его взрослых сыновей вели распутный и разгульный образ жизни, ославили себя неразборчивыми любовными связями и непослушанием, несмотря на то, что в детстве родители пытались воспитывать их в строгости и привить любовь к труду и другим добродетелям. Первый акт правления Георга IV – неблаговидный бракоразводный процесс с супругой Каролиной Браунгшвейгской – еще более усилил нелюбовь народа ко двору и министрам.
Под давлением общественного мнения и оппозиции премьер-министр Р. Ливерпуль был вынужден проводить все более либеральную политику. Большой потерей для партии тори стало самоубийство Кэстльри, сумевшего за несколько лет значительно укрепить внешнеполитические позиции Великобритании за счет «политики равновесия». Ливерпулю пришлось передать пост министра иностранных дел многолетнему противнику Кэстльри Джорджу Каннингу из группировки «прогрессивных тори». После этого британская дипломатия отказалась от активной защиты статус кво в европейской системе международных отношений и переориентировалась на принципы невмешательства в дела континентальных держав.
Несмотря на экономические трудности послевоенного периода Великобритания оставалась «мастерской мира», производящей товары лучшего качества. К 1840 г. доля ее в мировом промышленном производстве составляла 45 %. Ведущей отраслью английского промышленного производства продолжала оставаться текстильная промышленность. Мощность паровых двигателей, действовавших на фабриках хлопчатобумажной промышленности, достигла в 1834 г. 33 тыс. лошадиных сил. На английских хлопчатобумажных фабриках работало тогда более 200 тыс. человек. Легкая промышленность все еще преобладала в экономике страны. Удельный вес продукции отраслей промышленности, производящих предметы потребления, составлял более 5/6 всей промышленной продукции Великобритании. В то же время быстро развивались тяжелая промышленность и новые виды транспорта. В 1834 г. производство железа в Англии достигло 700 тыс. т. Еще в 1813–1814 гг. Д. Стефенсон сконструировал свой первый локомотив, и в 1830 г. было завершено строительство первой железной дороги, соединившей Ливерпуль и Манчестер. В 1840-х годах все крупные города Англии уже были соединены железными дорогами. Длина их в 1850 г. достигла 10 тыс. км. Развитие железнодорожного транспорта явилось важным фактором экономического роста, так как с его помощью решалась проблема связи источников сырья, мест по его переработке и сбыту.
Промышленный подъем, начавшийся в 1820 г., способствовал снижению накала политических страстей, к тому же правительство делало ряд популярных шагов. В 1824 г. был отменен запрет на создание рабочих организаций, давшая импульс к созданию тред-юнионов, в 1826 г. – снижены хлебные пошлины. Но население ожидало от правительства дальнейших мер по улучшению экономического положения и новых политических реформ. Большой общественный резонанс вызвал вопрос об эмансипации католиков – предоставлении им равных с протестантами конституционных прав, что имело особенно большое значение для умиротворения Ирландии. Билль об эмансипации католиков, предложенный Дж. Каннингом, был отвергнут палатой лордов. После смерти Каннинга правительство сформировал национальный герой герцог Веллингтон. «Железный герцог» был представителем консервативно настроенных тори, но отдавал себе отчет в необходимости уступок. Его взгляды разделял другой лидер консерваторов Р. Пиль, занимавший пост министра внутренних дел. Пиль был инициатором важнейших реформ в области уголовного законодательства, организации тюремной системы и полиции. Подготовил он и умеренный законопроект по ирландскому вопросу, который вопреки мнению многих тори был принял в 1829 г. Однако проект парламентской реформы, внесенный в феврале 1830 г. лордом Росселем, был отвергнут большинством в 23 голоса.
В этот непростой для страны период на престол под именем Вильгельма IV взошел герцог Кларенский, четвертый сын Георга III (1830–1837). С самого детства он проявил страсть к мореходству и был определен родителями в военно-морское ведомство. Наследник участвовал во многих сражениях, проявив при этом большое мужество. Военно-морская карьера Вильгельма IV на всю жизнь наложила отпечаток на его характер и манеры: он был по-военному груб, развязан и по каждому поводу разражался ужасными ругательствами. Личная жизнь принца также оставляла множество поводов для пересудов, временами шокируя общество. Став королем в 56 лет, Вильгельм не изменил образа жизни, часто совершал нелепые поступки в весьма экстравагантной манере. Но, столкнувшись с угрозой массовых выступлений протеста, он с неохотой признал необходимость реформ и поддержал законопроекты вигов.
По предложению премьер-министра графа Ч. Грея Вильгельм IV заявил, что будет назначить столько новых лордов, сколько будет необходимо для принятия билля о конституционной реформе в верхней палате. Палата лордов капитулировала перед этой угрозой и приняла билль, который 7 июня 1832 г. был подписан королем. В результате реформы ликвидировалось 56 «гнилых местечек», а часть мелких избирательных округов сохранили право посылать лишь одного депутата вместо прежних двух. Всего было освобождено 143 депутатских места, из которых 13 предоставлялись Шотландии и Ирландии, а остальные распределялись между городскими и сельскими округами, при этом 65 мест получили города, выросшие за годы промышленного переворота (Манчестер, Лидс, Бирмингем, Шеффилд). Имущественный ценз в графствах повышался с 2 до 10, а иногда и до 50 фунтов стерлингов. В городах имущественный ценз составлял 10 ф. ст. До реформы из двадцатимиллионного населения Англии правом голоса пользовались только около 220 тыс. человек. Реформа увеличила число избирателей до 625 тыс. человек за счет слоев городской и сельской буржуазии, что лишало землевладельческую знать монополии в политической жизни страны.
На фоне политических успехов либерально-буржуазных кругов все более заметным становился рост социальной активности народных масс. Промышленный переворот привел к быстрому росту численности фабрично-заводских рабочих. Вместе со своими семьями промышленные и сельскохозяйственные рабочие уже составляли большинство населения страны, возросшего к середине XIX в. до 27,6 млн человек. Особенно быстро увеличивалось население Лондона и крупных промышленных городов центра и северо-запада страны. На фоне быстрого обогащения предпринимательских кругов особенно заметным было ужасающее обнищание рабочего класса. Продолжительность рабочего дня достигала 15–18 часов в сутки. Рабочие получили нищенскую заработную плату, условия их существования были ужасны. Плохое питание и антисанитарные условия на фабриках и заводах и в рабочих бараках вели к широкому распространению тяжелые заболеваний – туберкулеза, тифа и пр. В исключительно тяжелом положении находились безработные, число которых было особенно велико в годы кризисов. Широко применялся женский и детский труд.
