хватало сил, чтобы столкнуть их.
Всё чаще мелькали эмблемы Качара на бастионах крепости, всё реже взлетали в воздух запущенные катапультами камни. И вот ударили тараны осадных башен, врезались в кладку и засели в ней. Упали деревянные мостки, и орки заструились по ним, врубаясь в ряды людей. Словно огромная клякса расползалась по крепости.
Герцог Даршак наблюдал за этим, скрипя зубами от отчаяния. Его рука сжимала меч, но вступать в бой было рано. Воинам нужен лидер, без него они не продержатся и часа.
Над воротами раздались крики, на лебёдках потянули наверх наполненные горячей смолой чаны — значит, орки принесли таран. Первый удар разнёсся над Норфолдом через пару минут. В наступавших полетели камни, брёвна и стрелы, полились потоки густой дымящейся смолы. Визг и крики почти заглушили шум битвы, а потом раздался второй удар и вслед за ним — треск поддающихся напору ворот.
* * *
Тьма…тьма… свет… ярко и больно, режет глаза… всё меркнет… смерть…
Угасание… глухота… полёт во мраке…
Боль… страдание… смерть… снова боль… непереносимая боль…
Свет и подобие жизни, существование, вечность…
Огонь со всех сторон… надвигается жар, обжигает… нет сил терпеть… желание умереть, прекратить мучения… воздуха не хватает…
Всё тело разрывается на куски, его больше нет, оно исчезло…
Пустота и опять бесконечный полёт в кромешной тьме…
Никакой надежды…
Утрата. Что-то давно прошедшее и невосполнимое, рождающее отчаяние. Как хочется вспомнить, но кругом — высокие невидимые стены, они не позволяют ни о чём думать, только чувствовать! И снова волны боли, накрывающие с… головой? А есть ли она⁈ Всё окружающее кажется призрачным и нереальным. Но в то же время нельзя вспомнить и ничего, кроме этого… странного тёмного мира, до краёв наполненного страданием. Надежды нет…
Воспоминания роились в голове существа, пока оно спало. Оно не знало, откуда взялись эти ощущения, но хотело избавиться от них. Существо желало проснуться, но чувствовало, что ещё не время, и ему приходилось продолжать путешествие по лабиринтам сновидений, так походивших на лабиринты памяти.
* * *
Лорд Даршак обернулся и оглядел свою личную гвардию. Всадников было мало — всего пятьсот — но им предстояло переломить ход битвы и выбить орков из Норфолда. Герцогподнял закованную в латную перчатку руку и дал знак открывать ворота. Четыре человека налегли на ворот, колесо со скрипом повернулось, лязгнули натягиваемые цепи, и содрогающийся под ударами тарана занавес пополз вверх. В образовавшуюся щель с торжествующими воплями полезли орки и замерли от неожиданности, увидев перед собой сверкающих бронёй рыцарей, встретивших их появление гробовым молчанием.
Запели тетивы. Пущенные со стен стрелы пронзили самых нетерпеливых орков. На таком расстоянии они легко пробивали доспехи. Ворота поднялись до конца и были зафиксированы. Орки хлынули вперёд лавиной, выставив перед собой щиты с грубо намалёванным жёлтой краской драконом и подняв кривые сабли.
Даршак поднёс к губам рог горобыка и дал сигнал к атаке. Ряды рыцарей дрогнули и покатились вперёд, навстречу оркам, опустив тяжёлые железные копья и подняв треугольные щиты. Две силы столкнулись с оглушительным грохотом, орков смели и смяли в мгновение ока. Рыцари ринулись в открытые ворота, разбрасывая противников, топча конями, поражая копьями, сокрушая длинными мечами. Прошло не более четверти часа, и орда была оттеснена к внешним воротам. Здесь орки продолжали держать рубеж, но, зажатые в арке, не могли переломить ход сражения.
Даршак торжествовал. Он бился в первых рядах, и его доспехи покрывала орочья кровь, арука устала поднимать и опускать меч.
Низкое гудение привлекло его внимание. Он прислушался и понял, что это летит запущенный вражеской катапультой камень. Через секунду слева от ворот раздался грохот, сверху посыпались камни.
К Даршаку подъехал Айршек. Он был ранен в ногу: на доспехах виднелась глубокая вмятина от орочьей секиры.
— Они пытаются пробить в стене брешь! — крикнул он, поднимая забрало. — Если удастся, они снова прорвутся в Норфолд.
Новый удар сотряс стену.
— Обстреляйте их! — ответил Даршак.
— Невозможно. Орки уничтожили наши катапульты. Их и было-то немного… — Аршак не успел договорить: короткий болт попал ему в лицо.
Воин дёрнулся назад и, взмахнув руками, упал с лошади. Его тут же окружили мечники, чтобы защитить от орков. Никто ещё не знал, жив он или убит.
Катапульты продолжали тем временем обстреливать крепостную стену. С короткими интервалами последовали ещё три удара, и бастион подался назад, словно уступая натиску снарядов. Даршак с ужасом наблюдал за этим, понимая, что ничем не может помешать противнику разрушить стену.
— Отступаем! — крикнул он, поворачивая коня и поднимая забрало, чтобы протрубить в рог.
Воины отступили к внутренней стене. Ринувшуюся во двор орду дважды осыпали стрелами, чтобы проредить ряды, а затем снова завязалась рукопашная. Теперь у орков было больше простора для действия, и они теснили рыцарей, норовя подрубить лошадям ноги. Люди рубили их и кололи копьями, но врагов было больше.
Даршак обернулся на грохот и увидел, как часть стены рухнула, а влетевший в брешь камень врезался в ряды защитников крепости, раздавив несколько человек.
— Во внутренний замок! — скомандовал Даршак, и его воины ринулись туда, откуда совсем недавно вышли.
Глава 14
Через десять минут последний уцелевший рыцарь оказался во внутреннем дворе, и ворота начали закрывать. Три десятка орков прорвались внутрь, но быстро полегли, не сумев помешать людям, поворачивавшим вороты. Со скрипом ворота опустились.
— Подняться на башни! — распорядился Даршак, спешиваясь. — Лучники — на бастионы. Рыцарям построиться. Скоро мы повторим наш маневр. Ещё посмотрим, кто кого.
Герцог передал поводья своему оруженосцу и отправился в донжон, чтобы обозреть с высоты расположение и передвижения войск противника.
Орки карабкались по приставным лестницам, и на внутренних бастионах завязалась горячая схватка. Врагов было уже ненамного больше: орда потеряла часть воинов в начале битвы. И всё же противник одолевал. Герцог Даршак ударил кулаком по каменному подоконнику бойницы и быстро спустился вниз.
— Приготовиться к новой атаке! — приказал он приблизившимся к нему начальникам отрядов. — Повторим наш маневр. Посмотрим, на сколько их хватит.
Он сел в седло и обнажил меч. За его спиной рыцари выравнивали ряды, опускали забрала и принимали из рук оруженосцев новые копья.
Когда подняли ворота, орки не бросились в них, а наоборот, отхлынули назад, наученные горьким опытом.
— Проклятье! — выругался Даршак. Затем повернулся к лучникам и крикнул: — Бейте их! Стреляйте прямо в ворота, пока они не разозлятся или не
