— Что? — перепросил он, снова вздрогнув, когда повернулся ко мне.
— Этот шрам, — мой палец скользнул по длинной борозде, перечеркнувшей лицо. — Его оставила мантикора, когда я порвал ей пасть.
Поджав губы, секретарь отвернулся, сложив руки за спиной. Я же хмыкнул и продолжил смотреть в наливающееся желтым огнем небо за окном. В кабинете повисло молчание, и через пару секунд у меня из головы вылетело, что я здесь не один.
Наконец вновь скрипнула дверь, и я отвлекся от мыслей. Рендариан указал подбородком на выход, и секретарь тут же покинул помещение.
— Рад видеть, уважаемый Райс, — поддерживая мое инкогнито, с усмешкой заговорил глава рода. — Надеюсь, у вас все благополучно?
Мне даже не пришлось ничего отвечать, он вновь взял слово.
— По нашим предварительным договоренностям все готово, — отрапортовал Рендариан, садясь в свое кресло. — Но я бы хотел узнать больше.
Одного взгляда хватало, чтобы понять — после моего отбытия глава рода прирезал еще кого-то, а то и не одного. Морщины на лице разгладились, спина прямая, плечи расправлены. Если бы не седина в коротких волосах, я бы сказал, ему слегка за сорок, настолько помолодел Рендариан.
— Конечно, я могу приоткрыть завесу тайны над нашими планами, — разведя руки, сказал я, садясь в своем кресле ровнее. — Однако сперва я бы хотел узнать, насколько эффективным оказалось назначенное мной лечение.
Глава усмехнулся.
— В общем счете сейчас на моих руках кровь чуть меньше десятка преступников, — сообщил он. — После вашего ухода, уважаемый Райс, я стал тщательно следить за собой и обнаружил, что изменения не только не имеют обратного хода, но и позволяют расширить прошлые возможности.
Я кивнул, прекрасно его понимая. Мироздание награждает расширением ядра, а оно в свою очередь аккумулирует больше маны. Чем больше ресурсов у пожертвовавшего архидьяволу чужую жизнь, тем сильнее он становится.
— Я никогда не был особенно силен в магии, а старость еще сильнее сузила мои возможности, — продолжил Рендариан. — На данный момент я бы сказал, что мой уровень соответствует степени Адепта Гильдии Магов. Притом что никогда за свою жизнь выше Подмастерья я не поднимался.
Ранги Гильдии Магов, по сути, были лишь приблизительными, в их основе лежало не только умение вкладывать ману в заклинания, делая их сильнее, но и способность чародея создать сложную магическую конструкцию. Потому что некоторые заклятья настолько головоломны, что даже я сейчас не смогу их повторить без подглядывания в записи.
Градация Гильдии Магов использовалась следующая: ученик, подмастерье, адепт, мастер, грандмастер, архимаг. Несмотря на, казалось бы, огромную мощь, большинство выпускников волшебных школ оканчивали обучение на уровне адептов. Потому что упирались в естественный потолок, перешагнуть через который считалось невозможным.
Конечно, магия доступна всем, вот только чем дальше ты заходил на этом пути, тем сложнее становилось. Ведь для того, чтобы развиваться на чародейском поприще, недостаточно просто усердно трудиться. Ядро, с помощью которого все разумные создают свои чары, имеет предел. И у людей тут гораздо меньше потенциала, чем у тех же полукровок.
По сути, Рендариан, перешагнувший на следующую ступень — это прорыв вселенского масштаба, так как до этого момента официально считалось, что в его возрасте это уже невозможно. Тем более для чародея, не прибегающего к своей силе на постоянной основе.
— Это очень радует, — сообщил я, поняв, что молчание затянулось. — Однако я бы не хотел, чтобы…
— Я согласен, и потому об этих изменениях известно лишь нам двоим, — кивнул глава. — Но я намерен исправить это, как только вы доставите ко мне мою дочь и внука. В конечном счете нам все равно придется об этом заявить, если вы действительно хотите расширить ваш культ.
Я улыбнулся.
— Кстати, об этом, — моя рука исчезла, и я вытащил лежащий в домене сверток. — Кориалис попросила вам передать.
