Он никогда не хотел войны. Однако та уже стояла на пороге и не впустить ее вдруг стало невозможно. И он сам тоже не мог свернуть с этого пути. Чем больше он боролся за свое право выбирать, тем теснее становились рамки, и его дорога все более и более напоминала узкую колею, с которой никак нельзя было сойти.
— Шлюпки!
Как и ожидалось корабли, воспользовавшись тем, что шторм успокоился, подошли к берегу и уже, спустили на воду лодки. К сожалению, это видели не только поселенцы, но и дикари. Их атаки стали более слаженнее и сильнее. Вновь повеяло холодом. Дим видел, как его люди один за другим попадали под точные удары мечей и топоров.
— Они прошли первую линию, — рядом возник Илий. — Я успею.
Он зло сверкнул глазами и бросив меч на землю, рванул к берегу. Димостэнис почти не глядя рубанул мечом, перерубая чью-то плоть, едва успел поймать того за рукав куртки.
— Ты это куда собрался? — рявкнул он.
— Песок мокрый, замерз от этого холода. Наши ловушки не сработали. Нельзя им дать перейти вторую линию, тогда их уже ничем не остановить!
Краем глаза Дим уловил движение справа от себя. На мгновение отвлекся, взмахнул мечом, защищаясь. Клинок встретил стремительный размах секиры.
— Стой! — закричал он Илию, который воспользовавшись этим, вырвался и побежал к берегу. — Это приказ! Мальчишка пустоголовый!
В разные стороны брызнули снопы искр. Тяжелый топор работал быстро и слажено. Махать таким оружием не легко. Пользуясь этим, Дим вкладывал в удары все свои силы раз за разом обрушивая меч на своего врага, пытаясь скорее разделаться с ним и успеть остановить Илия. Неожиданно дикарь изменил направление атаки. Его секира рухнула плашмя и клинок оказался зажат между скругленным лезвием и мощным топорищем. Обеими руками вцепившись в рукоять, он попытался выкрутить руку врагу, заставив выронить оружие. Димостэнис неожиданно разжал пальцы и меч со звоном упал на камни. В следующее мгновение он нырнул под руку аборигена, который начал делать очередной замах и оказавшись за спиной, полоснул кинжалом по горлу.
Илий уже был около зарослей кустарника, в котором стояли припрятанные катапульты и пару снарядов, оставленных на всякий непредвиденный случай.
— Куда этот тупица понесся? — услышал он рядом с собой голос Марка, переполненный тревогой и отчаянием. — Останови его.
Дим и сам уже бежал следом.
Первый снаряд упал на песок, под ноги первому идущему наемнику. Слегка покачнулся на мягкой поверхности и замер. Второй упал на камень.
Никто не успел сделать и шага, когда первый взрыв поднял вверх фонтаны песка и камней. Раздался второй, третий. Вскоре они сплелись в один оглушающий рев, вобравший в себя все живое до чего мог дотянуться. Пламя взметнулось, казалось, до самых небес. Взлетали и падали в разные сторону части тел, обломки оружия. Огонь словно большое ненасытное животное расползался по земле.
Единый крик ужаса наполнил поля боя. Собаки скуля и подвывая убегали в сторону Мерзлых Земель. Их хозяева, побросав оружие, разбегались в разные стороны. Вряд ли когда они видели что-то подобное, способное в считанные мгновения забирать десятки жизней.
— Марк! — пытался переорать Дим этот гвалт, — давай сюда людей. Под стену!
Однако поселенцы и сами уже пришли в себя и бросились под защиту возведенного им сооружения. Димостэнис опустошая хьярт накрыл людей спасительным куполом. Все, у кого еще остались силы Шакти присоединились к нему, укрепляя его плетение, спасая себя и своих друзей.
Мощный импульс снес стену. По лицам, рукам, неприкрытым частям тела ударило палящим жаром. Огонь споткнулся о серебристый барьер и потек дальше, собирая богатую жатву, плавя лед и растапливая снег. Все вокруг заволокло черным дымом.
Поняв, что опасность миновала, люди попадали на землю, кашляя и выплевывая прогорклый воздух, еще не веря, что им удалось остаться в живых. Димостэнис обвел всех глазами. Как же мало их осталось! Он повернул голову в сторону моря, но из-за пелены дыма ничего не было видно.
С Мерзлых Земель послышался топот многочисленных ног и бряцанье оружия. Однако по-настоящему это никого не взволновало. Вряд ли кто-то из них сейчас был способен на новый бой. И все же Димостэнис, нащупав чей-то брошенный меч, поднялся на ноги. Следом за ним последовал Марк и остальные татуированные. Все они были воинами.
— Сэй Иланди! Сэй Иланди! — послышался знакомый голос из-за черной завесы. — Димостэнис!
Некоторое мгновение спустя появился и его обладатель. Когда-то бывший начальник личной гвардии нашел единственным глазом своего подопечного и довольно улыбнулся.
— Я же говорил, что вам понадобится моя помощь.
— Капитан, вы даже не представляете на сколько вы вовремя!
— Князь со своей проводницей появились у стен Эшдара чуть более суток назад, — докладывал Димостэнису обстановку комендант Смайлс. — Он был в ужасном состоянии. Залеченные переломы на ноге вновь открылись и, как он дошел остается загадкой. У него началось заражение крови и несколько сэтов он пробыл без сознания, пока целители пытались вернуть его к жизни. Первое что он сказал, когда пришел в себя, что вас пытаются убить и что, если наше предложение о помощи еще в силе, нам надо поспешить.
— Мы собрали людей и пошли вас выручать, — добавил Дарис. — Правда, увидев стену огня, обрушившуюся на берег, решили, что опоздали.
— Как вы нашли других?
Едва войдя в крепость, Димостэнис увидел женщин и детей из поселения, которых они, спасая от неминуемой гибели от рук наемников, спрятали в горах. Он видел избранницу Илия и многих других, которые напрасно ждали своих близких в ту ночь. Он прошел мимо, стараясь ни на кого не смотреть. У него не было сил принять их боль. Оставшись наедине с собой в комнате, куда проводил его комендант, он упал на кровать, проваливаясь в черный колодец, где не было криков, стонов, лязганья стали и визга тетивы.
— Эдвира сказала, что знает где выход из лабиринта. Она всех и привела.
— Что с князем?
— Его переправили на судно, он уплыл в Мюрджен, оставив здесь оружие и большую часть своей команды, — медленно произнес Смайлс.
Димостэнис замер.
— Сказал, что как только доберется до княжества, отправит сюда корабли для защиты границ, — добавил капитан.
— Что он еще вам сказал? — Дим прикусил губу, уже зная ответ на свой вопрос.
— Он показал нам бумаги, ради которых вы пошли в Мерзлые Земли, о людях, которые там жили и зачем вы все это делаете.
Оба поднялись на ноги, приложив правую руку к левому плечу.
— Мы готовы встать под ваши знамена и служить вам. Также, как и все, кто ждет
