дельца, когда он продолжил: - Если и есть что-то, чему я научился за все годы, наблюдая, как мужчины проливают кровь на Арене, так это вот что. Быть настоящим гладиатором - это не только иметь физическую силу. Это еще и способность думать, стоя на ногах. Ты, молодой человек… ты проявляешь замечательную находчивость, когда стоишь на ногах.
- Вини в этом мое детство. Я вырос в легионерских лагерях, - сказал Паво. - Я ничему не учился из книг или от тренеров. Армейские солдаты научили меня всему тому, что я знаю.
- Интересно.- Карбо провел кончиком кинжала по шее Паво, словно собираясь побрить его. - Однако некоторым вещам невозможно научить. Например, бесстрашию перед острым кончиком лезвия. Он провел кинжалом по кадыку Паво. - Ты не вздрогнул, когда увидел кинжал. Ты даже не моргнул. Бесстрашию нельзя научиться. Это редкое качество, и я встречал только одного человека, который никогда не содрогался при виде обнаженной стали. Возможно, ты слышал о нем? Его зовут Гермес.
Паво вздрогнул при упоминании своего заклятого врага. Выражение его лица оставалось мрачным: - Скажи мне, где ты держишь семью Букко?
Карбо рассмеялся, подняв кинжал, острие которого заплясало между глазами Паво: - Это не так просто. Боюсь, твой друг должен мне много денег. И он не единственный, кто в долгу предо мной. Чтобы вести прибыльные дела , мы должны строго соблюдать обязательства перед своими клиентами, не так ли?
- Ближе, к делу, - сказал Паво.
- Сейчас я не могу отпустить семью, но и не продам их в рабство. По крайней мере, пока не продам. Вместо этого я предлагаю сделку.
- Какую сделку? - спросил Букко.
- Не с тобой, - отрезал Карбо. Он подмигнул Паво. - С юным героем Арены. Увидев, как ты расправился с Приском и Верусом, я думаю, что у тебя больше шансов против Дентера, чем думают все остальные. Хотя толпа поддержит тебя, официальное мнение предполагает, что Дентер разделает тебя на куски, как жареную баранину.
Паво хмыкнул: - Дентер - конченый пьяница.
- Он был пьяницей. - Карбо на мгновение восхитился своим кинжалом. - Но я знаю из надежных источников, что сейчас он трезв и чист и усердно тренируется, готовясь к бою. Человек, обучающий его, я полагаю, солдат. - Он пожал плечами. - И ты сражаешься непривычным оружием. Даже в полуздоровом состоянии Дентер создаст для тебя серьезные проблемы.
- И ты что, думаешь, что я смогу выиграть схватку?
Карбо позволил своей улыбке раствориться на его обвисших пористых щеках. - Я бы не стал заходить так далеко. Но я думаю, у тебя есть неплохие шансы. Гурджес, в частности, сделал большую ставку на победу Дентера.
- Ланиста поставил против меня? - проговорил Паво, когда на его лице появилось озадаченное выражение.
- Похоже, таково его желание, - язвительно ответил Карбо. Он взглянул на Букко. - А тебе действительно следует поискать компанию получше, молодой человек. Я хочу сказать, что на Дентера было вложено много денег. Если ты выиграешь , я получу солидную прибыль. Он осторожно приложил палец к нижней губе. - Возможно, тогда меня удастся убедить погасить долг Букко и освободить его семью.
- Поклянись богами, что освободишь их, - потребовал Паво.
- Мы уже совершили сделку, - ответил Карбо, убирая кинжал и пряча его под туникой. - Тебе лучше вернуться к тренировкам. Поверь мне, парень, у тебя полно работы. У тебя может быть необузданный талант, но Дентер ни разу не проигрывал за свою долгую карьеру.
- Все бывает в первый раз, - сказал Паво.
Карбо фыркнул в ответ: - Не будь слишком самонадеянным. У тебя есть всего несколько недель до боя. - Делец поджал губы. - Последнее предупреждение. Дентер известен своими грязными трюками на смотровых пиршествах для гладиаторов перед началом игр. Этот дурак однажды вырвал себе зуб на глазах у своего противника. Чтобы показать противнику, что ему наплевать на боль, понимаешь. Какие бы выходки он ни вытворял против тебя на смотровом пиршестве , не позволяй ему добраться до тебя.
С этими словами Карбо неуклюже направился к двери. Он остановился у распростертых тел двух своих охранников и пнул одного из них в живот: - Приск! Верус! - взвизгнул он, хлопнув в ладоши. - На ноги!
Оба телохранителя в полубессознательном состоянии бросили на Паво злобные взгляды, поднимаясь с пола. Они последовали за Карбо, когда он неуклюже вышел из столовой, и вместе исчезли в темноте коридора. Пока Паво смотрел, как они исчезают, рядом с ним появился Букко.
- Вот, проклятие. - Он надул пухлые щеки. - Дентер, говорят, настоящий злобный ублюдок.
- Спасибо за предупреждение, Букко.
- Я ничего такого не имел в виду. Просто, похоже, что это будет очень тяжелый бой. Прости, Паво. Если бы у меня был какой-нибудь другой способ вернуть Клодию и мальчиков, я бы этого не сделал.
По правде говоря, ничего из того, что сказал Букко, не могло заставить Паво почувствовать себя более разочарованным из-за своих перспектив схватки с Дентером. Мысли о надвигающейся битве наполнили его чувством страха. Накануне вечером он думал, что его противником будет обыкновенный полоумный бывший гладиатор. Теперь ему пришлось столкнуться с другой реальностью. Ему предстояло встретиться с очень мотивированным противником, имеющим за плечами ряд заметных побед. Хуже того, от исхода зависела не только его собственная жизнь. В его руках были жизни Клодии и двух мальчиков, а возможно, и Букко. Ответственность тяжело легла на плечи Паво, и когда он вышел из столовой и направился обратно на тренировочную площадку, слова дельца отозвались в его голове. Пьяный, дикий Дентер мог бы оказаться хоть и хитрым, но побежденным противником, даже если Паво будет сражаться с ним сетью и трезубцем. Но трезвый Дентер, движимый яростью и обученный профессиональным солдатом, мог стать уже грозным противником.
Паво молился богам, чтобы Карбо ошибся.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Легкий ветерок пронесся над толпой, когда Паво и другие рекруты и ветераны выстроились в шеренгу на южном конце площади форума под бдительным взглядом дюжины хорошо вооруженных охранников из местных казарм. Все гладиаторы стояли с обнаженной грудью и в простых льняных набедренных повязках. У них не будет возможности размахивать
