Удивительно, но ожидание не продлилось долго, и спустя несколько секунд калитка распахнулась, а на улицу вышел немолодой привратник с угрюмым выражением на лице. Смерив Инару недовольным взглядом, он пробурчал:
— Такая красивая, а читать не умеешь. Висит же табличка. Сегодня маг не принимает.
— Уверена, что для нас он найдёт время, — не обращая внимания на тон, Инара махнула рукой в сторону Данилы.
Опытному привратнику потребовалось мгновение, чтобы сообразить, с чем пожаловали гости.
— Заходите, — снова буркнул слуга мага.
Инара про себя улыбнулась. Похоже, состояние постоянного недовольства было вечным спутником этого пожилого смертного. Пройдя по каменной тропинке через небольшой ухоженный дворик, усаженный цветами, первородная со спутниками оказалась перед крыльцом двухэтажного дома. Ещё у калитки Инара уловила небольшой импульс, идущий от привратника в сторону дома. Так что появление мага восприняла как само собой разумеющееся.
«А неплохо для смертного», — мгновенно оценила Инара своего потенциального союзника. Да, она пришла сюда именно для этого. Ведь двух смертных, пусть и с хорошим потенциалом, ей явно недостаточно для реализации всех планов. Чтобы пройти зону и убить портального стража девятого круга, потребуется вооружённый до зубов и хорошо подготовленный отряд. И тёмный маг со склонностью к авантюрам ей очень пригодится.
Матеус замер на верхней ступеньке, стараясь всеми силами её просканировать. Не обращая внимания на эти бесплодные попытки, Инара спокойно считывала всю информацию с ауры мага. Для девяностолетнего смертного он выглядел лет на сорок, а уровень его Дара приятно удивлял. А когда Матеус попробовал неуклюже пробить её ментальный щит, то Инара даже улыбнулась, довольная, что не ошиблась адресом. Впрочем, для серьёзного разговора ей придётся слегка приоткрыться. Естественно, она не стала полноценно бить в ответ. Её удар скорее соответствовал щелчку по носу, но человеку хватило и этого. Матеус пошатнулся, а из носа потекла тонкая струйка крови…
— Кто ты?
Этому магу хватило ума, чтобы задать вопрос в лоб, а не строить предположения насчёт ведьм, ковена и прочей ерунды.
— Меня зовут Инара. А на твой вопрос, Матеус, я отвечу тебе на той стороне, — Инара сделала шаг вперёд, и хотя маг стоял на ступеньку выше, рост девушки позволял без усилий смотреть в глаза человеку. — Ты ещё хочешь заглянуть за край?
— Я дважды пытался и едва выжил, — Матеус не отводил напряжённого взгляда, но Инара не почувствовала в его голосе обречённости. Наоборот, в тоне зазвучала хорошо ощутимая надежда.
Да, похоже, она действительно не ошиблась и Матеус был прирождённым исследователем, а любая тайна действовала на него, как красная тряпка на быка.
— Ты недооценил опасность и переоценил собственные силы. Но со мной у тебя есть шанс узнать истину. Решай прямо сейчас, или я найду другого.
На раздумья магу потребовалось несколько секунд. Видимо, желание узнать истину и исследовать сумеречную зону до сих пор не отпустило человека.
— Я признаю твою силу, Инара. — Матеус склонил голову и, подняв глаза, спросил: — Когда?
Вроде простой вопрос, но который с лёгкостью заменил с десяток «да» и расставил все точки на «i».
— Я дам тебе знать. А сейчас, если тебе надо, можешь выкупить источник криля.
Матеус кивнул и шагнул с крыльца к Даниле.
— Хороший образец. Могу предложить сотню злот. Это максимальная цена в этом городе.
— Меня устраивает.
Вездесущий привратник принёс объёмный мешочек, и Инара, попрощавшись с магом, направилась на выход со двора. А Матеус, провожая взглядом необычную девушку, никак не мог выкинуть из головы её янтарные глаза и настойчивую мысль о Золотом Драконе, которого, по слухам, видели пару месяцев назад в окрестностях столицы королевства. «Она пообещала сказать на той стороне. А Драконы держат слово. Если она, конечно, одна из них.» Выведя эту формулу, Матеус выдохнул и окрылённый перспективами интересного будущего побежал в лабораторию. Нужно начинать подготовку к новому походу в Сумеречную зону. Да, в прошлые разы он готовился годами и это не помогло. Но сейчас у него появился сильный союзник, и хоть цели Инары пока непонятны, но она, как и он, хочет дойти до края, а значит, им по пути.
* * *
Евген.
Идя по улице я невольно прокручивал встречу с местным магом. Я почему-то изначально нарисовал себе образ старика Хоттабыча из древней сказки советской эпохи. Однако я ошибся. Матеус не имел ничего общего с тем добродушным дедушкой. Абсолютно лысый череп. Коренастая и плотная фигура. Острый, колючий взгляд и чёрный то ли балахон, то ли плащ. И что самое интересное, у меня мгновенно возникло ощущение, что я его уже где-то видел. Эта мысль была настолько приставучей, что я не выдержал и спросил у Дэна:
— Слушай, а этот Матеус тебе никого не напомнил?
— На Имхотепа похож, — чуть помедлив, ответил друг, — из Мумии. Помнишь, Ленка устроила вечер просмотра старых фильмов?
— О, точняк. А то я голову сломал, вспоминая.
Решив одну головоломку, я сконцентрировался на своих впечатлениях от встречи. Инара действовала сверх напористо и сходу заполучила себе очередного и сильного союзника. Пока они играли в гляделки, замерев в молчаливом противостоянии, я каким-то внутренним чутьём, на уровне глубинных ощущений, почувствовал Силу, исходящую от мага. Причём, Инару я изначально никак не ощущал, зато сразу уловил краткий и мощный импульс исходящий от девушки. Его Сила мгновенно затмила всё остальное, а меня словно кто-то толкнул в грудь. Этот посыл явно говорил: «Не лезь. Убьёт.» Захотелось отступить и сделать шаг назад, но я удержал себя на месте, а вот магу явно поплохело.
Да уж, чую, прокачать себя даже до уровня Матеуса будет нелёгкой задачей, но надо. Иначе как поднять свои шансы вернуться домой? Или Инара построит наше обучение на чём-то ином? Н-да, хорошие вопросы…. «Интересно, она решила за сегодня весь город обойти? Уже темнеет, как бы. Спать-то где будем?», — думал я, идя за нашей проводницей. И не выдержав спросил:
— А сейчас куда идём?
— В оружейную лавку, — не оборачиваясь ответила Инара.