Безбоязненно приняв подарок и развернув кусок мягко выделанной коже, помолодевший старик хмыкнул, поглаживая тонкий переплет вручную сшитой небольшой книги. Накладки на краях из серебра, а сам переплет украшен аккуратной вязью небесного металла.
— Знает дочка, чем угодить отцу, — хмыкнул Рендариан, открывая фолиант и проводя пальцами по пустым страничкам.
Я медленно кивнул, отводя взгляд к окну.
— Конечно, когда Кори вступит в свою должность, мы раскроем этот секрет, — проговорил, глядя в никуда. — К тому моменту даже хорошо, если вы станете сильнейшим в собственном роду. Мне бы не хотелось начинать переговоры с тем, кто окажется хитрее вашего брата и свергнет и вас, и Кори.
Глава отложил подарок и кивнул.
— Этого не случится, — решительно заявил он, сведя брови.
— Что ж, будем надеяться, — отозвался я. — Теперь о том, что ждет нас дальше в обозримом будущем. Пока что я не особо представляю, когда конкретно вы мне понадобитесь, однако уже сейчас хотел бы провести выгодную нам обоим сделку.
— Я слушаю, — с готовностью отозвался он.
Я перевел взгляд на собеседника и улыбнулся.
— Мне нужно немного провизии, думаю, пара сотен тонн зерна для начала. Естественно, не бесплатно, мы заплатим соответствующую цену. А еще мне потребуется несколько любопытных людей, чтобы выполнить небольшую работу.
* * *
Аскерон, столица Империи. Героиня Аурэ и ее отряд.
Троица путешественников в покрытых грязью плащах вступила на территории сердца цивилизации. Главный город драконидов раскинулся на несколько десятков километров, постепенно поглотив множество ближайших деревень, и теперь был поделен на Старое и Новое кольца.
В Старом, окруженном крепкими высокими стенами, жили приближенные к императору граждане, там возвышались особняки древних родов, в свое время присягнувших императору. В Новом нашлось место для всех остальных. Естественно, такое разделение не могло не сказаться на настроениях обитателей, и показаться в Старом городе в таком виде, какой был у путников, было невозможно — их просто остановит стража.
Золотые купола дворца, блестящие на солнце, острые шпили клановых резиденций. Даже доспехи стражи отличались куда как более богатым видом. Внутри этих стен практически не случалось обычных преступлений, там игра шла по совсем иным правилам, и угодившие в сети лидеров древних родов зачастую оказывались раскатаны колесами политической войны, незаметной для постороннего взгляда.
Новое кольцо выглядело не так презентабельно, но все равно казалось гораздо богаче, чем любые поселения кланов, сколь бы древними они ни были. Обширные ремесленные районы соседствовали с внушительными садами, ухоженными и чистыми. На широких мощеных улицах не встречались нищие и попрошайки, а в любом заведении перебравших гостей могли попросить выйти на воздух.
Служители закона строго следили за порядком, и хотя это мешало существовать целой прослойке населения со слишком ловкими пальцами, даже глубокой ночью одинокая девушка могла пройти через весь город, не боясь за свою жизнь. Естественно, подобная атмосфера манила в Аскерон разных личностей, и те, кто желал разжиться чужим имуществом, вскоре переезжали на рудники.
Гильдия Магов, Гильдия Искателей и армейские части были готовы прийти на помощь городской страже, если возникнет необходимость. А от чародеев, обученных исключительно выслеживанию жертвы, и мастеров борьбы с чудовищами долго не побегаешь.
Все это, однако, никак не мешало существовать и относительно бедным кварталам, специально огороженным по императорскому указу. Жилая часть портового района охранялась куда меньше остального города, но там нужно было и самому быть готовым получить нож под ребро, если вдруг решишь пощупать чужие карманы.
Именно в эту часть города и вошла Аурэ со своими товарищами. Поскрипывающий Хольд, закрытый плотной тканью, держал на виду тяжелый двуручный меч, хоть и завернутый в ткань, однако сразу обозначающий, что его владельцу ничего не стоит разрубить слишком наглого прохиндея надвое. По сравнению с напарником, тонкая волшебница с жесткими волосами, зачесанными назад, смотрелась просто детской куклой, однако жетон на груди внушал уважение — не каждый день увидишь, как по улицам портового квартала шагает искатель алмазного ранга.
