из-за укрытия.
— Ну и спектакль ты устроил! — скрестила она руки на груди, глядя на Айса с ироничным укором.
— Я не специально! — запротестовал Айс, вскинув ладони. — Она сама…
— Сама? — перебила Иви, приподняв бровь. — Ты ее за талию схватил, «невестой» назвал — и это, по-твоему, «сама»?
— Ну да, — не стал отпираться Айс, слегка понурившись. — Но она так здорово сыграла в конце! Я даже на секунду поверил.
— Она не играла, — усмехнулась Иви, покачивая головой. — Просто разозлилась по-настоящему. Ты же знаешь, как Чиарра ненавидит ложь. Надо было сразу сказать, что у тебя, теоретически, уже есть невеста. Тем более — королевская дочка. Теперь представь, в каком свете она себя почувствовала, когда пришлось подыгрывать твоей выдумке.
Айс почесал затылок, взгляд его скользнул в сторону, словно он искал там спасение:
— Да нет у меня никакой невесты, ты сама знаешь. Папенька спит и видит, как бы породниться с королем. А сам король, между прочим, уже не против…
Иви вздохнула, окинув его взглядом, в котором смешались сочувствие и насмешка:
— Да уж… влип ты основательно. Ладно, иди в лазарет, рана сама себя не залечит. А я попробую найти Чиарру и все ей объяснить. Пока она не натворила дел… или пока ты не натворил еще больше.
Айс приоткрыл рот, будто хотел что-то возразить, но лишь махнул рукой:
— Ладно. Только… будь с ней помягче, а? Она ведь и вправду могла подумать, что я ее обманул.
— Помягче? — Иви фыркнула. — С Чиаррой «помягче» не работает. Ей нужна правда — чистая, без прикрас. Так что молись, чтобы я успела до того, как она решит высказать все это твоему отцу лично.
Айс провел ладонью по лицу, словно стирая невидимую пелену:
— Молиться? Да мне бы сейчас и чудо не помешало…
— Чудо — это я, — подмигнула Иви. — Так что иди уже. И постарайся до моего возвращения не вляпаться в новую историю.
Она развернулась и направилась прочь, оставляя Айса наедине с мыслями о том, как за считанные минуты можно превратить простую просьбу в грандиозный скандал.
Но вместо того, чтобы огорчаться, Айс улыбнулся и насвистывая пошел в лазарет. Чиарра хочет того или нет, но уже оказалась в этой игре и теперь папенька их пригласит в свое родовое имение, чтобы познакомиться, так сказать, поближе. А вот задача Айса теперь уговорить дикую кошку согласиться и дальше играть его невесту.
Но вот что сделать и как уговорить Чиарру, чтобы она согласилась?!
В дверях лазарета он замедлил шаг, вдохнул запах трав и лекарств — привычный, успокаивающий. Внутри уже суетились сестры-целительницы, кто-то стонал раненный на койках, кто-то тихо переговаривался. Айс кивнул дежурной, указал на плечо:
— Ранен. И очень нуждаюсь в тишине.
Целительница молча указала на свободную кушетку за ширмой. Пока она обрабатывала рану, Айс невольно возвращался к образу Чиарры: ее гневный взгляд, резкий взмах руки, пощечина и то, как гордо она удалилась, не оборачиваясь.
«Если бы она просто отказалась — было бы проще. Но она сыграла. Значит, где-то внутри все же есть интерес… или хотя бы любопытство. Надо зацепиться за это».
А тем временем пока молоденькие целительницы обрабатывали раненого красавца-героя, Иви нашла Чиарру возле джикара. Та энергично руководила разгрузкой, четко раздавая указания помощникам.
— Впечатляющий спектакль ты разыграла, — с легкой усмешкой заметила Иви, приблизившись.
Чиарра даже не обернулась сосредоточенно вскрывала очередную коробку.
— Я не разыгрывала. Я реагировала.
— На что именно? — мягко поинтересовалась Иви. — На то, что Айс тебя использовал? Или на то, что герцог назвал его героем? Айс и правда герой Ариона.
Чиарра наконец подняла взгляд. В ее глазах все еще пылал огонь, но к нему уже примешивалась растерянность.
— На все сразу. Я не люблю, когда меня ставят в положение, где я должна выбирать между «солгать» и «выглядеть дурой».
— Понимаю, — кивнула Иви. — Но давай посмотрим иначе. Ты ведь не обязана быть его невестой по-настоящему. Это просто… временная помощь. Небольшой розыгрыш.
Иви вкратце описала сцену в королевском шатре: как король увлеченно рассуждал о своих дочерях и всерьез рассматривал возможность выдать за Айса старшую, а не младшую.
— А герцог только и мечтает о союзе с королевским домом, хочет передать титул единственному наследнику. Ты ведь в курсе всей этой истории — и про роль Лики тоже. Кстати, они с Айсом специально указали в отчете, что у него якобы есть девушка в резервации. Надеялись, что отец наконец оставит его в покое.
— Помню, что рассказывала Лика, — нахмурилась Чиарра, невольно сжимая пальцы в кулаки.
— Может, все-таки поможешь ему? — с мягкой улыбкой предложила Иви.
— С какой стати? — Чиарра скрестила руки на груди, взгляд ее оставался настороженным, почти колючим.
Иви вздохнула, шагнула ближе и понизила голос:
— Проблема в том, что ты уже засветилась перед герцогом как невеста. Будешь признаваться, что все было фарсом и Айс тебя уговорил?
— А тебе это все зачем? — резко спросила Чиарра, прищурившись. — Почему так о нем печешься?
Иви слегка улыбнулась, словно знала что-то, о чем не хотела говорить вслух.
— Дело в том, что вы уже двое втянуты в это. Во-первых, Айс мне нравится — он неплохой парень. Во-вторых, у тебя будет шанс узнать его получше. В-третьих, вы оба неравнодушны друг к другу — и не отрицай это. В-четвертых… да просто помоги ему, и дело с концом. Я и сама ввязалась бы в эту авантюру, но, увы, я замужем.
Чиарра фыркнула, отвернувшись к джикару, будто проверяла, все ли выгружены ящики.
— Он предложил это мне, потому что рядом никого не было.
— Он мог просто скрыться с глаз папаши, — возразила Иви, мягко касаясь ее плеча. — Но вместо этого сделал тебя своей невестой. Думаешь, это случайность?
Чиарра замерла, губы дрогнули, но она сдержалась, не дав вырваться ни слову, ни эмоции. Ветер подхватил прядь ее волос, отбросив на лицо, и она резким движением убрала ее назад.
— Ты всегда находишь, что сказать, — пробормотала она наконец.
— Потому что знаю, когда люди притворяются, что им все равно, — парировала Иви с теплой, чуть лукавой улыбкой. — Так что? Поможешь ему?
Чиарра медленно развернулась, посмотрела вдаль, туда, словно за деревьями скрывалась дорога в родовое имение Кейнов, а потом снова на Иви. В глазах ее уже не было злости лишь задумчивость и легкий вызов.
— Даже если я соглашусь, — наконец проговорила она, — это будет моя игра. Не его. Не герцога. Не короля. Моя.
— Конечно, — улыбнулась Иви. — И ты будешь главной актрисой. Только не забывай: иногда лучшая роль та, в которой ты остаешься собой.
